Никто из важных лиц не знал его имени в этом сне. Ни один король не боялся его; ни один воин не соперничал за честь есть за его столом. У него не было ни звания, ни звания. У него не было будущего.

И все же, что самое тревожное, во сне он был счастливым, счастливым человеком.

Проснувшись, Мадок подумал, что это всего лишь странный сон, яркий и тревожный. Он вспоминал так много подробностей: как куст сирени возле его дома наполнял ночной воздух ароматом, игры в лошадки, в которые он играл со своими детьми, глубокую радость, которую он испытывал каждую ночь, иногда по три раза за ночь, занимаясь любовью со своей жена Дералинн.

Могло ли все это быть на самом деле?

Его жена лежала рядом с ним, и он мог сказать, что она тоже была обеспокоена. Он рассказал ей о военном совете и словах Дейлана Хаммера.

Еще более тревожно то, что женщина, рядом с которой он спал, не была той женой, которую он любил в том мире теней. Она была женщиной-воином с костями размером с быка и недобрым характером. Она родила ему сыновей, но не получала от них удовольствия.

Наконец она протянула руку и сжала его руку, как бы утешая его. Это был странный жест, которого она никогда раньше не делала.

Мне снилось, — сказала она, — что я жена сапожника и что я бездетна. Мы. были богаты, я полагаю. У нас было все, чего мы могли желать, кроме одного, чего я хотел больше всего — дочери. А потом пришли рейдеры, проклятые военачальники Интернука, и разграбили наш дом, забрали все, что хотели, а остальное сожгли.

Мадок задумался над этим. Он задавался вопросом, может ли она отправиться на поиски сапожника своей мечты. Он задавался вопросом, стоит ли ему отправиться на поиски Дералин. Его дом с Дералинн находился в мирной стране под названием Тум, где истории о набегах и грабежах в далеких местах были всего лишь историями.

Была ли любовь, которую они создали в другой жизни, менее значимой, чем та, которую они создали здесь?

Наконец он задал вопрос, который жгло его.

Если бы у тебя была такая жизнь, ты бы это сделал? — спросил Мадок.

Я бы убила кого угодно, рискнула бы чем угодно, только не ради этого, — сказала она. Затем она повернулась к нему, лунный свет, проникающий в окно, едва обнажал изгиб ее лица и блеск глаз.

Мы богатая семья, — сказала она, — и пользуемся уважением. Когда-нибудь ты сможешь стать Верховным королем. Ты должен стать Верховным королем. Что Урстон сделал для этого народа? В течение многих лет его сын томился в тюрьме, пока вирмлинги укрепляли свою власть. Ничего не делать во время войны — это измена. Урстона следует заменить.

Мадок никогда раньше не думал об убийстве короля. Это была отвратительная идея.

И все же он знал, что она права. Сейчас королевство нуждалось в сильном лидере больше, чем когда-либо, а Урстон с годами слишком ослаб.

Убить его означало бы служить народу.

ПУТЬ

Смерть — идеальная охотница, и она найдет нас всех. Госпожа Отчаяние, сделай меня достойной добычей этой ночи, быстрой и неуловимой.

— молитва о змееподобных детях

Менее чем за час до рассвета, как только первые птицы начали жалобно пикать в сторону приближающегося света, Рыцари Вечных нашли человеческую крепость к югу от Каэр Голгеаты, как и обещала Леди Отчаяние.

Они дважды обогнули небольшой замок сверху, изучая его любопытную работу, а затем нырнули во двор. Когда Вулгнаш приземлился, его крылья аккуратно сложились вокруг него, словно окровавленная мантия.

Вулгнаш изучал дерево во дворе, пока его товарищи начали охоту. Нижняя сторона его листьев мягко блестела в свете звезд, создавая сверхъестественное сияние. Шум его листьев, шепот ночного ветерка, успокаивал его расшатанные нервы, пробуждал чувства надежды и стремления к порядочности, которые давно покинули его.

Пока Тул сгорбился, закрывая лицо капюшоном, и крался от двери к двери в поисках живых существ, Криссидия просто присела на стену, наблюдая за охранниками.

— Они прячутся, — прошипел наконец Тал, его голос был сухим, как склеп. — Но они здесь.

Конечно, они здесь, — сказал Вулгнаш. За воротами замка росла высокая трава и виноградные лозы, и лишь несколько пар ног растоптали их. Если бы жители замка сбежали, они оставили бы более широкий след.

Если повезет, волшебник Фаллион Орден все еще будет здесь.

Вулгнаш вскочил на каменную стену и подошел к дереву. Он погладил его золотую кору и нашел ее успокаивающей и приятной на ощупь. У него был экзотический аромат, похожий на тмин, только слаще.

Пальцем он нарисовал на дереве руну, затем отступил на несколько шагов и произнес единственное ругательное слово.

Кора заскрипела и раскололась, словно молния пронзила дерево, и вдруг оно покрылось гнилью. Грибки цвета масла и снега покрыли его, как корка, и вылезли из-под трещин в коре. Листья сморщились и стали серыми, как грязные тряпки.

Вулгнаш отступил назад, когда тяжелый запах разложения наполнил двор.

Прежде всего, думал Вулгнаш, в смерти дерево было прекрасно.

Со стороны двора, у входа в крепость, послышалось шипение. — Здесь, — прошептал Тал.

Криссидия спикировала со стены на багровых крыльях, словно гигантская окровавленная ворона, а Вулгнаш направился к рассматриваемой двери.

Тул толкнул ее, и тяжелая дверь распахнулась внутрь.

Интересно, подумал Вулгнаш. Я предполагал, что они это запретят. Но, конечно, тем самым они бы дали сигнал, где они спрятаны.

Тул стоял у открытой двери, и его длинный темный язык мелькал, как змеиный. Вулгнаш тоже почувствовал вкус воздуха. Его чувства были остро настроены на запах смерти, и каждое существо, независимо от того, насколько оно живое, также чувствовало вкус смерти — запах разлагающейся кожи и гниющего жира. Да, в воздухе витал не только намек на смерть. Стоял запах раненых и умирающих.

Двигаясь почти как один, все трое обнажили клинки и прокрались в крепость, ступая тихо, как тени. Сквозь окна падали лучи небольшого звездного света. Вулгнаш направил на него свою волю, рассеял его назад, так что трое стали одним целым с тенями.

Они пошли по коридорам на знакомый запах смерти и нашли ведущую вниз лестницу. Там запах был сильнее.

Они спустились по каменным ступеням и остановились прямо перед дверью.

Запах разложения был сильным. Кто-то стоял с другой стороны, охраняя дверь, человек, пожилой мужчина. В его запахе не было страха. Он не знал, что его преследуют.

Криссидия толкнула дверь, на этот раз используя только силу своей тени.

Эта дверь была заперта.

Вечные Рыцари посмотрели друг на друга, а затем, как один, направили свою волю на дверь.

Он разлетелся внутрь, как будто на него напал разъяренный бык. Повсюду полетели осколки дерева и осколки.

Испуганный старик закричал: Что? Что? Кто туда ходит? У меня, у меня есть меч.

Вулгнаш за свою долгую жизнь выучил много языков, но этот не узнал. Слова старика были бессмысленны.

Мужчина кричал: Помогите! Кто-то! Каждый! Он вытащил меч и начал дико раскачиваться в темноте. Очевидно, он не был вирмлингом. У него даже не было плохого ночного зрения, как у одного из воинов клана. Он был слеп и беспомощен в темноте.

Шавве зек Фаллион Орден? — прошипел Вулгнаш. Где находится Фаллион Орден?

Старик вскрикнул и бросился вперед, целясь только на звук голоса Вулгнаша. Тул схватил человека за запястье, когда он проходил, и так сильно сжал ганглии его запястья, что мечи парня с грохотом упали на пол, в то время как кости его запястья разлетелись с треском.

Старик застонал от боли, упав на колени, а Тул схватил его за лицо, готовясь высосать из него жизнь.

В коридоре послышались крики, звуки приближающихся охранников, и сердце Вулгнаша подпрыгнуло от радости. Сегодня вечером здесь будет достаточно жизней, чтобы накормить всех троих! Действительно, Криссидия уже рванулась вперед, желая утолить его аппетит.

Ждать! — приказал Вулгнаш прежде, чем Тул смог лишить старика жизни. Сначала я получу ответ на свой вопрос.

Он наклонился, когда Тул держал руку старика с оружием, и схватил его за палец. Старик визжал и сопротивлялся, когда Вулгнаш опустился на колени и аккуратно откусил его.

В коридор уже выбежали мужчины, пятеро мужчин с факелами, отбрасывавшими танцующие тени. Они кричали, пытаясь вступить в бой с Криссидией.

Глупцы не знали, что мертвых убивать нельзя.

Он отбрасывал их в сторону, как щенков, каждым ударом разбивая черепа и ломая кости.

Тем временем в слабом свете факела Вулгнаш сплюнул окровавленный палец на пол, и тот лежал, дергаясь.

Азган ка у-зек Фаллион Орден. Покажи мне дорогу к Фаллион Орден.

Внезапно палец закрутился, как будто движимый невидимой рукой, а затем остановился, указывая прямо на запад.

Итак, Фаллион ушел, и старик знал, куда он пошел. Вулгнаш увидел ужас в глазах старика, отвращение к окровавленному пальцу, ощутимое чувство предательства по поводу того, что он сделал. Вулгнаш улыбнулся, обрадованный этой маленькой пыткой.

Солнце приближалось. Наверное, уже слишком поздно отправляться на охоту за волшебником. Но было время есть, время жиреть за счет жизненной силы других, и все трое Вечных Рыцарей были голодны.

— Тул, — сказал Вулгнаш, — ты можешь съесть его сейчас.

ПУСТОСТЬ

В глазах истинных людей Люциаре каждый объект содержит в себе различные уровни жизни и смерти, и поэтому в формальной речи все существительные оканчиваются соответствующим суффиксом.

Живую женщину можно было бы назвать Норак-на, Живое Облако. Но когда она умирает, ее имя становится Норак-бас, Ушедшее Облако.

Все живые деревья и животные сохраняют в себе жизнь и, таким образом, заканчиваются на — на. Тепло и вода также удерживают на, как и плодородная почва, ветер и облака.

Вещи, которые содержат в себе смерть, включают любое оружие, бесплодную почву, сильный холод и огонь.

Учитывая такой акцент на жизни и смерти, неудивительно, что волшебники нашего мира уделяют такое большое внимание Магии Жизни, магии, которая перекачивает энергию от одного живого существа к другому, пытаясь поддержать их обоих.

И хотя некоторые могут подумать, что магия смерти — это полная противоположность магии жизни, это не так. В смерти нет силы. Повелители смерти убивают, высасывая энергию из живых существ в себя. Таким образом, их сила не является противоположностью магии жизни, а просто ее извращением.

— Волшебник Сизель

Пение птиц наполнило лес, когда Фаллион разбудил поползней и крапивников, заявивших о своих территориях. Рианна лежала рядом с ним, прижавшись щекой к его груди, и он медленно просыпался. Утреннее солнце наклонилось над лесом, и, пока он смотрел на козодоев и скирды, летающие в тусклом свете, ему показалось, что рассвет казался самым прекрасным, какой Фаллион мог помнить.

До восхода солнца оставалось еще полчаса.

Он чувствовал себя отдохнувшим, и хотя его нормальная энергия не вернулась, он мог сказать, что исцеление приближается. Еще день-два, подумал он, и мне станет лучше.

Пока четверка торопливо ела, Тэлон сообщил новости. Сегодня нам нужно хорошо провести время, уйти как можно дальше отсюда. Ты готов бежать?

Никто из них не был, но каждый кивнул да.

И вот, без дальнейших церемоний, они побежали.

Они промчались по горным тропам в полумраке и нырнули по крутому склону в дубовый лес, который был самым красивым из всех, которые Фаллион когда-либо видел. Изящные ветви дубов, покрытые мхом, вились высоко в воздухе, а под ними не было ничего, кроме плесени листьев и нескольких упавших ветвей. Группа распугивала на бегу стада оленей, зайцев и лисиц, а однажды Джаз заметил редкую серую рысь, которая запрыгнула на дерево.

Не было ни следа вирмлингов, ни звука охотничьих рогов позади них, ни следов на грязи.

С восходом солнца они покинули лес и выбежали на открытое солнце, через поля, очень похожие на те, которые Фаллион помнил из своей юности, бесконечные поля травы и черноглазых Сьюзен, всего лишь несколько деревьев вдалеке, вьющихся вдоль дороги. берега какого-то ручья.

В его собственном мире эта земля была опустошена грабителями, оставлена ​​без поселений, и даже сейчас Фаллион беспокоился на бегу.

Какой-то первобытный смысл предупреждал его, что все не так, как кажется. Да, здесь были и вирмлинги, и разбойники, и стрэнги-сааты. Как будто враги, которых он никогда не представлял и никогда до конца не понимал, готовились объединиться против него.

Теперь его страхи усиливались тем, что был конец лета и трава вымерла. Лишь несколько золотых прядей соломы еще стояли. Не было ни укрытия, ни места, где можно было бы спрятаться, и Фаллион вспомнил звуки взмахов крыльев.

На деревьях впереди или на деревьях позади могли быть вирмлинги, просто наблюдающие за полями и отмечающие их на бегу. Тэлон заверил его, что вирмлинги не будут нападать при дневном свете. Яркое солнце жгло им глаза, слишком легко обжигало бледную кожу.

Но они все еще могли видеть. Они могли наблюдать за происходящим с ряда деревьев.

И поэтому он жаждал укрытия.

Пока они бежали, он заметил, что некоторые нежные цветы и виноградные лозы начали ночью отмирать. Они завяли, как будто их вырвали с корнем.

Однажды, когда они отдыхали у ручья, Тэлон присела на корточки, чтобы осмотреть кресс-салат, который выглядел болезненным; лицо ее стало грустным. — Это болезнь, — сказала она, ее голос был полон сожаления. Я боюсь, что вскоре он поглотит все эти растения — зеленые луга и цветочные поля, ивы и дубы. Такие вещи останутся лишь воспоминанием, сном. И снова этот мир станет пустыней.

Упадок? — спросил Джаз.

— Упадок Повелителей Смерти, — сказал Тэлон. Вирмлинги наложили проклятие на эту землю много лет назад. Большинство растений погибло. Только самые жестокие сорняки и колючки сейчас зарабатывают себе на жизнь.

Что такое Повелитель Смерти? – спросил Фаллион.

Они лидеры среди вирмлингов. Они как твари, — сказала она. В них больше дух, чем плоть и кости. Действительно, у них вообще нет костей, и трудно различить их плоть, поскольку они не более материальны, чем дым или утренний туман. Но в отличие от духов, населяющих наш мир, Повелители Смерти — могущественные колдуны, которые сами выбирают свою судьбу. Они предпочитают оставаться в подвешенном состоянии между жизнью и смертью, между нашим миром и полями небытия. Таким образом, они становятся хозяевами обоих миров.