Но Дейлан Хаммер призвал: Держите их скрытыми. Используйте их только в крайнем случае. Если Вулгнаш увидит их, он отвлечет от них огонь и обратит их силу против нас. Поэтому Тэлон спрятала свой солнечный камень в туфле. Было неприятно, но это была знакомая боль. В детстве она часто прятала монеты в ботинке, когда ходила на ярмарку.

Воспоминание заставило ее улыбнуться, напомнив ей о более невинных днях.

Казалось, солнце ползло по небу. Тэлон увидел, как эмир ушел в лес.

Она следовала за ним, пока они не нашли укромное место в небольшой долине.

Он не говорил. Он взял руку Талона и сжал ее. Дело не в том, что ему нечего было сказать, поняла она. Дело в том, что ему нужно было сказать слишком много, и слов не хватило.

Поэтому она снова поцеловала его и какое-то время обнимала его.

Не умирай от меня сегодня, — сказал Тэлон.

Он не давал никаких обещаний.

Разве я не достаточная причина, чтобы он жил? она задавалась вопросом. Но она понимала его математику. Он забирал у людей пожертвования, и ему нужно было их вернуть. Счастье многих перевесило счастье двоих.

Наконец Рианна издала небольшой крик. Пришло время сражаться.

Они вдвоем поднялись на холм, рука об руку, пока не достигли его вершины.

Дэйлану Хаммеру и Кормарам не терпелось уйти. Все сестры-лошади уже сидели верхом и были готовы к поездке.

Удачи вам на охоте, — сказала сестра Дотри.

— Ты собираешься сейчас поехать в Каэр Люциаре? – спросил ее Тэлон. Ей почти хотелось, чтобы сестры-лошади присоединились к набегу, но ни одна из них не взяла с собой столько даров, сколько понадобится для такого боя.

Да, — ответила сестра Дотри.

Пока не пытайся это принять, — сказала Рианна. Вы не знаете, что вы там найдете. Наверняка там будут Повелители Смерти и Повелители Рун. Найдите место для ночлега и хорошо спрячьтесь. Мы присоединимся к вам как можно скорее, если сможем!

Хорошо сказано, — сказала сестра Дотри.

Подняв кулаки в знак приветствия, сестры-лошади одну за другой погнали своих лошадей вперед и направились по дороге на юг.

Когда они ушли, Рианна подпрыгнула в воздух и возглавила атаку, безумно хлопая крыльями, пролетая низко над дорогой, виляя среди деревьев, набирая невероятную скорость - пока вскоре она не превратилась в размытое пятно, быстрее сокола.

Она вызвалась первой ударить по воротам, уничтожить охрану и оставить путь открытым для остальных.

Все пятеро стояли на холме, наблюдая, как она летит, и через несколько мгновений она потерялась среди деревьев. Как только Тэлон начал ее искать, Рианна внезапно оказалась в Ругассе, поднялась из леса и перелетела через стену. Ее не было видно в течение двух секунд, прежде чем она исчезла в крепости, выбрав огромный черный зияющий туннель на самом южном склоне.

Хорошей охоты, — взмолилась Тэлон, торопясь догнать ее.

Подойди и посмотри на это, друг мой, — сказал Лорд Отчаяние своему посетителю. Силы приближаются, чтобы атаковать крепость. Я верю, что это люди, наделенные рунами. Тебе следует насладиться зрелищем.

Существо рядом с ним было покрыто грубыми темными волосами и имело рост девять футов, но огромные крылья за его спиной поднимались еще выше. От него пахло грозой, и обычно он кутался в облака и тьму, поглощая весь свет из комнаты. Но здесь, в Ругассе, он чувствовал себя как дома. Он был Дарклингом Славой из преисподней, но он был чем-то большим. Его душу питал вирм, могущественный вирм по имени Скэтейн, Повелитель Пепла. Вот уже почти двадцать лет Скэтейн питался Славой Дарклинга.

Отчаяние было наполнено нервной энергией. В этот день ему были вручены сотни пожертвований, отправленных по разным направлениям. Он не тратил зря время на посещение обрядов. Он был слишком занят переговорами. Он получил так много выносливости, что почти чувствовал, будто здоровье и жизненная сила исходят от него, вырываясь, как лучи солнечного света, из каждой поры. Его мускулы были настолько велики, что ему казалось, что он едва касается пола. Его собственный вес казался незначительным, как будто он плыл над землей, а не шел. Это было все, что он мог сделать, чтобы сдержаться и не бежать.

Скэтейн следовал за ним, сгорбившись. Лорд Отчаяние сказал: Нападавшие пройдут по этому самому туннелю.

— Как ты можешь быть уверен? — спросил Скэтейн.

Мои Земные Силы, — сказал Отчаяние. Некоторые из моих избранных слуг находятся дальше по коридору. Я чувствую приближающуюся опасность.

Лорд Отчаяние видел путь нападавших своим мысленным взором. Они оставят за собой след мертвецов вплоть до подземелий, если он их не остановит.

Да, они придут, — сказал Отчаяние, его предвкушение приятно возрастало.

— Хотите, чтобы я с ними разобрался? — спросил Скэтейн.

Нет. Мои вирмлинги разберутся с незваными гостями.

— Да, Великий, — сказал Скэтейн. Несмотря на свой размер, Дарклинг Слава ходил легко.

Отчаяние приказало одному члену Высшего Совета следить за южным проходом. Именно поэтому он точно знал, куда войдет враг. Он чувствовал приближение смерти к дураку. Но Отчаяние не осмелилось использовать свои Силы Земли, чтобы предупредить его. Если бы повелитель змей предупредил других, это могло бы вызвать панику. Люди побегут, защитники могут собраться. Отчаяние не могло этого допустить. Противник не мог и подозревать, что поставил ловушку.

Но каков источник нападения? он задавался вопросом. Скорее всего, это были люди, поскольку они атаковали ранним утром, когда солнце было самым ярким.

Это могли быть Клыкастые Стражи из Каэр Люциаре, — решил он. Но вирмлинги традиционно путешествовали ночью. Тем не менее, он предположил, что если бы это были члены Клыкастой Стражи, они могли бы обладать достаточным запасом выносливости, чтобы противостоять палящей силе солнца.

Но на ум пришло другое. Что, если Клыкастые Стражи нашли какой-нибудь другой способ выдерживать дневной свет?

Что произойдет, задумался Лорд Отчаяние, если вирмлинг заберет дар зрения у обычного человека? Сможет ли он вдруг лучше противостоять солнечному свету?

Какая это была бы устрашающая вещь, — подумал Отчаяние — змей, способный выдержать свет.

Он послал охранника сказать своим помощникам проверить теорию.

Или, возможно, подумал он, это не люди из Каэр Люциаре и не Клыкастые Стражи. Его воины преследовали простой народ на его границах уже три ночи подряд. Возможно, кто-то из маленького народа нашел руду кровавого металла и получил пожертвования. Возможно, приближался их отряд, банда Рунных Лордов, которые планировали нападение по своим собственным причинам.

Он был настолько настроен на Силы Земли, что мог почти считать секунды до атаки. Он появится у южных ворот всего через несколько мгновений.

Теперь, бегом, Лорд Отчаяние взбежал по лестнице в свои покои, по три ступеньки за раз, пока не оказался в своих покоях. Он подошел к парапету и присел там в тени в своих черных одеждах рядом с горгульями, наблюдая, какой враг придет.

Скэтейн подбежал к нему и сам опустился на колени, словно огромная черная горгулья.

Солнце неподвижно стояло на небе, и воздух был почти совершенно спокоен. Лишь легкий послеполуденный ветерок играл на его лбу.

Учитывая его дар слуха, пение птиц, казалось, хором доносилось из леса во всех направлениях: воркование диких голубей, треск сойок, щебетание певчих птиц.

Равнины перед воротами Ругассы теперь были пусты.

По ночам поля оживали, когда десятки тысяч его приспешников трудились, темная масса вирмлингов приходила накормить город: охотники привозили ручные тележки, нагруженные трупами, чтобы накормить империю; застрельщики, возглавляющие группы мелких людей в цепях, чтобы лишить их пожертвований; лесорубы, тянущие тележки с дровами для приготовления пищи; вирмлинги, приносящие шкуры животных для одежды, железные слитки из рудников и другие товары.

В такой толпе было бы трудно заметить злоумышленников. Они могли прятаться среди телег или маскироваться.

Но теперь равнины были пусты.

Отчаяние не увидело вдалеке армий. Имея дюжину даров зрения, полученных как у вирмлингов, так и у простонародья, он заметил бы их на многие мили.

Однако в сознании Отчаяния зазвучала тревога. Смерть приближается. Скажи своему избраннику, чтобы он бежал.

Наконец что-то привлекло его внимание на горизонте на юге: красная вспышка в луче света — малиновые одеяния Вечного Рыцаря.

Он спешил к крепости, низко пролетая сквозь сосны, тянувшиеся вдоль дороги.

Криссидия? Лорд Отчаяние задумался. Что он делает?

Это было очевидно, что у Вечного Рыцаря, летевшего к замку, были способности. Он летел с огромной скоростью, примерно двести миль в час, направляясь к южным входам.

Беги, — сказал Дух Земли. Предупреди избранных, чтобы они бежали. Смерть приближается.

Может быть это Криссидия? Отчаяние задумалось. Его охватило отчаяние. Если его Вечные Рыцари восстанут против него

Затем он заметил движение вдалеке — слишком далеко, чтобы городская стража могла его увидеть. Но горстка воинов также мчалась к Ругассе под полуденным солнцем.

Люди. Итак, герои пришли спасти Фаллиона.

Смерть была неминуема для члена Высшего Совета у южных ворот. Казалось, Дух Земли почти гремел в его ушах. Нападавшие на земле были еще в нескольких милях от Земли, когда Земля прокричала свое последнее предупреждение, и Лорду Отчаянию потребовалась огромная дисциплина, чтобы отказать в помощи.

Значит, летун — это всего лишь авангард, — понял Отчаяние.

Криссидия не будет в союзе с людьми.

Это один из них — человек с украденными крыльями и в мантии Вечного Рыцаря.

Летчик — один из нападавших, — сказал Отчаяние Дарклингу Славе. Но другие следуют за ним.

Враг летает быстро и хорошо, — сказал Дарклинг Слава. Для меня будет честью сразиться с этим.

Отчаяние улыбнулось.

Когда смерть пришла к члену Верховного Совета, Отчаяние почувствовало жестокое чувство утраты, как будто само его сердце было вырвано из него. Это был Дух Земли, наказавший его за то, что он допустил убийство. Любой другой мужчина рухнул бы на пол и заплакал горькими слезами, настолько огромной была утрата.

Но Отчаяние просто прошептало Земле: Терпение, мой дорогой друг, терпение. Тот, кто умер, был дураком, и поэтому бесполезен для меня. Я раскаиваюсь, что когда-либо выбрал его. Но у меня есть другие, которых я ценю больше.

Земля не ответила. Отчаяние почувствовал, как его дух покинул его, и испугался, что он может сбежать от него навсегда.

Мы должны поторопиться, — сказал Отчаяние Дарклингу Славе. Я приготовил для наших гостей особенный прием.

Тэлон побежал через лес к Ругассе с колотящимся сердцем и ждал сигнала Рианны. Коготь все еще находился в двух милях от города, вероятно, слишком далеко, чтобы змей-охранники его не заметили. Но здесь она чувствовала себя незащищенной. Черный вулкан поднялся над равниной и навис над ней. Подойдя ближе, она смогла разглядеть тысячи темных дыр в базальте, окон и вентиляционных отверстий змееподобного лабиринта. И она знала, что за каждым из них могут наблюдать жестокие глаза.

Едва Рианна приземлилась в туннеле, как раздался ее сигнал — три ярких вспышки солнечного камня в устье туннеля.

Она уничтожила охрану.

Теперь гонка началась всерьез. Близнецы Кормар шли впереди, хихикая над какой-то личной шуткой, за ними следовал Дэйлан Хаммер, эмир Туул Ра, и, наконец, Коготь.

У каждого из них был богатый обмен веществ; теперь близнецы Кормары бежали с головокружительной скоростью, шаг за шагом шагая друг за другом, пятьдесят миль в час, шестьдесят.

Они мчались под соснами, сквозь тени, отбрасываемые полуденным солнцем.

Даже вирмлинг нас еще не видит, — подумал Коготь. Солнце им в глаза, а мы все в тени.

Поэтому она пыталась утешить себя заверениями в том, что ее не видно, пока, наконец, товарищи не вышли из леса, миновали огромную базальтовую стену высотой около сорока футов и не побежали теперь через бесплодные поля, под пристальным вниманием любого, кто мог наблюдать. .

До ворот, черных и зияющих впереди, была еще миля.

Она ждала какой-то тревоги, потому что наверняка, подумала она, кто-то уже знает о нас.

Беги быстрее, крикнул Дэйлан.

Чем меньше времени мы будем незащищены, — подумал Коготь, — тем меньше шансов, что нас заметят.

При скорости шестьдесят миль в час потребуется почти целая минута, чтобы пересечь открытые равнины. Только величайшая удача позволила бы им сделать это незамеченными.

Им придется полагаться на свою скорость и боевые навыки, чтобы добраться до места назначения.

Прежде чем она добралась до ворот, прозвучал гонг. Это был колокол, более массивный, чем любой, который она слышала раньше. От этого звона земля пробежала дрожь.

Двенадцать секунд спустя рота ворвалась в туннель и вскоре оказалась у распахнутых железных ворот. Охранники лежали мертвые и окровавленные, а Рианна стояла над их трупами с длинным черным мечом в руке.

Она положила свой солнечный камень в карман, подождала мгновение, затем повернулась и пошла вперед в крепость.

Близнецы Кормары бросились ей в спину. Внезапно они оба захихикали и бросились вперед, в унисон несясь по коридорам, уничтожая любого вирмлинга, вставшего у них на пути.

Сопротивления не было. Насколько мог судить Тэлон, ни у одного из вирмлингов не было способностей. Некоторые успели выразить шок. У некоторых воинов даже руки тянулись к оружию. Но битва закончилась еще до того, как началась: близнецы Кормар искусно рубили защитников, один человек замахивался высоко, другой низко, так что головы и ноги оторвались одновременно.

Это было слишком похоже на убийство. Тэлон едва мог это переварить.

Мы имеем на это право, — сказала себе Тэлон, после всего, что они с нами сделали.

Тэлон находилась в арьергарде и поэтому следила за ней. Но ее работа, казалось, заключалась главным образом в том, чтобы не поскользнуться на кровавом следе, оставленном теми, кто проложил впереди путь.