Теперь Крулл-Мальдор выбрал небольшой отряд воинов, чтобы возглавить атаку, и они ждали в коридоре от места засады, молчаливые, как камень.

Человеческим воинам потребовалось почти полчаса, чтобы прибыть. Они несли яркие факелы. Их лидер — человек свирепого вида с золотыми кольцами в волосах и в шлеме с торчащим вперед рогом дикого быка — нашел кости своих детей.

Некоторые из людей позади него ругались или кричали от боли, но их лидер просто сидел на корточках над кучей человеческого мусора, его лицо выглядело мрачным и решительным. Лицо его было залито кровью, волосы были рыжими, а в глазах танцевал свет факела.

Каждый змей тихонько поднял небольшой железный шип и вонзил его себе в шею. Шипы, покрытые железистыми экстрактами, собранными у мертвецов, наполняли вирмлингов жаждой крови, так что их сердца колотились, а их сила возрастала в три раза.

Вирмлинги ревели, как звери, и грохот цепей вдалеке дал ответ. Решётки врезались в пол позади людей, металл о камень, с грохотом, похожим на барабан, который потряс мир.

Полдюжины воинов-змей возглавили атаку, атакуя людей, вооруженные длинными крюками для мяса, чтобы притягивать людей к себе, и короткими клинками, чтобы выпотрошить их. Они беспечно бросились в бой.

Лидер людей не выглядел встревоженным. Он просто швырнул фонарь на дюжину шагов вперед, чтобы получить лучший свет; Одним плавным движением он потянулся назад и сдернул щит.

Вирмлинги ревели, как дикие звери; один кричал: Свежее мясо! как он напал.

Мгновенно человеческий военачальник зарычал и внезапно пришел в движение. Крулл-Мальдор никогда не видел ничего подобного. В одно мгновение человек стоял, а в следующее все его тело расплывалось быстрее, чем крылья мухи, и он танцевал среди змееподобных войск, его свирепый боевой топор сверкал быстрее, чем мог видеть глаз.

Лорд Аггрез упал, ему отрубили колено, а воин пронесся мимо, перерезав глотки и оторвав оружие. В мгновение ока он миновал войска змей и помчался к Крулл-Мальдору.

Человеческие воины в Каэр Люциаре всегда были меньше змей, но недостаток размеров они компенсировали скоростью. Но этот маленький воин был ошеломляющим; это выходило далеко за рамки всего опыта Крулл-Мальдора.

Женщины и дети не показали такой скорости. Было только одно объяснение — магия, заклинания такого рода, о которых Крулл-мальдор даже и не догадывался.

Воин бросился к ней, но, казалось, не заметил ее. Ее тело было не более плотным, чем туман, и она носила одежду только для удобства своих плотских соратников — красный плащ с капюшоном, сделанный из тонкого материала, тяжелого и плотного, как паутина.

Таким образом, ее враг сначала не увидел ее, а вглядывался в огромных змей позади нее. В тени туннеля она была почти невидима.

Чемпион людей взревел, его глаза расширились от страха, а рот открылся в первобытном крике. Он бросился к вирмлингам позади нее, и внезапно его дыхание затуманилось, а в глазах наполнился ужас.

Он почувствовал холод, окружавший Крулла-мальдора. Это лишило его дыхания и заставило кровь застыть в жилах.

Он крикнул одно-единственное слово предупреждения воинам позади, а затем Крулл-Мальдор коснулся его лба одним пальцем.

Ее прикосновение заморозило воина, лишило его мыслей. Он упал, как кусок мяса, хотя она лишь слегка задела его.

Остальные человеческие воины в страхе отступили, почти обратившись в бегство. Крулл-Мальдор на мгновение склонилась над своим павшим врагом, обнюхав его оружие. На них не было ни чар, ни проклятий.

Она поднялась и пошла в бой, плывя к остальным воинам. Никто не мчался со скоростью своего лидера. Никто не выкрикивал боевые кличи и не пытался бросить ей вызов.

Они были беззащитны перед ее сородичами.

Крулл-Мальдор был самым могущественным лордом-личом в ее мире; она ничего не боялась.

Она не вступала в бой на ногах, а двигалась одной лишь волей.

Таким образом она врезалась в ряды маленьких людей. Они кричали и пытались убежать. Один мужчина попытался отогнать ее назад с факелом, и паутина ее одежды загорелась. Таким образом, на несколько кратких мгновений она была окутана дымом и пламенем, и все люди увидели голод на ее мертвом лице и ужас в ее глазах и завыли в отчаянии.

Затем, невидимая без плаща, Крулл-Мальдор вторглась в человеческие войска и начала питаться, забирая жизненную силу тех, кто пытался бежать, или просто оглушая тех, чья свирепость в бою доказала, что они могут хорошо развлечься на арене. .

Больше не было таких воинов, как маг, противостоявший ей. Она обнаружила, что надеется на более сильное сопротивление. Она обнаружила, что тоскует по войне, которая обещала великие сражения и славные дела, поскольку только отличившись, она могла надеяться привлечь внимание Леди Отчаяния и, возможно, таким образом завоевать трон.

Но она была горько разочарована.

Когда последний человек-воин рухнул на колени и издал жалобный крик, словно ребенок, которого мучают кошмары, Крулл-мальдор сказала себе: Сейчас в пустошах живут миллионы людей. Возможно, среди них я найду достойного противника.

В тот вечер ее змейские войска пировали свежей человеческой плотью, а затем подготовили нескольких захваченных людей к арене, раздев их донага, чтобы у них не было спрятанного оружия.

Именно тогда Крулл-Мальдор нашел отметины на чемпионе людей. На его коже были шрамы от клейменного железа, а на теле воина она увидела древние глифы, первобытные формы, которые сформировали мир с самого начала.

Крулл-Мальдор изучил глиф — на самом деле четыре глифа, связанные в круг. Самой большой была руна мощи, но к ней были прикреплены и другие глифы поменьше — захватить, передать и связать.

Лорд-лич никогда раньше не видела таких шрамов, но инстинктивно знала, что они означают. Это было заклинание какой-то природы, разновидность паразитической магии, благодаря которой свойства одного существа передавались другому.

Это новая форма магии, поняла она, с неисчислимым потенциалом. Она подозревала, что могла бы повторить заклинания и даже улучшить их, если бы знала больше. С растущим волнением она всматривалась в другие шрамы чемпиона: скорость, танец, стойкость. Были представлены четыре типа рун, и Крулл-Мальдор сразу поняла, что может изобрести другие, которых люди не ожидали.

Внезапно люди и их новая магия приобрели в ее сознании большое значение.

Она не знала, стоит ли ей рассказать императору о том, что она нашла. Возможно, он уже знал об этой странной магии. Возможно, он никогда не узнает — до тех пор, пока Крулл-мальдор не освоит это.

До сих пор она не получила известий от императора. Конечно, он был свидетелем великих перемен, произошедших в мире. Другие крепости вирмлингов будут сообщать о появлении людей.

Но если в столице Ругассе дела шли не так, Крулль-Мальдора не предупредили.

Наверное, думала она, император мне ничего не скажет. Он надеется, что я потерплю неудачу, опозорюсь, чтобы он в ответ выглядел лучше.

Так было всегда. Их соперничество длилось более четырехсот лет.

Но в данный момент Крулл-Мальдор подозревал, что она взяла верх.

Я могла бы просто сказать ему, что люди пришли, — подумала она, — а не предупреждать его об опасностях столкновения с ними.

Ей это понравилось. Полуправда часто служила лучше, чем ложь.

Но она решила подождать. Ей не нужно было немедленно сообщать о вторжении.

В тот день произошло мало что важного. Один из капитанов змей сообщил о странности: некоторые из ее подданных утверждали, что помнят жизнь в другом мире, мире, упавшем сверху. Они хотели покинуть крепость и отправиться на юг, к своим домам.

Крулль-Мальдор приказал казнить всех таких людей. От орды змей не было спасения.

Поэтому она дождалась захода солнца, когда длинные тени превратились в полную темноту, и летучие мыши начали кружить по цитадели в своей акробатической охоте.

Над головой сияли звезды, огненные очи небес, а над землей дул прохладный и соленый ветерок.

С наступлением ночи духи земли поднялись из своих укрытий.

На ночь собиралась вторая человеческая армия, солдаты из дальних мест, едущие на лошадях к башням. Крулл-мальдор не хотела оставлять своих вирмлингов беззащитными, но ей нужно было получить информацию.

Поэтому, пока армии начали окружать ее крепость, Крулл-Мальдор выпала из цитадели и поплыла под светом звезд, прокладывая себе путь между валунами, дрейфуя над можжевельником и папоротником-орляком.

Полевые мыши почувствовали холодное прикосновение ее присутствия и бросились в свои норы.

Зайцы топали ногами, предупреждая себе подобных. Тогда они либо замерли бы, надеясь, что она пройдет, либо помчались бы к убежищу утесника.

Ничего существенного здесь не обитало — до сегодняшнего дня. Здесь не могло существовать ничего существенного. Крулл-Мальдор веками обманывал смерть, живя как тень, существо, которое было почти чистым духом. Но чтобы удержать искру жизни, оставаться в общении с миром плотских существ, требовалась огромная сила, сила, которую можно было получить, только отбирая жизненную силу других.

Таким образом, в обычную ночь, пробираясь через папоротник-орляк, Крулл-Мальдор коснулась бы кролика здесь, осушила куст там или прервала бы песню сверчка, проходя мимо.

Она оставила бы за собой след смерти и тишины. Но сегодня вечером она почувствовала себя сытой, потому что питалась духами людей.

В тот вечер ее мысли были заняты не поиском еды, а поиском информации. Ее глаза могли видеть за пределами физического мира. Действительно, она так далеко зашла на пути к смерти, что больше не могла легко воспринимать физический мир, если только ей не случилось оказаться верхом в сознании вороны или волка.

Теперь она шла по дебрям в оцепенении, словно во сне.

Более непосредственными, более реальными для нее были ощущения ее духа. Она могла легко заглянуть в мертвый мир, мир, который всегда был загадкой для смертных.

Они жили здесь, в Северных Пустошах, мертвецы — в этих так называемых пустошах. Большую часть времени мертвые предпочитают изолировать себя от живых, поскольку живые люди часто обладают мощными аурами, которые сбивают с толку и беспокоят мертвых.

Итак, мертвецы построили города, которые, казалось, были вылеплены из света и тени. Вокруг нее возвышались огромные башни в тенях, которых не может увидеть глаз смертного: розовые цвета рассвета, самые глубокие пурпурные сумерки и оттенки огня, которые ни один смертный не может себе представить.

Улицы охватывали высокие арки, с которых ниспадали цветущие виноградные лозы, а огромные фонтаны били фонтанами на широких площадях, которые, казалось, были вымощены бледным туманом.

То, что живой вирмлинг представлял себе всего лишь бесплодную пустошь, на самом деле было домом для миллионов.

Но этой ночью в духовном мире многое изменилось. Вчера здесь был один город. Теперь Крулл-Мальдор повсюду видел башни, возвышающиеся над равнинами. Пришли полчища человеческих мертвецов.

Их женщины визжали от радости, дети смеялись, а в дальних павильонах играли менестрели.

Здесь праздновали духи мертвых, тени людей и вирмлингов смешивались воедино, не обращая внимания на мир живых — точно так же, как мир живых не обращал на них внимания.

Итак, повелитель-лич пролетел над улицами мягкой дымки, в Дом Света, и там наткнулся на великое собрание старейшин, смешанных с учеными из человеческого мира.

Крулль-Мальдор не видела их своими физическими глазами; вместо этого она воспринимала их духи, словно колючих морских ежей, созданных из света. Каждый дух представлял собой маленький круглый шарик с тысячами белых игольчатых отростков, расходившихся во всех направлениях.

На каждом духе, как плащом, была накинута память о его плотской форме, демонстрирующая смутно запомнившуюся внешность. Таким образом, шары света парили внутри панцирей змей-лордов и людей.

Крулль-Мальдор достался самой славной из них — человеческой женщине, сиявшей огромным блеском, символом ее мудрости и силы.

Затем повелитель-лич схватил женщину. Крулл-Мальдор послал луч света, выходящий из ее собственного духа, и проник в поле женщины. Лич схватил женщину за пупок и скрутил, причинив женщине невыразимую боль.

И снова Крулл-Мальдор обнаружил, что это действие оказалось на удивление легким. Духовная атака на такое могущественное существо обычно требовала большой концентрации. Но сейчас это было похоже на детскую игру.

Расскажи мне, что ты знаешь! — потребовал Крулль-Мальдор.

Женщина вскрикнула, и цвет ее веретена света внезапно изменился с ярко-белого на восхитительный темно-красный. Она отпрянула, и все усики вокруг ее ядра сжались сами собой, как это делают руки актинии, когда что-то касается ее.

Что ты хочешь от меня, великий повелитель мертвых! женщина плакала. Ее звали Эндемер, и когда-то она была прославленным ученым.

Что случилось с моим миром?

Пришел великий колдун, — сказал Эндемеер. Он соединил два мира в один, два мира, которые были лишь тенями единого истинного мира, существовавшего в начале времен.

Он связал плоть с плотью живущих; и он связал дух с духом среди мертвых… .

Крулл-мальдор сразу понял, что ученый говорит правильно. Об этом мире, который, по ее словам, когда-то существовал, Крулль-Мальдор слышал о нем от некоторых из высших духов, которых она пытала.

Но до сих пор Крулл-мальдор в это не верил. Она подозревала, что это место можно найти только в воображении.

Это объясняло все так просто, но имело огромные последствия.

Крулл-Мальдор еще не поведала императору свои новости о людях на ее земле. Теперь она знала, что не сможет скрыть эту новость. Это великое изменение затронуло целые континенты.

Люди снова находятся за границей, — подумал Крулл-Мальдор, — а там, где есть конфликт, есть и возможности.

Крулл-Мальдор немедленно послал тревогу, вспышку мысли императору Зул-Тораку. Наши вирмлинги-разведчики нашли людей в Северных Пустошах. Они пришли с великими переменами, которые перекосили землю.