Я не боюсь Отчаяния! — закричал Чулспет. Что ты, Вулгнаш, всего лишь слуга, который в один момент приносит твоему господину ужин, а в следующий момент доставляет ему удовольствие? Ты должен занять почетное место рядом со своим господином, а не пресмыкаться у его ног. Теперь Чулспет попробовал неизбежную взятку, о которой Вулгнаш слышал тысячу раз прежде, хотя она и различалась в деталях. Ты, Вулгнаш, должен жить с нами. Тебе здесь будут рады. Ты будешь иметь честь среди нас и будешь великим лордом. Самая вкусная еда будет твоей, самые прекрасные женщины.

Вулгнаш издал тихий смешок, холодный и смертоносный.

Я не желаю таких вещей, сказал он. И для меня не было бы честью быть причисленным к вам. Лорд Отчаяние пришел к нам, и он обладает странными способностями, неслыханными среди смертных. Боюсь, что, если бы я был среди вас, он раздавил бы нас всех своей пятой. , как будто мы мыши.

Чулспет взревел от боли.

Атака! Голос отчаяния бушевал в сознании Вулгнаша. Вулгнаш поднял руку, готовый выпустить огненный шар.

Внезапно из глубин Каэр Люциаре из тени вырвался Чулспет. Никогда Вулгнаш не мог себе представить такой скорости. Чулспет выбежал из темноты со скоростью более ста миль в час с черным железным копьем в руке.

Вулгнаш метнул огненный шар, раскаленный добела и ревущий в ярости. Когда он метнул его, он был размером с его кулак, но по мере движения он увеличивался в размерах, так что, когда Чулспет проскочил через него, его диаметр составил дюжину футов.

На мгновение Вулгнаш представил, что его враг просто промчится через пламя невредимым, как ребенок, прыгающий через костер.

Но Чулспет колебался мгновение, прежде чем нанести удар, достаточно долго, чтобы метнуть свое железное копье.

Копье пролетело сквозь пламя быстрее, чем любой дротик-баллиста. На его счету были сотни силовых качеств, и атака Чулспета была разрушительной. Копье ударило Вулгнаша в грудь в точку и ударило с такой силой, что прошло насквозь.

Неважно, подумал Вулгнаш. Эта плоть со временем снова срастется.

Затем Чулспет прорвался сквозь огненный шар.

Возможно, ему следовало бы уклониться от этого.

Возможно, Чулспет не предполагал, что пламя окажется таким жарким. Или, может быть, с таким количеством выносливости, протекающей через него, он воображал себя непобедимым. Или, возможно, дары кровожадности, которые он получил, просто свели его с ума.

По какой-то причине Чулспет прыгнул через огонь и с ревом вылетел с другой стороны, его плоть почернела и сочилась, а одежда пылала, как ад. Огонь вырвал у него крики агонии, но он бросился на Вулгнаша с обнаженным полумечом, жаждущий сражаться насмерть.

Бежать! Предупреждение Царя Земли пришло.

Вулгнаш взмахнул крыльями, взметнувшись в воздух, словно молния, и хотя Чулспет прыгнул ему навстречу, кости его ног сломались от напряжения, и он далеко не достиг желаемой цели.

Взлетев высоко, Вулгнаш оставил Верховного Лорда Клыкастых Стражей на земле, шипящего и горящего.

Теперь Вулгнаш нырнул к центральной арке Каэр Люциаре, где остатки его огненного шара почернели бледные арки и расплавили золотую фольгу.

Пора закончить это, подумал он.

Он беспокоился, что может встретить сильное сопротивление внутри, но в его голове не прозвучало никакого предупреждения от Лорда Отчаяния.

Он приземлился в арке и снова собрал тепло. Криссидия шла за ним сзади. Вместе они вошли в туннель и нашли крепость такой, какой ее описала Криссидия: воины-змеи лежали грудами на полу, словно упали во время пьяного веселья, подбоченившись, раскинув руки и ноги.

Они пали не от вина, а от раздачи пожертвований. Даже сейчас некоторые поднимались на ноги, обретая драгоценную силу, выносливость и скорость, которые они подарили Чулспету.

Вулгнашу надоела такая трата сил. Дураки из Клыкастой Стражи не осознавали, что делают. Они оставляли Посвященных без защиты, возможно, не подозревая, что, если Посвященный будет убит, его хозяин потеряет возможность использовать свои атрибуты.

Если бы люди попытались вернуться и захватить крепость, подумал Вулгнаш, они бы нашли ее легкой мишенью.

Впереди, в конце коридора, он внезапно увидел несколько Клыкастых Стражей, готовых противостоять ему — полдюжины воинов, стоящих плечом к плечу.

Их лица были полны страха и ярости в равной степени, и каждый мускул их тел казался напряженным, готовым прыгнуть.

Однако они не горели желанием сражаться.

Вы такие дураки? - воскликнул Вулгнаш. Мне было бы легче убить вас всех, чем я отправил Чулспета. Я должен оставить вас на милость людей. Но мне понадобятся воины, чтобы охранять эту крепость до дня их возвращения. О, и они вернутся — скоро, и в больших количествах Они оставили после себя гору кровавого металла.

Слова Вульгнаша решили их. Видя, что есть надежда на прощение, один воин с грохотом швырнул свой боевой топор на пол, а затем упал на колени, чтобы выразить почтение.

Через несколько секунд остальные Клыкастые Стражи последовали его примеру.

Криссидия шагнула вперед, прямо посреди них. Съёжитесь передо мной, — кричал он. Ибо Великий Змей избрал меня и сделал меня господином над тобой. Великий Змей пришёл во плоти и теперь правит Ругассой и миром. Но здесь, здесь, в Каэр Люциаре, я буду твоим императором, а ты будешь будьте моими людьми.

Выиграв битву, Вулгнаш приступил к следующей работе. Он потребовал кровавый металл, и войска змей показали ему литейный завод, где в формы уже были разлиты сотни фунтов форсажа.

Вулгнаш улыбнулся. Его хозяин был бы очень доволен, и Вулгнаш предполагал, что он будет вознагражден большими дарами.

Помимо этого, Вулгнаш получил в этот день то, чего хотел – небольшую месть.

22

ОДНО НАСТОЯЩЕЕ ДЕРЕВО

В мире грядущем каждое дерево будет повалено, а сама природа будет покорена Великим Змеем.

— Из Катехизиса змейцев

Был поздний вечер, когда Волшебник Сизель и Лорд Эррингейл достигли Единого Истинного Дерева. Весь день они шли, и Эррингейл был свидетелем гниения и грязи теневого мира, гнили, поразившей деревья, частых руин, оставленных дезертировавшими кланами воинов, и горького запаха смерти.

Он никогда раньше не был свидетелем подобных вещей.

Я думал, что в моем мире все сурово, — сказал он в какой-то момент путешествия, когда они сгорбились среди руин старой гостиницы. Я видел подобные места в Выжженных землях, но никогда не видел столь безжалостных разрушений.

Здесь целый мир руин, — сказал Сизель. За горами на юге они в джунглях большей частью покрыты виноградными лозами. Но далеко на востоке есть более свежие руины, огромные крепости, элегантные и сильные, которые представляют собой не более чем гробницы, наполненные костями их защитников.

Наши битвы против вирмлингов были долгими. Мы сражались уже пять тысяч лет. Иногда мы побеждали в течение нескольких столетий, а затем наши люди успокаивались, и вирмлинги нападали в больших количествах. В других случаях мы теряли огромные просторы земли, и никогда не вернуть ее.

Лорд Эррингейл слушал трезво. Дейлан рассказал мне, что Великий Змей привел мерзких существ из других миров, чтобы усилить свои армии. Что ты можешь мне о них рассказать?

Итак, волшебник Сизель описал то, что он видел. Жители преисподней знали о некоторых опасностях: Дарклинг Слава были их смертельными врагами, но Эррингейл был в ужасе, услышав о стрэнги-саатах, которые наполняли чрева детей собственными яйцами, чтобы, когда детеныши вылупятся, у них были свежие яйца. мясо, которым можно питаться.

Где они нашли таких мерзких тварей? — вслух задумался Эррингейл.

Я не знаю, — сказал Сизель. И все же я удивлен, что ваши люди не дают нам оружия.

Если бы мы дали вам превосходное оружие, — сказал Эррингейл, — вирмлинги просто забрали бы его, и со временем ваша судьба стала бы хуже, чем вначале.

Ах, — возразил волшебник, — значит, вы считаете разумным скрывать свои знания от теневых миров. Скажите мне, если бы один из ваших людей умирал от жажды, запретил бы вам ваш закон указывать ему, где найти оазис? ?

— Конечно нет, — сказал Эррингейл.

Так в чем же разница? Одному человеку, чтобы выжить, нужна вода, другому – оружие.

Эррингейл замолчал и не говорил ни слова на протяжении многих миль. Вместо этого он склонил голову, поглощенный размышлениями.

Солнце садилось за холмы, словно красная жемчужина, мягко падающая на ложе из лепестков роз. Лесные голуби ворковали в дубах на холмах, а цикады пели в полях.

Волшебник Сизель шел по лугу вместе с Эррингейлом, чувствуя себя непринужденно. Будучи Хранителем Земли, он получил особый дар. Если бы он того пожелал, он мог бы перемещаться по лесам и лугам незамеченным как для врагов, так и для друзей. Теперь он так и сделал, и кролик, стоявший у тропы, обратил на него не больше внимания, чем если бы ему на ухо села муха. Олень пришел напиться из стоячей воды рва, и, проходя мимо, двое мужчин ни разу не поймали его взгляд.

Итак, на закате они добрались до замка Курм и обнаружили, что разводной мост разрушен. В замке не было слышно ни лая собак, ни играющих детей, ни пения прачек, ни старика, зовущего детей домой на ужин.

Было очевидно, что замок пуст. Его жители бежали.

Мужчины перешли по доскам разводного моста, легко топая ногами. Даже их тени на воде не испугали форель, лежавшую под водой.

Прямо за стеной они нашли объект своего желания. Во дворе была кольцевая развязка, чтобы повозки могли маневрировать по разным дорогам, пока купцы привозили свой товар. В центре кольцевой развязки находилась каменная стена высотой около четырех футов. Он был заполнен землей и камнями, образуя сад; приподнятый плантатор. На вершине скалы сгорбилась каменная горгулья, человек с крыльями, закрывающими лицо, с высунутым языком. Вода лилась из крана у него во рту.

У его ног находилось основание Истинного Древа. Над горгульей безлистные ветви дерева изгибались сюрреалистической красоты, замысловатые, как прекрасный кусок коралла.

Никогда еще волшебник Сизель не видел такого разрушенного дерева. Это было чудо. Каждый лист опал, и грибы кремового и канареечного цвета покрывали его толще инея. Казалось, будто оно было покрыто слоем снега. Заходящее солнце окрасило все в розовые оттенки.

Резкий запах гнили наполнил двор, настолько сильный, что Сизель поднял рукав, чтобы прикрыть нос.

Эррингейл изучал дерево. Это правда, сказал он. Единое Дерево действительно вырвалось из мира теней. Но теперь оно мертво — все сгнило.

Да, — сказала Сизель, — но это не обычная гниль. На это дерево наложено мощное проклятие.

Вид этого был настолько ошеломляющим, что поразил Эррингейла, и Яркий вскочил на каменную стену, прошел под деревом, а затем упал на колени, просто вглядываясь вверх.

Оно мертво, — сказал он наконец. В нем не осталось голоса. Я надеялся поговорить с ним, но он замолчал.

Он посмотрел на мертвые листья. Земля здесь под деревом была выжжена, так как тут и там валялись лишь несколько косточек листьев. Может быть, здесь есть желудь, — с надеждой сказал Эррингейл. Он начал копаться в золе, густо лежавшей вокруг ствола дерева.

Дуб не начнет сбрасывать желуди, пока не проживет более двадцати сезонов, — сказал ему Сизель. Это дерево очень похоже на дуб. Я думаю, вы не найдете там желудей. Я побывал здесь, в замке Курм, двенадцать лет назад, и это дерево еще не проросло.

В этот момент сердце Эррингейла, казалось, разорвалось. Он поднялся с земли и тянул ветку с одной из нижних веток, пока она не сломалась и не вырвалась на свободу. Ветвь Истинного Древа, — сказал он. Мои люди будут уважать это.

Сизель внимательно всмотрелась в дерево. Возможно, мы еще сможем найти жизнь в этом дереве. Легенда гласит, что оно обладает целительной силой и, следовательно, сильно в жизни.

Эррингейл взглянул на него, как на сумасшедшего. Как здесь может быть жизнь?

Когда человек падает в ледяную воду, — заявил Сизель, — он часто умирает своего рода смертью. Его жизнь прячется глубоко внутри. Он перестает дышать, и его сердце перестает биться. Но внутри него все еще есть жизнь, и если вы наберитесь терпения, вы сможете его оживить.

Дерево почти то же самое. Оно умирает своего рода смертью с приходом каждой зимы. Его мысли тускнеют и вялы. И это дерево страдает, как будто от самого холодного ветра. Но в нем может быть жизнь, а не в нем. лист или ветка, ствол или ветка, но глубоко, в корнях.

Сизель поднял свой посох, подул на дерево и прошептал благословение:

Корень, ствол, ветка и ветвь, укрепитесь сейчас, укрепитесь сейчас.

Он отстранился и всмотрелся в дерево, словно надеясь, что из мертвых ветвей могут прорасти зеленые листья.

— Вот, — сказал Сизель. Это должно остановить гниение и уберечь его от дальнейших повреждений. Теперь давайте посмотрим, сможем ли мы найти какие-либо признаки жизни.

С этими словами двое мужчин пошли и обыскали город, пока не нашли необходимые им инструменты — мотыгу и лопату. Вместе они начали копать.

— Сизель, — спросил Эррингейл, когда их яма стала глубиной три фута. Зачем вирмлингам пытаться убить дерево?

Потому что это красота? - догадался волшебник.

Этого недостаточно. Вирмлинги заражены вирмами. Их рукой руководит сама Великая Змей. Конечно, дерево ей нужно так же, как и нам, если она надеется объединить миры в один.

Сизель прекратила копать и долго думала. Теперь это загадка, - сказал он. Возможно, Великий Змей планирует попытаться связать миры без дерева. Это будет ее путь – попытаться использовать Силы в своих целях.

Или, возможно, — сказал Эррингейл, — она боится дерева. Она может бояться его защитной силы. враг Великого Змея.

Сизель продолжил эту линию рассуждений дальше. Он также призывает людей на свою службу, вдохновляя их и наполняя их надеждой и мудростью в обмен на то немногое, что ему требуется. Возможно, вы правы. Великий Змей видит в нем соперника за привязанность своего народа.