Как вы думаете, вода достаточно теплая для морских змей? – нетерпеливо спросил Джаз.

— Близко, — сказал капитан. В это время года все змеи направляются на юг. Мы должны скоро подойти к ним, если погода ухудшится — Он обеспокоенно посмотрел на небо. Если погода устареет

Было позднее утро, и всю ночь небо окутала тонкая дымка. Рассвет стал красным.

Черный корабль был замечен в тот же день, и капитан поднялся на палубу и направил в паруса каждый глоток воздуха.

В тот вечер поднялся шквал, отогнавший корабль вглубь страны. Они шли далеко в море, чтобы избежать военных кораблей Инкарры, но теперь их отнесло почти к берегу, даже когда паруса были опущены и нос развернулся против ветра.

Капитан был вынужден бросить якорь в песке, и Левиафан едва не сел на мель.

Они стояли у берега всю ночь и снова отплыли перед рассветом, капитан нервно следил за инкарранцами и кораблем с черными парусами.

В течение следующих нескольких дней Фаллион по утрам был занят изучением оружия, работой по управлению кораблем контрабандистов днем ​​и магией ночью.

Смерть Стребена была темой разговоров на протяжении большей части первой недели, но вскоре она исчезла из памяти, как и смерть матери и отца Фаллиона.

Фэллион взял маленькое копье Хамфри, полированный стержень вязальной спицы с привязанными к нему перьями кряквы и конским волосом, и положил его в коробку под кроватью, где он хранил медальон-обещание, на котором был изображен образ его матери, когда она была молодой и красивый, и где он держал золотую пуговицу, подобную той, что была на пальто, которое носил его отец.

Этот ящик стал для него святыней, особым местом. Иногда воспоминания приходили к Фаллиону непрошеными, как, например, утро, когда повар приготовил кексы с сушеным крыжовником, и пока Фаллион ел, он вспоминал, как сильно его мать любила терпкий вкус крыжовника, и он чувствовал укол боли, когда Фаллион ел. память глубокая и горькая.

Но он научился хранить свои воспоминания в этой шкатулке и доставать их только тогда, когда захочет.

Так тянулись дни, сливаясь один в другой, как в теплые дни дымка стиралась с ватерлинией, так что не было видно, где кончается дымка и начинается небо.

За три недели Рианна достаточно выздоровела, чтобы присоединиться к Фаллиону в тренировках с оружием, и Фаллион внезапно обнаружил, что у него есть равный. До этого он всегда воображал, что Коготь — лучший детский боец, которого он когда-либо видел. Тэлон был быстр и упорен. Но Рианна была немного выше его и тяжелее, и она демонстрировала грацию, уровень мастерства, скорость и свирепость, которыми не обладал Тэлон.

Утром, в день их первой тренировки, Боренсон целый час наблюдал, как они сражаются, Рианна раскачивалась взад и вперед, ее движения завораживали, мизинец ее левой руки всегда рисовал в воздухе руны.

Фэллиону пришлось этому удивиться. Были ли ее заклинания предназначены для того, чтобы замедлить его разум или заставить его споткнуться? Или она просто пыталась улучшить свои способности?

Затем она наносила удары с быстротой и яростью, которые трясли, демонстрируя уколы и парирования в комбинациях, которых Фаллион никогда раньше не видел.

Пока, наконец, Боренсон не спросил: Где ты научился так драться?

От моего дяди. Он учил меня, когда я был маленьким.

— Его имя, черт возьми? — потребовал Боренсон. Как его звали?

— Аэль, — сказала Рианна. Конечно, это была ложь, но только наполовину. Фаллион мгновенно поняла, что она говорит об Аэль из преисподней, о Яркой, подарившей ее матери булавку. Это открыло перед Фаллионом целый мир новых вопросов. Была ли она обучена Светлым? Где она встретила его?

Но Боренсон просто порылся в своей памяти, пытаясь вспомнить бойца с таким именем, и ничего не нашел.

Позже Фэллион давил на Рианну, спрашивая ее об Эйле.

Мать Рианны поклялась хранить тайну, но Рианна посмотрела в темные глаза Фаллиона и подумала: Я сделаю для тебя все.

Поэтому, неуверенно, она нарушила молчание. Он пришел сюда, из преисподней, — призналась она наконец. Моя мать пригласила его в Посылку. Знаете, они могут прийти, только если их пригласят, и даже тогда они не смогут остаться навсегда. Знаешь, там, в преисподней, есть такие же законы, как и здесь.

Вот, я сказала ему, подумала Рианна. Но я не назвал настоящего имени Аэль.

— Но каким он был? - сказал Фаллион.

Рианна задумалась на долгую минуту и ​​дала ответ, который удивил даже ее саму. Он был как ты.

В каком смысле?

Он был добрым, — сказала она. И красивый, но не настолько красивый, чтобы можно было подумать, что у тебя сердце выпрыгнет из груди, когда ты его увидишь. Он выглядел как обычный человек.

— Но он был Ярким! - сказал Фаллион. В его воображении люди из преисподней были сияющими созданиями, словно от них стремилась ускользнуть некая великая слава.

— Нет, — сказала Рианна. Он не выглядел особенным. Они прятались между парой бочек на главной палубе, прижавшись спиной к капитанской каюте. Рианне казалось, что на корабле никогда нельзя оставаться одному, и в этот момент мимо прошла пара ног в сандалиях, какой-то моряк. Она ждала, пока он уйдет. Знаешь, все говорят, что мир изменился еще до нашего рождения? — предложила Рианна. Говорят, трава зеленее, а мы, дети, сильнее, чем они были, умнее, больше похожи на Ярких, чем на детей в былые времена?

— Да, — сказал Фаллион.

Ну, это правда, — предложила Рианна. По крайней мере, я думаю, что это правда. Ты похож на Яркого.

Если я похож на него, то и ты тоже. И чем мы с тобой отличаемся от других?

Другие люди, старики, разделены пополам, — сказала Рианна. Не были.

Фэллион озадаченно посмотрела на нее, и она сказала: Моя мать показала мне. Она поднесла зеркало к лицу и показала мне правую половину своего лица, увеличив ее вдвое. Затем она подвинула его и показала мне левую половину своего лица. Левая половина ее лица выглядела другим человеком, грустным и измученным. Но правая половина казалась моложе, красивее и все еще сохраняла надежду.

Раньше я никогда этого не замечал, но теперь вижу это постоянно. Большинство людей разрываются пополам, как будто это два разных человека.

Мастер очага Ваггит показал мне этот трюк, — сказал Фаллион, внезапно вспомнив демонстрацию, проведенную в его очень, очень молодом возрасте. Большинство людей не одинаковы с обеих сторон.

Но мы есть, — сказала Рианна. Ты. Когда я смотрю на тебя, обе половины твоего лица одинаковы, обе идеальны. Это заставляет тебя выглядеть более красивым, чем ты есть на самом деле. И обе половины моего лица одинаковы, как и у Джаза и Тэлона.

Фэллион на мгновение задумался, а затем сказал: — Но ты не мог родиться до изменения. Ты слишком стар.

Рианна улыбнулась и сняла левую туфлю, а затем показала ему шрам от удара на левой ноге — единственную руну обмена веществ. Я получил это четыре года назад. Я родился через несколько месяцев после тебя.

Фэллион вспомнил о тренировках с клинком. Неудивительно, что она была такой быстрой!

Мастер очага Ваггит сказал Фаллиону, что обе стороны лица отражают другую — редкая черта. Но теперь он понял, что Рианна была права. Дети Дуба, дети, родившиеся за последние девять лет, почти все обладали этой чертой, и когда он увидел кого-то вроде сына Боренсона Дракена, человека, чьи половинки не отражали друг друга, ребенок почему-то выглядел не так.

Это есть не только у людей, — сказала Рианна. Это повсюду. В коровах и овцах на полях, в молодой траве, которая прорастает. На деревьях, которые выросли за последние несколько лет.

Кто-нибудь когда-нибудь замечал это раньше? – задумался Фаллион. И что изменило мир, сделало его таким обычным?

Его отец убил разбойника в Подземном мире, в котором находился могущественный локус.

Какое это имеет отношение ко мне? – задумался Фаллион. Чем дети сейчас отличаются от детей, рожденных до войны?

Фаллион знал, что происходило нечто большее, чем просто то, как он выглядел. Как будто была исправлена ​​какая-то великая ошибка.

Фаллион не мог понять, как соединяются части головоломки. Он был полон решимости найти ответ.

Каждое утро Фаллион и другие дети играли в игру, взбираясь на грот-мачты и высматривая в море признаки кораблей или китов.

Однажды утром они заметили огромную змею, плывущую по волнам, игриво плывущую кругами, гоняющуюся за своим хвостом, ее кольца покачиваются во время плавания. Шестидесятифутовый рост — небольшой, но приличный.

В течение нескольких дней Фэллион возвращался к работе на капитана Сталкера, изо всех сил пытаясь завоевать его доверие и уважение команды. Фаллион научился ориентироваться по звездам и корректировать мачты при сильном ветре. Он выучил имена каждого члена экипажа.

Днем он пытался завоевать их уважение, а по вечерам иногда даже стремился завести друзей. Мужчины часто ходили по ночам в свои апартаменты, чтобы выпить пива и поиграть в кости. Фаллион играл с ними дважды, изучая азартные игры, но узнавая гораздо больше. В их компании он начал знакомиться с сотней островов и атоллов в океане Кэрролла, изучая не только их названия, но и истории их народов. Вскоре он говорил на пиджине достаточно, чтобы поговорить с любым моряком в радиусе тысячи миль.

Миррима ограничила его посещения, сказав Фаллиону: Я не позволю тебе изучать грязные привычки моряков.

Тем не менее, Фаллион заслужил некоторое доверие. Он выполнял поручения капитана, приносил сообщения, и люди разговаривали с ним с уважением. Других беженцев в лицо часто называли грузом, а за спиной – балластом. Но его товарищи по кораблю больше не считали Фаллиона просто балластом, как другие беженцы. Он стал командой.

Некоторым мужчинам он никогда бы не понравился, Фэллион был уверен. Рулевой Эндо был одним из них. Фаллион часто околачивался на баке, где Эндо ночью управлял кораблем. Морская обезьяна по имени Унканунк принадлежала ему. Большую часть дня белую обезьяну можно было найти лежащей возле бака и загорающей на палубе, складки ее брюшного жира свисали над бедрами. Часто он прыгал в воду и днем ​​цеплялся за веревочную лестницу, вглядываясь в воду в надежде поймать рыбу. Однажды огромная обезьяна даже поймала за хвост маленькую акулу.

Фаллион начал гладить морскую обезьяну, но когда однажды днем ​​Эндо поймал ее, маленький человечек-альбинос сказал: Руки прочь. Ты мне не нравишься. Никогда не буду.

Однажды ночью они остановились, чтобы набраться воды и свежих припасов на острове под названием Преносса, месте, где свежие запасы включали манго, драконьи глаза, плоды хлебного дерева и дюжину других продуктов, которые Фаллион никогда раньше не пробовал.

Той ночью Сталкер расположился в местной гостинице, непристойном месте по любым меркам, где столы были чище, а женщины грязнее большинства. Его место. Место его работы два раза в год, когда он посещал остров. Он обменивал часть своих товаров с местными жителями, обменивал на свежие припасы, а затем откинулся на спинку стула, чтобы приятно напиться.

Фаллион сидел рядом с ним, изучая, как работает торговля, выясняя, в чем заключаются здесь справедливые цены на товары. Металл был дорогим, еда – дешевой.

Фаллион наслаждался присутствием капитана. Сталкер хорошо относился к Фаллиону, и он казался справедливым человеком, несмотря на его резкие разговоры. Фаллиону он нравился. Иногда он задавался вопросом, каково было бы, если бы Сталкер был его отцом.

Затем Блайт и Эндо ворвались в двери. Фаллиону не нравился ни один из них. Оба мужчины были холодными и жесткими. Они пододвинули стулья. Эндо посмотрел на Фаллиона и сказал: Заблудись, малыш.

Фэллион посмотрел на Сталкера, чтобы убедиться, действительно ли ему нужно уйти, и Сталкер кивнул. — Дай нам минутку?

Фэллион вышел под светом звезд. Свежий ветерок дул в пальмах, и Фаллион некоторое время гулял по тропическим пляжам, где крабы-призраки и скорпионы боролись за остатки пищи, выброшенные на пляж. После нескольких недель в море мне было странно снова идти по суше. Он продолжал ждать, пока мир перевернется.

Это как раз собиралось сделать.

Внутри гостиницы Блайт сообщил Сталкеру новости: Мы потеряли время в этом шквале. — До меня доходили слухи. Черный корабль был здесь два дня назад. Это один из Шадоата. Остальные новости Блайт умолчал, ожидая реакции.

Итак, подумал Сталкер, это был один из кораблей Лорда Пиратов. Это не могло быть хорошо. Но Сталкер находился под защитой Шадоата. Он платил тридцать процентов своего дохода за проезд по морю. — Есть идеи, чего она добивается?

— Пара принцев, — сказал Блайт, сверкая глазами. Не знаю, как, но они выследили их до нас.

Возможно, они только подозревают, надеялся Сталкер. Могли ли они действительно быть уверены?

Шадоат готов увеличить награду. Пятьсот золотых орлов для мальчиков.

Пятьсот — хорошее предложение, учитывая, с кем они имеют дело. Но если она предложит пятьсот, то они, вероятно, будут для нее стоить в десять раз больше. Шадоат была женщиной непревзойденной жестокости. Она правила морем железной рукой.

Но теперь, когда дело дошло до этого, мысль о продаже ей мальчиков терзала Сталкера. Возможно, он продал бы его кому-нибудь другому, но не Шадоату – не после того, что случилось с его собственными детьми шесть лет назад, когда рука Шадоата впервые начала тянуться через моря.

В то время он был вдали от дома, на торговой вечеринке, когда его детей забрали. Сначала он подумал, что это похитители, удерживающие их с целью выкупа. Это была обычная практика среди пиратов.

Действительно, сам Сталкер два года пробыл заложником на пиратском корабле. Оглядываясь назад, я понимаю, что это было грандиозное приключение.

Но дети Сталкера оказались в большей опасности, чем он когда-либо. В доказательство этого вместе с первой запиской о выкупе он получил высушенную в мешке с солью ногу.

Шадоат пытал своих детей, пока Сталкер не согласился платить за защиту до конца своей жизни. Вот куда пошла его тридцатипроцентная доля. Но это не пошло на выкуп его детей и их освобождение.