Вторая пещера была чуть больше первой. У левой стены подземного зала уже стоял золотой сундук, на который положила голову лавовая гончая, если я правильно помню описание твари с форума. Собака была ростом метра в два в холке, а ее широкая морда была размером едва ли не с тот самый сундук. Каменную шкуру собаки расчертили трещины, в которых светился расплавленный камень, заменявший этим тварям плоть и кровь.

— Она медлительна, и ее сила — в крепкой шкуре! — сказал Эдгар, так и не шагнув в пещеру. — Если их было бы много, я вмешался бы, а так, я думаю, вы справитесь! Просто не подставляйтесь под удары!

Громкий голос Эдгара разбудил гончую. Монстр открыл глаза, уставился на нас и зарычал.

Группа на мгновение замерла. Девчонки видели только блестящий сундук, и когда громадная гончая поднялась на лапы, показывая свой реальный рост, они оторопели.

— Хватит мечтать! — скомандовал я. — Держитесь за моей спиной и готовьтесь атаковать монстра с боков!

Хотя мою руку от запястья до локтя окутывал бинт, с момента, как мы зашли в пещеру, эмоции все еще оставались, только потускнели. С момента, как мы зашли в пещеру, еще толком не ускорялся, не желая показывать свои возможности Эдгару. Мне не нравился этот подозрительный парень.

Мне приходилось замедлять движения, чтобы двигаться наравне с остальными. Но силу, которую давал мне облик, я ограничивать я не стал.

Кинжал с трудом, но все-таки вспорол горло гончей. Увы рана, смертельная для любого живого существа, только заставила монстра зарычать. Из разреза потекла темно-красная лава, застывающая на воздухе. От монстра дохнуло жаром, и я отшатнулся, смахнул с клинка капли расплавленного камня.

Эдгар посмотрел на меня, прикидывая, на что способен мой облик. Пока я показал только огромную силу.

Командую Даше:

— Отвлеки гончую! А остальные — возвращайтесь обратно в тоннель!

На форуме говорили, что слабые места лавовых големов — специальный драгоценный камень в середине головы и в середине туловища. Я только что проверил, наносят ли урон таким големам обычные атаки. Похоже, что нет. Хотя, если бы у меня было подходящее оружие, я смог бы отрубить этому голему лапу.

Безымянная девушка замялась, но когда я продублировал команду, Даша крикнула «делай, как он говорит!» и шлепнула монстра по носу плоской стороной меча.

Гончая заворчала и рысью кинулась за Дашей. Девушка ускорилась — обычного бега ей как раз хватало, чтобы держать расстояние между собой и монстром.

— Что дальше⁈ — крикнула девушка, наворачивая круги по пещере.

— Просто бегай! Нужно дождаться, пока не наступит ночь. Вам ведь нужны облики от лавовых монстров?

По правде говоря, я мог прикончить Лавовую гончую за полминуты, но я хотел получить максимум обликов с одного выхода. Ну, и понять, что изменится ночью с монстром, потому что босс тоже изменится. Чтобы его новые способности не стали для меня сюрпризом, лучше сперва проверить, что произойдет с монстром слабее.

Забег продолжался пару минут. Время от времени Гончая поглядывала на нас, но в такие моменты Даша оборачивалась и била мечом по собачьей морде. Один раз она ударила не плоскостью, а острием, но меч проскрежетал по камню, не оставив даже царапины. Брови Эдгара взметнулись при виде этого и он посмотрел на меня с легкой опаской и погрузился в размышления.

— Замените меня! — заорала Даша спустя пять минут. И почти сразу после этого кристаллы на стене пещеры тревожно замерцали. Наступала ночь.

Я подскочил и вклинился между Дашей и Гончей. Два удара крест-накрест по морде монстра оставили глубокие шрамы. Дальше монстр не бежал — каменная псина замерла на месте, мотая головой.

Шрам на шее затянулся, как и раны на морде. Тело монстра росло и раздавалось вширь, будто Гончую надували насосом цыгане. На хребте Кошмара выросли каменные шипы, а хвост, больше похожий на обрубок, отрос до двух метров и обзавелся большим шипастым шаром на конце. Каменные когти громко клацнули по полу, когда монстр переступил с лапы на лапу.

— Жесть… Все назад! — окрикнул Эдвар рванувшую Дашу. И тут я с ним был согласен — ей лучше держаться в стороне. Этот монстр не будет пытаться взять искателей живыми.

Девушки не послушались. Обе мечницы беспорядочно побежали прыгать вокруг Лавовой Гончей. Тренировочный зал научил их правильно бить, но опыта сражения с гигантскими Кошмарами было маловато — они тыкали концом лезвий в трещины на шкуре монстра, будто Гончая погибнет, если ткнуть ее в шкуру пару сотен раз. Даже Клева активировала облик и присоединилась к битве, хотя ее огненные атаки лишь разогревали Гончую.

Даша замешкалась, но прежде, чем шип на конце хвоста сбил девушку с ног, в дело вступил Эдгар. Паренек хекнул, размахиваясь громадным мечом, и перерубил хвост.

Монстр взвыл и развернулся к нашему танку, замахиваясь лапой.

Стоит отдать ему должное — парень жестко отбил удар, второй, шагнул вбок и попытался отрубить Гончей голову. Увы, у него ничего не вышло — меч вошел в загривок на половину лезвия и завяз в быстро твердеющем камне. Эдвар замешкался и отлетел от следующего удара лапой.

Достать кинжалом до камней, спрятанных в голове и тем более в туловище монстра, я не смогу. Но у меня на расстоянии вытянутой руки был отличный двуручный меч!

Я перехватил рукоять, рванул со всей силой и скоростью, которую мог выдать. Камень хрустнул, Гончую дернуло, и меч оказался в моих руках.

Клинок весил с гору! Если бы не Ци в моем теле, если бы не пройденная эволюция, которая изрядно усилила мое тело, я бы его не поднял. А так — крутанул меч в руке, привыкая к его чудовищной тяжести, и со всей силой и скоростью, которую мог выдать, опустил его на шею гончей.

Голова твари рухнула, расплескивая расплавленный камень. Туловище завалилось набок.

Жидкий камень неестественно быстро терял свои краски, и спустя пару секунд остывшее тело осыпалось пеплом, оставив после себя костяной браслет.

Эдгар дохромал до меня, выхватил из моих рук меч.

— Как ты его вообще поднял⁈ Он в чужих руках под шестьсот килограмм весит!

— Спасибо, что подстраховал, — поблагодарила его девушка.

— Кстати, да, что с тобой случилось? — с усмешкой спросил я. — Почему вдруг ты стал вести себя, как человек с принципами, а не как жадная до ценностей дворняга, как это произошло при дележке добычи из первого сундука?

— Не хотел, чтобы вы полегли в сражении с первой же гончей, — сказал наш танк. — И что ты собираешься делать сейчас? В следующей пещере не будет босса, там либо еще несколько гончих, либо что-то больше и сильнее.

— В смысле «что Я собираюсь делать»? Ты тоже в нашей группе. Вопрос должен звучать иначе: что собираемся делать МЫ? Или ты наконец понял, что танк из тебя, как из говна — конфета? Кстати, классно принял на себя урон от Гончей — сразу показал свою полезность.

Эдгар ничего не ответил. Остается надеяться, что он сам понимает свою бесполезность.

— Что в сундуке?

— Четыре серебряных слитка, какие-то чертежи… Шесть чертежей.

— Предлагаю разделить добычу сразу, — вмешался я.

Одно дело — бросать в мешок девчонки тела мартышек, их не слишком жалко. А если наш кладовщик погибнет, кто знает, будет ли его мешок привязан к облику? Может, при переходе к другому человеку внутреннее пространство артефакта очистится.

— Предлагаю так — мне один слиток, — подхватил Эдгар. — Другой заберет Кин. Остальные два делите на четверых. Думаю, это будет честно и вполне по вложенным усилиям.

Девушки посовещались, и кивнули. Тем не менее, довольными они не выглядели.

В следующей пещере были существа, похожие на змей, собранных из круглых валунов. Монстры были метр в высоту, и по шесть-семь метров в длину. Их было четверо, и они перемещались довольно резво. Проблема была в том, что на форуме я этих змей не видел, описаний их не читал и не представлял, как их убивать.

— Еще один сундук, — пробормотал Эдгар. — Снова золотой.

— А монстров ты видишь? — с вызовом спросила Даша. — Или живешь по принципу «вижу цель, не вижу препятствий»?

— Боюсь, монстры не входят в сферу его интересов, — пробасил кто-то из-за наших спин.

Мы обернулись.

Позади нас стояла группа из пяти человек, и их латы были такими же, как у Эдгара. Вдобавок ко всему, черты тел троих были деформированы. У одного — волчье лицо и лапы, высовывающиеся из рукавов лат. По коже другого пробегала рябь. У третьего — тьма с красными огоньками глаз в смотровых щелях шлема. Ребята явно под обликами.

— На этом наши пути расходятся, — нервно улыбнулся парень, отступая к своим.

— Что это значит? — поинтересовался я, ощущая странное облегчение: предчувствие не обмануло меня, танк оказался подонком. Не придется до последнего ожидать удара в спину.

— Ничего особенного. Сейчас вы отступите в пещеру, отвлечете на себя червей, а мы пробежим вперед, к боссу.

— Слушайте, а как вы впятером сюда вошли?

— Приняли какого-то обсоска, зашли, пнули его к выходу. Тебя только этот вопрос интересует?

Клева поймала мой взгляд и едва заметно кивнула в сторону неожиданных гостей. По тыльной стороне ладони девушки поползла чешуя.

Я покачал головой и накрыл ее руку.

— То есть, если мы отвлечем этих монстров, вы пробежите мимо, и все?

— Конечно. Нам важно, чтобы вы отвлекли на себя змей, и мы смогли пробраться к боссу. А вы делайте, что хотите — убегайте обратно по коридорам, отбивайтесь, хоть баррикады стройте. Сам подумай — зачем нам задерживаться? Понятное дело, что вы этих четырех змей не вывезете, а нам драться с ними нет резона — нам нужны свежие силы для битвы с боссом. Уже потом, если у нас останется желание подраться, вернемся и зачистим пещеру.

— К тому же твоя подруга умеет управлять пламенем, и я не хочу, чтобы в меня кидались огнем, — добавил Эдгар. — А если мы заблокируем вам выход, именно это и произойдет.

— Мы никогда… — начала было Даша, но я перебил девушку, прежде чем дело дошло до оскорблений.

— Мы согласны.

Эдгар вскинул брови, но спустя пару секунд облегченно заулыбался.

— Ты сделал правильный выбор. Кстати, спасибо за пару чертежей и кольцо. И за то, что мы с полными силами сможем сразиться с боссом, тоже спасибо.

— Я постараюсь, чтобы все узнали о твоем поступке. — процедила Клева. — Я с недавних пор люто ненавижу таких людей, как ты.

— Вините свою доверчивость, — отмахнулся Эдгар. — Ну так что, мы договорились? Вы выходите первыми, мы следом?

— Погодите… Я хочу с вами.

Меня будто молнией поразило, когда Инна, девушка с огромным мешком, сказала это и сделала пару шагов, отходя от нашей группы. Облик девушки сделал ее еще выше и тоньше. Лицо посерело, только глаза сверкали ярко.

— Думаешь, что у нас есть свободное место? — забавляясь, хохотнул мужчина со звериным лицом.

— Она довольно полезна, — вмешался Эдгар. — У нее есть способность прятать сколько угодно вещей в сумку. Кстати, там уже лежат тела всех убитых нами обезьян, несколько чертежей, пара серебряных слитков и даже облик Лавовой Гончей.

— Инна, ты с ума сошла⁈ — взвилась Даша, наконец найдя слова. — Я тебе такого не прощу никогда! Это же предательство чистой воды!

— Я просто не хочу быть обузой, — оправдываясь, сказала Инна. — С вами я уже четыре дня, но все еще ни разу не участвовала в боях, и вообще… и вообще, можете считать, что я просто поменяла сторону!

— Что значит «поменяла»⁈ — Клева все-таки дотянулась до силы облика, и в тоннеле повеяло сухим жаром. — У тебя вся наша добыча!

Я стиснул руку Клевы, удерживая от того, чтобы броситься вперед.

— Добро пожаловать в наши ряды, — приветливо улыбнулся Эдгар.

Строй закованных в латы мужиков расступился. Инна скользнула за их спины, откуда дрожащим голосом крикнула:

— Эту добычу вы всего за сутки набили! Набьете еще раз!

— Ага, — хохотнул зверолицый. — Опыт по зачистке уже есть. Ну, ребята, вперед!

Я потянул Клеву и Дашу назад, к пещере со змеями. Девушки упирались, но с моими силами я смог бы утащить и лошадь. Безымянная девушка последовала за нами, а Инна не прекращала оправдываться из-за спин латников:

— Я видела, как вы смотрите на меня, когда я не сражаюсь! Я просто хочу никогда не быть обузой, и ничего больше! Меня не волнует, за какую группу я буду играть…

Я выволок девчонок в пещеру, и это привлекло внимание змей. Собранные из каменных шаров монстры быстро поползли к нам.

— Что теперь? — выплюнула Клева, с неприязнью глядя на меня.

— Нам нужно немного побегать от них, а потом — вернуться в тоннель и встретить змей там. Держимся в куче и бежим вдоль стены. Вперед!

Мы медленно побежали, подстраиваясь под темп Кошмаров.

Латники, стоявшие наготове, не пытались возвести баррикаду или обрушить тоннель. Они методично проверяли свою экипировку, готовясь к забегу.

— Как только скомандую — беги изо всех сил! — втолковывал Эдгар предательнице. Инна кивала.

— Готовы? — оглянулся Эдгар на свою команду. — Тогда бежим!

Шестёрка рванулась вперед, молниеносно пробегая по залу. Мы же описали круг и вернулись в тоннель.

Едва пробежали десяток метров, я остановился. С этого ракурса латники нас не увидят и наверняка решат, что мы сбежали дальше по тоннелю.

Обе мои руки уже окутывал бинт, так что я был готов попробовать крепость своих кулаков на каменных телах.

— Чего ты хочешь? — быстро спросила Клева.

— Спасибо, что доверились мне. Я считаю, что вопреки предательству Эдгара и Инны, сегодня мы сами зачистим эти пещеры. На меньшее я не согласен.

Я произнес это спокойно и уверенно, но девушки нервно рассмеялись.

— Мне нравится твой настрой, и спасибо за попытку поднять настроение, но лучше уходить. Не думаю, что мы…

— Все в порядке. Я буду и танком, и даммагером, так что перестаньте хандрить.

Первая змея, с хрустом дробя своим массивным телом гальку, заползла в тоннель, и прежде, чем девушки начали объяснять, что справиться с монстрами невозможно, и нужно бежать, прятаться и спасаться, я шагнул вперед, собрал Ци в одном ударе и со всех сил ударил змею в лоб.

Каменная голова треснула. Массивное тело отшвырнуло на стену, а пещера слегка содрогнулась. Оглушенная змея ворочалась на земле, но еще три удара заставили ее рассыпаться пеплом.

Следующие две змеи ползли рядом друг с другом, но я бросился к ним навстречу, забирая из облика столько сил, сколько мог вместить. Секунда на десяток ударов, и змеи отлетают по сторонам, рассыпаясь в воздухе серыми хлопьями.

— Как, черт возьми, ты это сделал? — воскликнула Даша. — И что у тебя за облик такой⁈

— Как стать таким, как ты? — выдохнула безымянная.

Я не ответил.

Четвертая змея была массивнее своих товарок, и продвигаясь вперед, царапала боками стены тоннеля. Девчонки отступили.

Я ждал, что она проползет поглубже, но змея замерла на входе, рассматривая истлевающие тела. А потом — широко раззявила пасть. В глубине глотки тлел багровый жар.

Без промедления я отпрянул в сторону, но поток горячего воздуха прошел рядом со спиной, обжигая кожу и оставляя после себя запах горелого. Змея, казалось, потратила значительную часть своей силы на этот огненный плевок. Лава, выплеснувшаяся из её пасти, быстро теряла цвет и жар, застывая на полу тоннеля.

Не теряя ни секунды, я прыгнул вперёд, собирая всю ярость и энергию в ударе.

Змея даже не успела отреагировать. Сильным ударом в лоб я разломал каменную кожу. Змея заскрежетала и отпрянула, снова раскрыла пасть, но плюнуть в меня снова не успела — я ударил ее по морде сбоку, а потом не меньше минуты избивал кулаками, слыша, как трещит камень.

Наконец морда змеи под очередным ударом обратилась пеплом.

Я стиснул зубы — спина ощущалась сплошным ожогом, не болела только часть, закрытая бинтом. Я залез негнущимися пальцами в сумку, достал оттуда орс и проглотил.

Девушки смотрели на меня широко открытыми глазами, в которых застыл шок.

— Ты в порядке? — отмерла первой Клева. Остальные тоже пришли в себя. Даша хмыкнула:

— Ты меня удивил. Даже шокировал! Так что ты там говорил про полную зачистку пещеры?

— Так… Давайте соберем полученные облики — нас тут как раз четверо, по одному на человека. Затем откроем золотой сундук, поделим добычу и посмотрим, как дела у наших друзей. Если что — я присоединюсь к их бою. Но сперва дайте минуту, чтобы я в себя пришел.

Девушки переглянулись, и их довольное выражение лиц сменилось на неуверенное.

— Ты уверен, что мы сможем победить босса? — спросила Клева. — Ну… Что его сможешь победить ты.

— Попытаюсь. А если и нет — сбегу, скорости у меня хватит.

Я выдохнул. Боль от ожога окончательно не прошла, но и не слишком беспокоила — облик съедал часть боли, а с оставшимся я справлялся.

— Вы пока можете вернуться ко входу. Если босс окажется сильнее, вам будет трудно сбежать. Предлагаю вам вернуться к своим островам и там попрактиковаться с обликами.

В сундуке мы нашли только маленький золотой слиток, который я тут же разрезал, деля на четверых. Себе забрал самый крупный кусок, под молчание остальных. Сундук с золотыми петлями тоже оставил за собой.

— Ты уверен, что тебе не нужна помощь? — спросила Клева.

— Лучше если вы будете подальше от битвы. Вспомни, как мы прикрывали Макса в битве с паучихой, и представь, что мне придется прикрывать всех вас.

Клева вздохнула:

— Жалко, что я не увижу лицо Эдгара и остальных, когда ты зайдешь в пещеру. Жаль, что здесь нет фотоаппаратов. Я бы видео с их рожами каждый вечер пересматривала.

Я уже перетаскивал сюда телефоны, которые можно использовать и в качестве фотоаппарата. Профессиональную технику, к сожалению, в шкатулку не засунешь.

— Ладно, я пошел, — говорю, чувствуя, что боль стихла.

На всякий случай проглатываю еще один орс и шагаю вперед.