Я открыл глаза, уставившись на потолок зала для культивации. За стеной завывал ветер.

Я лежал на спортивных матах — это моя кровать, диван и кресло. Нужно поставить здесь нормальную кровать. Подумать только — на собственном летающем острове не могу позволить себе удобства.

Ветер взвыл особенно сильно.

Я встал с матов, размялся. На мне были брюки и рубаха из светлой грубой ткани. Под рукавом рубашки пряталась повязка из обычной ткани, на которую я намотал облик мумии — специальный артефакт, который дает мне скорость, на которой можно стрел из лука перехватывать. Пока бинт на повязке и не касается моей кожи, я остаюсь собой. Стоит его сдвинуть, бинт начнет разматываться, я ускорюсь, но взамен на это мир вокруг начнет терять краски, а я — эмоции. Кто-то теряет человеческий облик, кто-то начинает ненавидеть людей. Каждый облик берет что-то у человека в обмен на силу.

Я вышел из зала. Прошелся до биолаборатории, потом — прошел вдоль края летающего острова, касаясь рукой мраморного ограждения. Осмотрел ближайшие острова — за ночь ко мне подтянуло. Нужно будет осмотреть их через подзорную трубу — выяснить, есть ли на них опасные твари, и захватить острова, если опасность умеренная.

Перегнулся через перила. Где-то там, далеко внизу, плыло сплошное море тумана, в котором прячутся острова больше и страшнее.

Ветер сегодня будто взбесился — то и дело вырывал клочья тумана и швырял их вверх, гонял по небу.

Я глубоко вдохнул, наслаждаясь ощущением дующего в лицо свежего ветра.

Прошел мимо дисплея. Через эту футуристичную штуку можно и торговать с другими землянами, и общаться с ними, и улучшать остров. Но мне сейчас нужно другое.

Я вернулся в зал культивации. Вздохнул, глядя на выгравированную на стене антропоморфную фигуру. Осмотрелся, вспоминая занятия с призрачным учителем.

Однако учитель ушел, наказав мне двигаться дальше. Теперь в моем зале для культиваций, на летающем острове, появилась бамбуковая дверь, ведущая за пределы острова — в Школу культивации, где есть приемы и техники, которые я могу изучить.

Потянул на себя бамбуковую дверь и оказался в однажды виденном коридоре.

Я впервые входил в Школу практиков. Учитель обучил меня основам, помог прорваться на уровень основания, а потом — исчез. Стандартное «мне больше нечему тебя учить», которое я почти ненавижу.

Мимо меня, весело болтая, шла стайка девчонок — моих ровестниц. Я вежливо обратился к ним:

— Простите, мне бы поговорить с кем-нибудь о приеме в эту школу.

— Новенький? — спросила одна, стрельнув в меня глазами.

— Можно сказать и так.

Кое-что в боевых искусствах я смыслю, вот только учитель говорил, здесь люди развились до таких высот, что моя сила для них — комариная. Так что — да, я новичок.

— Я провожу, — кивнула девушка подругам, и повела меня по коридорам.

Увидев, что у верчу головой, девушка спросила:

— Что ты делаешь?

— Стараюсь запомнить путь обратно.

Она хмыкнула и подошла к ближайшей двери, где не было никаких табличек:

— Представь, что за ней находится место, откуда ты пришел, и потяни ручку.

Я сделал, как она говорит, и уставился на свой зал для культивации.

— Так работает это место. Когда запомнишь, как выглядят тренировочные залы и аудитории, сможешь перемещаться из своего мира прямиком туда. А теперь пойдем к наставнику наставников, он определит, где ты будешь учиться.

В школе не было окон, а когда мы дошли до лестницы, я не смог понять, сколько здесь этажей. По меньшей мере десяток вниз и вверх.

Девушка довела меня до двери, за которой я обнаружил женщину-секретаря. Та выслушала меня и проводила к следующей двери.

В помещении за широким столом сидел старенький мужчина в белом кимоно.

— О, новый ученик, — поднял брови старичок. — Я Мастер этого места, наставник наставников. А ты?

Я обозначил его должность, как «директор».

— Меня зовут… Кин, — оставлю «Артура» для Земли. Не хватало еще наткнуться здесь на соотечественника и дать ему запомнить свое лицо. — Я хочу стать боевым практиком.

— У нас есть учителя для тебя, — кивает старец. — Наши преподаватели — одни из лучших в боевых искусствах, и они будут только рады поделиться с тобой мудростью.

Я несколько растерялся. Думал, будет серьезный отбор, а меня едва ли не вербуют.

— А чем нужно будет платить за обучение?

— Ничем, — качнул головой мужчина. — В нашей Школе появляются самые разные люди, и мы обучаем их всех. Для этого и была построена наша Школа, и за обучение каждого будущего ученика давно заплачено. Есть единственное правило — никто в наших стенах не спросит, откуда ты, и ты не должен задавать таких вопросов остальным. Здесь это табу.

— Как проходит процесс обучения?

— Эм… Вас учат. За учебу и выполненные задания ты получаешь баллы, которые можешь тратить на ресурсы для совершенствования, или на разные техники.

— То есть, чтобы получить технику развития, нужно заработать баллы?

— Верно, — кивает мастер. — Но я на твоем месте не спешил бы получать технику. Сперва ты должен научиться ощущать и впитывать Ци, потом — построить основание. И уже потом, если заработаешь баллы, и если тебя сочтут достойным, ты отправишься в Зал Испытаний, где получишь свою первую технику. Ну, или выменяешь ее. Или получишь любым другим способом.

Я уже построил основание, и умел обращаться с Ци. Но говорить об этом не стал — лучше побеседую потом со своим преподавателем Боевых Искусств.

— Может, ты захочешь учиться не только культивации? Здесь обучают самым разным вещам самые разные люди. Те, у кого есть необходимые таланты, поступают на факультет боевых искусств. Если они готовы совмещать основные занятия с изучением гуманитарных наук, они учатся на двух факультетах. Другие, менее талантливые в боевых искусствах, сосредотачиваются на гуманитарных или естественных науках. Качественное образование — редкость в наши дни.

— Я буду обучаться только боевым искусствам.

Я не питал особых надежд относительно своего потенциала в БИ — учитель в самый первый день занятий сказал, что я слаб. Но если правильно выберу технику развития, если буду заниматься упорно и вкладывать в свое развитие силы и монеты, будет шанс достичь вершины.

— Тогда тебя отведут в нужный класс, в группу 4С. Там сегодня как раз первый день занятий.

Мужчина достал из ящика стола колокольчик и потряс им. По помещению разнёсся тихий мелодичный звон, и несколько секунд спустя дверь открыла женщина-секретарь:

— Мастер?

— Отведи нашего нового ученика в класс 4С.

Следуя за женщиной, я спокойно добрался до нужного мне места. В аудитории уже присутствовало семь студентов, в основном азиаты, но была и рыжая девушка скандинавской внешности, и два парня кавказской. В помещении было шумно — люди переговаривались друг с другом и не обратили на меня внимание.

Оглядевшись, я выбрал место в конце аудитории. Никогда не думал, что снова буду учиться в школе, после того, как закончу одиннадцатый класс.

Вскоре класс был полон учеников. В помещении собрались тридцать восемь человек. Мужчин и женщин было равное количество.

Спустя минут тридцать после того, как я пришёл, в класс вошла женщина лет тридцати с небольшим. Одета она была в белое кимоно того же покроя, который я видел и на директоре. Лицо ее было серьезным, даже чуточку мрачным.

Первое, что она сделала, войдя в класс, это написала на доске слова «Вао Лань». Затем она встала на кафедру для чтения лекций, посмотрела на нас и строго сказала:

— Меня зовут Вао Лань. С сегодняшнего дня я — ваш классный руководитель.

Затем она указала на двух студентов-азиатов в первом ряду, на девушку и парня: Вы будете моими заместителями, и будете представлять класс в мое отсутствие. Есть возражения?

Паренек казался взволнованным. Он встал, согнулся в поклоне и воскликнул:

— Никаких возражений, госпожа Вао Лань!

Студентка кивнула, не поднимаясь с места:

— У меня тоже нет возражений.

— Очень хорошо. Позже вы двое найдете нескольких добровольцев и получите учебные материалы в библиотеке.

— Да, госпожа!

Затем Вао Лань посмотрела на всех нас и сказала:

— Сегодня первый день в школе, поэтому ничего особенного не происходит. Мое первое задание для вас — познакомиться со всеми остальными в классе. После этого вам раздадут учебники, и вы будете вольны идти куда угодно. Можете пойти домой или осмотреть школу. Но я рекомендую дойти до наставника Гу и попросить его показать вам настоящие боевые искусства!

Класс загудел, да и я не смог сдержать волнения. Посмотреть на это определенно будет интересно.

После этих словами Вао Лань обвела нас взглядом, повернулась и ушла, оставив нас ошеломленными. Даже я, который со многим сталкивался в своей средней Красноярской СОШ, не ожидал встретить такого «потрясающего» классного руководителя. Или, возможно, в этом мире такое было принято? Судя по лицам остальных, они испытывали такие же эмоции.

— Мне показалось, что задержаться еще на секунду для нее было бы пустой тратой времени, — нарушил я молчание.

— Давайте не будем обсуждать руководителя за ее спиной, — обернулся ко мне азиат, назначенный заместителем учителя.

— Что, типа бегунок ее? — бросила Рыжая. Все азиаты в группе (а их было больше тридцати) посмотрели прищуренными глазами на нее, потом — на меня. Похоже, класс у нас будет «дружным».

Рыжая фыркнула, с грохотом отодвинула стул и пересела ко мне за парту.

Студентка встала за кафедру, рядом замер второй староста, не переставая сверлить меня глазами. Первым тишину нарушила девушка-заместитель.

— Меня зовут Лэ Юминг.

Будет Юми. Оригинальное имя я точно не запомню, а так и запоминается легко, и на слух приятнее.

Только сейчас я рассмотрел, что азиаточка симпатичная. Лицо приятное, фигура подтянутая. Но я больше по русским. Ну, или по Рыжим.

— Как ответственная за класс, я надеюсь, что каждый сможет активно сотрудничать с нами и друг с другом, помогая товарищам стать сильнее.

Юми обвела всех взглядом. Многие студенты почему-то не решались встретиться с ней глазами, но я спокойно выдержал гляделки.

Парнишка за кафедрой улыбнулся и сказал:

— Приветствую всех. Меня зовут Фу Ксинг, — а вот это имя даже не сократить нормально. Будет Ксен. — Так получилось, что мы все будем одноклассниками. Этого не изменить, и я надеюсь, что мы сможем помогать друг другу и работать вместе. А теперь нам нужно забрать учебные материалы, и нам не помешала бы помощь. Есть добровольцы?

Вверх взметнулись ладони половины класса. Я, Рыжая, горцы и часть азиатов тянуть руки не спешили.

— Отлично! — с энтузиазмом воскликнул парнишка. Выбрав троих человек, он ушел искать библиотеку.

Рыжая, сидящая рядом со мной, прищелкнула языком и тихо сказала:

— Дамочка назначила тех двух, даже не спросив их имен и не познакомившись со всем классом. Я уверена, произошла какая-то закулисная сделка.

— Да? И чего могут добиться эти двое со своим новым статусом?

— Не знаю. Но если их назначили, значит, чего-то могут. Может, они будут получать баллы вклада за хорошее поведение, может, просто тащатся по власти.

— Баллы вклада? Что это?

Я уже слышал об этом от директора, но лучше почерпнуть как можно больше информации.

— Это важный ресурс для Школы. Местная валюта, за которую можно купить все, что угодно, вплоть до рабыни. Кстати, я — Амила. А ты?

— Кин.

— Откуда ты? Хотя стой, не говори! Мастер говорил, что здесь не принято о таком спрашивать. М-м… Давай так — ты слышал про гору Охилл?

— Нет, — качаю головой. — И давай оставим разговоры о горах на другое время.

— Я просто хотела узнать, из моего ли ты мира, — пожала плечами Рыжая. — Но так и не поняла, правду ли ты сказал.

Рыжая была информационным кладом. На каждый мой вопрос она давала ответ. Поболтав со мной, девушка развернулась к кавказцам (или нации, здорово на них похожей). Пара фраз — и вот они уже дружно болтают.

Вскоре вокруг меня все довольно живо общались, даже с азиатами. В первый день занятий всем было любопытно познакомиться с новыми людьми. Лишь несколько человек, как и я, тихо сидели, наблюдая за окружающей обстановкой.

Вскоре Ксен, Юми и добровольцы вернулись с книгами.

После того, как нам раздали учебники (я ничего в них не понял — местной письменности, выходит, я не знаю) мы разложили их по ящикам парт и отправились в местный зал для культивации, к тренеру, наставнику Гу, с которым наши старосты уже успели договориться о небольшой демонстрации боевых искусств.

Рыжая пропала где-то по дороге.

Зал был просторным, площадью не меньше шестисот квадратных метров. Пол в половине зала устилали спортивные маты, а во-второй, похоже, проводили ремонт — у стены лежали дубовые доски, валялись щепки, обломки.

Посреди зала сидел в позе лотоса сурового вида мужчина лет сорока. Отлично, я наконец встретил кого-то, знакомого с боевыми искусствами!

Я занял место на матах, и тут ко мне подошла Рыжая.

— Кин, я знаю, почему они стали представителями класса, — шепнула она. — Их родители — какие-то важные шишки в этом мире, их семьи богаты и влиятельны! Классный руководитель, должно быть, хочет наладить с ними связи. А может, они дали ей взятку перед началом занятий.

Глупо было бы думать, что в других мирах коррупции не существует.

— Не распространяйся об этом, — предупредила меня рыжая. — Сплетни о классном руководителе лучше держать при себе. Это может плохо кончиться, если дойдет до наставников.

— Господин Гу, все собрались, — кинув на Рыжую неприязненный взгляд, сказала Юми.

Мужчина медленно открыл глаза.

Его взгляд был таким острым, что смотреть ему в глаза было почти больно. Многие ученики замерли от страха, они не ожидали такой силы от одного взгляда учителя.

— Меня зовут наставник Гу, — заговорил мужчина низким голосом. — Я ваш преподаватель боевых искусств на ближайший год. Сейчас я покажу вам, что такое настоящие боевые искусства.

Он подошел к доскам, поднял одну из них и поставил ее вертикально на пол.

— Что такое настоящие боевые искусства? Это превращение воображаемого в реальность. В нашем мире совершенствование когда-то было всего лишь городской легендой, чем-то вроде шутки. В реальном бою оно было абсолютно бесполезно. Даже если бы вы тренировались десятилетиями, вы не смогли бы остановить пулю. Но с наступлением новой эры люди поняли, что могут сделать воображаемое реальным. С помощью культивации.

Мужчина размахнулся и впечатал кулак в дерево. Послышался громкий треск и доска разлетелась на части.

— На этом — все. В следующий раз мы встретимся, когда вы достигните этапа фундамента. Старосты, раздайте учебные материалы!

После того, как Гу ушел, в аудитории на мгновение повисла тишина. Студенты обменивались взволнованными взглядами и шептались, превознося силу учителя. Только вот если их ошеломила сила, то меня — слабость такой демонстрации.

Расколоть доску?

Серьезно?

На моих глазах учитель пробивал каменную стену, не прикасаясь к ней! И называл это слабой техникой!

Юми уверенно вышла вперед и обратилась к одноклассникам:

— Давайте начнем с медитации, как нам и было сказано. Это важный первый шаг на пути к совершенствованию. Я раздам каждому брошюры с описаниями техник, вам нужно следовать тому, что в них показано и написано.

Спустя минуту я тупо пялился на брошюрку с названием «Создание фундамента всего за год!» — Рыжая умела читать и бубнила вслух.

Внутри были схематичные рисунки поз для медитации. Я даже выслушал долгое и нудное описание одного из семи дыхательных упражнений, подозревая, что хотя бы в нем будет смысл.

Студенты вокруг меня уже садились на маты, стараясь принять как можно более правильные позы и начинали дышать, следуя гайдам.

— Я буду следить за порядком во время занятий, — добавил Ксен. — Если у кого-то возникнут вопросы или проблемы, обращайтесь ко мне.

Юми решила поддержать нас:

— Создание фундамента — это процесс укрепления вашего тела и духа. Это первый шаг на пути к тому, чтобы стать настоящим практиком! Важно быть терпеливым и настойчивым, путь к совершенству долог и труден, но награды стоят того!

Дальше они полчаса занимались медитацией, а потом полчаса — девятью корявыми упражнениями из книжки. Учитель показывал мне восемнадцать движений, и они были идеальны, но это — просто убожество. Я вытерпел этот час только дабы посмотреть, что будет дальше.

Но дальше ничего не было. Конец первого дня занятий.

Когда я вышел в коридор, меня едва не трясло. Я чувствовал себя обманутым — ожидал реальных техник, пользы, а столкнулся с… этим.

— Ну что, как тебе первый день? — спросила Рыжая. — Мне кажется, у меня получилось почувствовать Ци!

— Это было невероятно, — сказал я чистую правду. — Никогда не думал, что мошенничество может быть столь грандиозным и затрагивать целую школу!

— Ты о чем? — нахмурилась девушка. — Может, тебя и не впечатлило, но…

— Пошли, — потащил я девушку в пустую аудиторию.

Там я подошел к ряду досок и выбрал две самые толстые из них. Прислонил их к стене, поставив друг на друга.

Рыжая замерла в ожидании.

Я сосредоточился на своей внутренней энергии. Внутри меня закипала сила, моя Ци, которую я учился контролировать в долгих и усердных тренировках.

Я представил, как эта энергия течет по моему телу, собираясь в руке, а потом — отвел кулак, все больше концентрируясь. В этот момент я чувствовал, как мир вокруг меня замедлился, и все звуки стали приглушенными.

Я резко швырнул кулак вперед, направляя всю накопленную энергию в удар. Кулак с грохотом встретился с доской.

Треск дерева был оглушительным. В месте удара появились трещины, которые мгновенно разошлись по всей доске. Через мгновение доска разлетелась на две обломки и щепки, которые падали на пол с глухим стуком. Вторая доска была серьезно повреждена.

В классе висела тишина. Рыжая пялилась на меня широко открытыми глазами.

— Вот это — результат двух недель занятий в правильном месте. А в тех брошюрках, которые ты так превозносишь — одна чушь.