Он привязал лодку к дереву, и семья пошла пешком. В миле выше по течению огромная приливная волна воздвигла огромную стену из спутанных деревьев и обломков. Некоторые из местных детей из Ископаемого исследовали беспорядок.

Город был в миле дальше. Когда они добрались до него, солнце уже почти село.

Аат Ульбер отдал Мирриме свой мешочек с монетами, такой, какой он был. Он не был уверен, что купец может подумать о стальных дисках из Каэр Люциаре. У Мирримы тоже был свой мешочек для монет, но год был неурожайным, и семья рассчитывала, что урожай позволит оплатить припасы на следующий год.

— Прежде всего, — предупредил Аат Ульбер, сунув ей в руку свою сумку с монетами, — крючки, иголки, шпагат, спички, хороший топор

— Я знаю, — сказала Миррима. Аат Ульбер наклонился и неуклюжим жестом поцеловал ее в голову. Это было похоже на поцелуй ребенка.

Ископаемый был небольшой деревней, всего пара сотен коттеджей, сгрудившихся на берегах реки. Там была единственная гостиница и большой дом, который использовался для деревенских собраний.

Миррима, Дрейкен и Рейн направились в город по старой Речной дороге; Аат Ульбер и Сейдж прокрались через фруктовые сады, огибая таким образом деревню.

На Аата Ульбера залаяла пара собак, а лошадь ржала, как будто пришло время кормиться, но в остальном деревня не обращала на него никакого внимания.

Аат Ульбер и Сейдж достигли перекрестка, направляясь на север и юг.

Наступала ночь. Воздух на холмах, заваленных валунами, замер. Среди невысокой сухой травы запели сверчки. Осталось всего две мили.

С наступлением ночи он побежал к дереву, а Сейдж помчался рядом с ним. Бег был приятным. Как только он установил устойчивый темп, он наслаждался гонкой и погрузился в свои мысли. Пот струился по его лицу и спине, а сердце билось ровным ритмом. Он очистил свой разум и сосредоточился только на дыхании.

Пока он бежал, из зарослей дрока жалобно переглядывались птицы, а феррин и рангиты сбегали с его пути.

Полчаса спустя вечернее солнце опустилось за холмы, розовая жемчужина очертила горизонт. Старое грунтовое шоссе вело прямо к склону Лысого холма, и Аат Ульбер мог видеть дерево на его кроне за милю.

— Вот твое дерево, Сейдж, — фыркнул он. Оно не превратилось в человека.

— Однако под деревом кто-то есть, — заметил Сейдж.

Ее глаза были острее, чем его. Он ничего не видел, пока через несколько минут не заметил движение, одинокую фигуру в сумерках. Но затем показалось, что фигура снова исчезла, возможно, подойдя к дальней стороне дерева.

Он прибавил скорость и полез на вершину. Холм был покрыт сухой травой. В сумерках жужжали цикады.

Он взобрался на вершину холма, подошел к дереву и остановился. Заходящее солнце ударило ему в глаза, осветив дерево оттенками розы и крови.

Под ним никто не стоял. Аат Ульбер оглядел базу, просто чтобы убедиться.

Мудрец молча смотрел на дуб, как будто общаясь, а Аат Ульбер долго стоял, позволяя звукам природы проникнуть в него. Листья дерева дрожали от небольшого ветра, и где-то в долинах внизу он слышал, как ветерок шуршал сухой травой.

Он заметил пылинки, пойманные в тусклом свете, маленькие зеленые пылинки, которые, казалось, капали с листьев. Земля под деревом казалась неестественно яркой, и ее словно поймал золотой солнечный свет, солнечный свет, которого там не было.

Аат Ульбер почувствовал трепет, когда тишину внутри него внезапно наполнил голос, голос, который он узнал давным-давно.

На западе поднимается великое зло, — прошептал Король Земли Габорн Вал Орден. Я чувствовал грядущие перемены все лето. Сверчки возвещали об этом в своих песнях, а мыши беспокоились по этому поводу. Враг совершит кощунство против земли.

— Мастер, — сказал Боренсон, опускаясь на одно колено и склонив голову в знак уважения. Он уже посещал это дерево раньше, несколько лет назад. Однажды днем ​​он сидел под ним и жаждал услышать голос Габорна. Но он ушел, чувствуя себя опустошенным и неудовлетворенным.

Теперь уже нельзя было отрицать то, что он услышал. Голос Габорна прозвучал мягко, но ясно. Аат Ульбер заглянул в само дерево и увидел призрачную фигуру. Руки Габорна были подняты вверх, скрючены в конечности, а его удлиненные кисти терялись в ветвях. Его лицо имело зеленоватый оттенок, как у Хранителя Земли, но больше всего изменились глаза. Казалось, они наполнены звездным светом и добротой.

Начинается война, война не только для этого мира, но война, которая охватит все небеса. Ваш враг пойдет по ужасающему курсу, которого вы еще не можете видеть. Их армии пронесутся по небесам, как осенняя молния.

Только ты можешь остановить их, мой старый друг. Я мало чем могу помочь.

Прикажи мне, — сказал Аат Ульбер, — и я сделаю все, что в моих силах.

Однажды я рассказывал тебе, как некоторые убили моего избранника. Ты помнишь?

Аат Ульбер склонил голову, задаваясь вопросом, почему это знание так важно. Он ясно помнил тот день, когда Габорн посетил его и рассказал, как некоторые чудовищно злые люди осуществили планы убийства тех, кто находился под его защитой. Это была тайна, которую Аат Ульбер никогда не раскрывал. Я помню.

— Хорошо, — прошептал Габорн. Приближается время, когда другие должны узнать эту тайну. Но ваша цель — не убивать, если вам это не нужно. Ваша задача — помочь Фаллиону связать миры, — прошептал Король Земли. Только тогда они смогут исцелиться. Отдайте его Печатям Творения.

Это будет сделано, — сказал Боренсон, и на мгновение его беспокойство за Фаллиона улеглось. Король Земли узнает, жив ли его собственный сын.

Листья дерева внезапно зашуршали под шальным ветерком, и на мгновение дерево замолчало.

Остерегайтесь тонких сил Отчаяния, — прошептал Король Земли. Оно будет стремиться сломить тебя.

Аат Ульбер задрожал. Он вспомнил звук, который издал труп Оуэна Уокина, скатившись со скалы.

Я уже сломлен, — признался Аат Ульбер. Боюсь, что я уже заблудился.

Образ Короля Земли таял, отступая обратно в дерево, словно старик, направляющийся на ночь к своей кровати.

Путешествие будет долгим, — прошептал Король Земли. Вы должны найти себя на этом пути. Сломленному человеку трудно исцелить других.

Образ Царя Земли полностью исчез, и последние лучи дневного солнечного света, казалось, сразу потускнели, как будто погасла небесная свеча. Золотое сияние у их ног, пылинки зеленой пыли в угасающем свете — все исчезло.

Сейдж потянулся к земле и схватил единственный желудь. Мы должны сохранить это, — благоговейно сказала она, — как память.

Аат Ульбер положил большую руку ей на плечо и кивнул в знак согласия, и вместе они развернулись и пошли вниз по склону в сумерках.

Не успели они пройти и ста футов, как услышали громкий треск, за которым последовал грохот. Они обернулись и увидели, как огромный дуб раскололся пополам.

Аат Ульбер подумал: Теперь Габорн ушел навсегда.

Когда Сейдж и Аат Ульбер достигли окраины Ископаемого, уже стемнело. Дым клубился над трубами, и Аат Ульбер почувствовал запах жареного на огне мяса.

Мне пора в город, — сказал он себе. Придет время, когда я должен завоевать расположение людей. Я должен придумать, как вдохновить их последовать за мной на войну или, по крайней мере, отказаться от своих даров.

Я большой и странный на вид, но я не такой уж и странный.

Итак, он дошел до городской площади перед гостиницей, сопровождаемый Сейджем по пятам, и обнаружил сюрприз: в деревню прибыла наездница, девочка семи или восьми лет, которая ехала на спине огромного белого морского грака.

Вокруг него собрались горожане и теперь стояли с факелами. Граак светился неземным оранжевым светом в свете костра и царственно стоял, размахивая крыльями, кожа на его горле покачивалась — признак того, что ему жарко после долгого полета. Это был самец, с длинным белым плюмажем на лбу — костлявым гребнем, который заканчивался складкой кожи, напоминающей веер. На перьях был нарисован голубой пристальный глаз гвардина.

Наездница, миниатюрная, с зачесанными назад волосами, носила охряную тунику тех, кто охранял цитадель в Адских Пустошах.

Несколько человек собрались вокруг зверя, надеясь на новости. Миррима, Дракен и Рейн были среди толпы, неся тканевые мешки, наполненные продуктами. Рейн связал пару коз. Маленькая Сейдж подбежала к матери, с нетерпением ожидая увидеть, что может быть в мешках.

Аат Ульбер остановился в тени гостиницы и прислушался.

Южные побережья хуже, — говорила девушка. Насколько мы можем судить, океан поглотил всю землю на шестьсот миль. Юг затоплен.

Шерифом города был крупный мужчина, имени которого Аат Ульбер не мог вспомнить. Он, очевидно, надеялся, что катастрофа произошла по какому-то местному делу.

Они знают, что послужило причиной этого? Ответа, конечно, не будет. Появление рыб и коралловых рифов на суше было беспрецедентным.

Девушка покачала головой.

— Верно, — сказал шериф. — Тогда мы сами по себе. Он обратился к горожанам. — Мы — Шериф заметил в тени Аата Ульбера.

— Вот и сейчас, — потребовал он, — кто там? Чем занимаешься?

Аат Ульбер боялся этого момента. Он повернулся и оглянулся, словно не уверенный, что шериф разговаривает с ним.

Шериф, конечно, не узнал Аата Ульбера, но Аат Ульбер знал его как кивающего знакомого.

Аат Ульбер вышел на свет факела, и мужчины раздались шокированные возгласы. Некоторые из них почти инстинктивно потянулись к своим ножам, и даже граак поднялся на дыбы и захлопал крыльями, издавая предупреждающее карканье. Черная собака, которая виляла хвостом и наблюдала за толпой, внезапно начала лаять на Аата Ульбера, расхаживая взад и вперед, поджав хвост.

Я пришел выпить в гостиницу, — сказал Аат Ульбер, — и купить товаров — если тебе это нравится. Никто из мужчин не произнес ни слова, поэтому он добавил: В чем дело? Ты никогда раньше не видел гиганта?

Шериф подозрительно взглянул на Аата Ульбера. В прошлом он всегда был веселым парнем, готовым угодить. Он холодно сказал: Я решаю, с кем мы будем торговать в этом городе — или нет. У тебя есть имя?

Аат Ульбер мог бы сказать, что это сэр Боренсон, но он не хотел смущать этого человека. Аат Ульбер, — ответил он, — бедный великан, пришедший издалека. Не доверяйте моей внешности: хотя я размером с большого кабана, я нежен, как норный медведь.

Аат Ульбер улыбнулся своему собственному описанию, несомненно, обнажая свои огромные клыки.

В любой другой вечер этот ответ мог бы послужить приглашением рассказать пару историй, но шерифу было не до сказок. Он изучал Аата Ульбера, рассматривая любопытные роговидные наросты на его висках; костные шпоры на запястьях; и неземной серый металл его доспехов. Он спросил: Откуда вы родом?

Аат Ульбер не смел лгать; однако истина была более странной, чем любая история, которую он мог придумать. Полуправда послужила лучше. Рядом с горой Мистический Призрак, на дальней границе Индопала, находится дом моих предков.

Я никогда об этом не слышал, — сказал шериф. Конечно, Аат Ульбер знал, что люди здесь, в Ландесфаллене, мало общаются с незнакомцами. Индопал находился на дальнем конце света; он сомневался, что кто-нибудь в этом городе когда-либо ступал туда. Мир был полон чудес, и он решил добавить еще одно.

Наших людей теперь мало, меньше, чем Фрост, меньше, чем обр. Как и горные великаны Тоома, наша численность сокращается. Моих людей зовут Баулин. В древние времена мы поклонялись королям Мистаррии, а самый знаменитый из нас служил стражником при дворе короля Ордена. Я сам сражался с разбойниками под знаменем Короля Земли и видел падение Раджа Ахтена.

Аат Ульбер, конечно, мог бы целый день рассказывать истории о Великой войне; они даже были бы правдой.

Некоторые мужчины одобрительно кивнули, а один вмешался: Я слышал об этих гигантах.

Шериф долго и холодно смотрел на Аата Ульбера, словно обдумывая какой-то аргумент, а затем тихо и опасно произнес: Хватайте его!

Что? Аат Ульбер взревел. — По какому обвинению?

Подозрение, — сказал шериф. Не существует песен о таком гиганте, как ты, сражающемся рядом с Царем Земли, и если бы ты это сделал, была бы песня. Поэтому я знаю, что ты лжец.

Аат Ульбер изучал мужчину. Шериф искал любой глупый предлог, чтобы посадить его в тюрьму — это было очевидно.

Мужчины боятся власти, а размер и осанка Аата Ульбера говорили о том, что он более могущественный, чем другие.

Вперед шагнула пара мужчин, вооруженных не чем иным, как факелами и вилами. Один из горожан потянулся за ножом.

Миррима встала перед ним, преградив им путь. Она спросила: Есть ли какие-нибудь песни о Мирриме и ее луке, убивших Дарклинга Славу в замке Сильварреста?

Мужчины остановились. Все они знали ее имя, даже если не знали ее лично. Некоторые шептали: Это Миррима!

Я могу ручаться за этого человека, — сказала она. Действительно, я сражался рядом с ним на службе Королю Земли. Любому, кто попытается помешать ему, придется иметь дело со мной и моим мужем!

Горожане отступили на шаг. Репутации сэра Боренсона было более чем достаточно, чтобы их запугать.

При этом она повернулась к лодке, и Аат Ульбер решил отказаться от пива и отправиться в безопасное место.

Аат Ульбер шел следом за Мирримой. Никто из горожан не пытался его остановить.

Ха, — подумал Аат Ульбер, — ни у кого из них не хватает духа сражаться.

Внезапно из темноты дороги послышался хныкающий крик. Женщина кричала: Убийство! Гнуснейшее убийство!

Грета Уокин шаталась от изнеможения, обогнув коттедж с соломенной крышей. Она постояла какое-то время на дороге, тяжело дыша. Пот стекал по ее лицу, окрашивая подмышки и воротник блузки. Она явно пробежала несколько миль. Собака залаяла и выбежала ей навстречу.

Когда она увидела Аата Ульбера, она замерла как вкопанная. Ее глаза расширились, и она указала пальцем. Убийца!

Внезапно жители деревни были в панике. Шум и крик поднялись. Древний закон требовал, чтобы все мужчины в городе прекратили свои действия и задержали подозреваемого.