Теперь мне придется сражаться с вирмлингами, — сказал Тэлон. Я не хочу оставлять тебя одного, но я должен. Я приду за тобой, когда вернусь. Я отведу тебя в безопасное место. Ты можешь подождать меня, не так ли? До тех пор ты можешь быть храбрым?

Маленькая девочка не ответила.

Тэлон повернулся, чтобы уйти.

Я могу выследить ее по запаху, если понадобится, — сказала себе Тэлон. Она помедлила и прошептала: Будь здорова, а затем ушла.

Нет! - вскрикнула девушка. Тэлон обернулся, когда ребенок перепрыгнул через прилавок маленького рыночного прилавка. Тогда девочка схватила ее за ногу и держала, боясь, что Тэлон уйдет.

Иди сюда, — сказал Тэлон, наклоняясь и хватая ребенка.

Не оставляй меня! - крикнула девушка. Никогда не уходи! Она потрясенно всмотрелась в лицо Тэлона. Глаза девушки были налиты кровью от бессонницы, лицо грязное. От нее пахло собачьей шерстью и потом. Но она была хорошенькой, в обычном смысле.

Дэйлан и остальные подошли и встали рядом с ними. Вы не можете взять ее с нами, — сказал Дэйлан на языке воинских кланов. Мы идем спасать мир. Мы не можем ждать этого ребенка.

Тэлон бросил на него укоряющий взгляд.

Она не может просто так бросить девушку, — сказал эмир. Ее материнские инстинкты слишком сильны. Он поморщился и посмотрел вниз. И я не могу оставить ее. Какими людьми мы будем, чтобы сделать это?

Мудрецы? Кормары сказали как один.

Дэйлан схватил девушку и осторожно вырвал ее из рук Тэлона. Он поставил ее на землю. — Мы вернемся за тобой, — сказал он строго. Иди и найди место, где можно спрятаться до тех пор.

Девушка рванулась к Талону, но Дэйлан наклонился, схватил ее за лоб и толкнул на задницу.

Оставайся там, — предупредил он. У меня нет времени быть вежливым по этому поводу.

Девочка в ужасе посмотрела на него, и пока она замерла в нерешительности, Дэйлан сказала: Пойдем.

Эмир взял Талон за рукав и прошептал: Спешите. Не оглядывайтесь назад.

Тэлон бежала, но на сердце у нее тяжелело, а ноги вытягивались, унося ее из города. Они мчались по пустым улицам, где тропу обрамляли вязы, и перепрыгнули через еще один причудливый каменный мост. Она слышала, как ребенок кричал позади нее: Вернись! Вернись!

Что бы я сделал, если бы это была одна из моих младших сестер? – задумался Тэлон. Как бы я хотел, чтобы с ней обращались?

И тогда она знала. Ей бы хотелось, чтобы солдаты, призванные спасти мир, холодно относились к ее младшей сестре. Ей бы хотелось, чтобы они сражались еще более отважно, чтобы отомстить за нее. Она хотела бы, чтобы они выполняли свою работу.

Вернись! — крикнула девушка, когда они мчались в поля за окраиной города. Острый слух Тэлон позволил ей уловить звук на расстоянии двух миль.

Я сделаю это, пообещал Тэлон. Я буду.

Не успели они пройти и десяти миль, как заметили еще одного Рыцаря Вечного, одетого в красное, летящего с юга. Они шли по дороге в полдень, когда увидели, что она приближается к верхушкам деревьев менее чем в миле позади.

Бежать! — прошипел эмир.

Но Дэйлан просто постоял секунду, глядя на Вечного Рыцаря. Он помчался к ним так быстро, что Тэлон почти не успела выхватить оружие.

Не бойся, — воскликнул Дэйлан. Это всего лишь наша подруга Рианна.

Фигура в мантии приземлилась перед ним, взмахнув крыльями, и Рианна откинула малиновый капюшон, ее рыжие волосы рассыпались волной. Она улыбнулась им, а эмир и близнецы Кормар отступили назад и ахнули.

Многое изменилось. Рианна распустила волосы, и казалось, что они были полны света. Ее глаза сияли, как звезды на ночном небе, и, казалось, умоляли всех взглянуть на их великолепие. Ее кожа стала мягче и сияющей, чем раньше. Она была похожа на великую королеву из легенд, настолько красивую, что от желания ослабевала у мужчин колени.

Не бойся, — сказала Рианна. Это только я. Ее голос был чист, как вода, и мягок, как деревянные духовые инструменты.

Дэйлан сердито посмотрел на нее. Значит, сегодня они тратят силы на дары гламура?

Рианна смущенно посмотрела вниз. Сёстры-лошади подарили их мне. Это побуждает других делать то же самое.

Сколько? — спросил Дэйлан. Сколько гламура, сколько голоса?

— Всего двадцать, — сказала Рианна.

Или тридцать или сорок? — предложил Дэйлан.

Рианна бросила на него сердитый взгляд. Она явно была смущена. Она потратила силы на красоту, хотя могла бы использовать их для повышения своей силы и выносливости. Люди были щедры, - утверждала Рианна. За прошедший день мне подарили более трехсот пожертвований. Сколько вам дали?

Они их отдали, — спросил Дэйлан, — или ты их украл?

Рианна посмотрела на него, но промолчала.

Ты знаешь закон Аэлей. Забирать гламур у другого запрещено!

Я не Эйл, — кричала Рианна, — и никогда ею не стану. Ваш великий народ в подземном мире не позволил бы мне остаться там даже на сезон. Я Рунный Лорд, и я буду делать то, что захочу. Я буду делать то, что захочу. должен!

Тэлон переводил взгляд с лица на лицо. Она знала, чего боялся Дэйлан. Он боялся, что красота Рианны развратит ее.

И, возможно, так и будет, — подумал Коготь.

Пойдем убивать вирмлингов, — прорычала Рианна. Она посмотрела на север. Впереди у меня конвой сестер-лошадей из Флидса. Я видел их с неба. Они всего в трех милях отсюда. С ними змей, девушка, которая может отвести нас в подземелья.

Момент напряжения утих.

Зачем ей это делать? — спросил Дэйлан.

Она хочет сразиться с вирмлингами, — сказала Рианна. При связывании были связаны две ее теневые личности — вирмлинг и Инкарран. Инкарран был одним из избранных Габорна.

Тэлон задавался этим вопросом, задавался вопросом, сколько еще инкарранцев могло быть связано с ордой змей, задавался вопросом, скольких из них Габорн мог попытаться поколебать.

Мы видели работу твоих рук на дороге сто миль назад, — сказал Тэлон. Хорошая работа. Ты набрал много сил?

Несколько тысяч. Я не мог позволить им добраться до орды змей.

Некоторые все равно прошли, — сказал Дэйлан. Меньше часа назад мы видели, как Рыцари Вечных летели на север с грузом. Нам следует опасаться худшего.

Рианна закусила губу.

Мы выпустим девочку-визмлинга, — сказала она, — в нескольких милях от крепости. Она может подойти к дверям и просить о пощаде. Вирмлинги заберут ее в свою темницу для пыток. Я могу проследить их путь по запаху. Я обещал, что зайду за ней меньше чем через час.

Талону это не показалось чем-то особенным. Ей хотелось, чтобы вещи были заперты лучше, надежнее. Но это был первый и единственный план, который был представлен до сих пор.

Дэйлан Хаммер сказал: И как только мы доберемся до крепости, что дальше?

Мы убиваем любого, кто стоит на нашем пути, — сказала Рианна по-деловому.

Тэлон не мог не услышать призрак предупреждения Яркого. Эррингейл велел им щадить врага и быть максимально снисходительными, чтобы они не запятнали собственные души.

Почти Тэлон подумал возразить против этого плана.

Но зачем мне беспокоиться? она задавалась вопросом. Вирмлинги слишком долго были бичом на земле. Они почти уничтожили мой народ, и если их предоставить самим себе, они истребят нас. Мы сильны. Шестеро из нас могли бы уничтожить всю орду змей.

Она посмотрела на Кормаров и увидела, что они ухмыляются, их улыбки до неприличия одинаковы. В их глазах мелькнуло безумие.

И все же Тэлон не мог себе представить, что будет участвовать в резне. Среди вирмлингов были и невинные дети и младенцы. Возможно, найдутся и другие девушки-змеи, подобные той, которую нашла Рианна, люди, которые жаждали свободы и были готовы бороться за нее, умереть за нее.

Я отправляюсь в Ругассу, чтобы освободить моего друга, — сказал эмир, — а не для того, чтобы мыться в змеиной крови. Он сказал это на рофехаванском языке. Его акцент был сильным, слова были неуверенными, но он сумел это сказать. Тэлон был удивлен, что он вообще мог говорить на этом языке, учитывая их короткий разговор. Затем он перешел на язык кланов воинов. Лиши жизнь, если нужно, но только если нужно. На его лице отразилась ярость, а вспыльчивость едва сдерживалась. Мы в тяжелом положении, — сказал он, — но я клянусь, если кто-нибудь из вас лишит невинной жизни, вам придется иметь дело со мной.

Дэйлан Хаммер перевел его слова для Рианны, затем одарил его оценивающим взглядом и добавил: И я.

Тэлон восхищался их храбростью. И я.

Близнецы Кормар смотрели на них сверкающими глазами, и Тэлон мог читать их мысли. Мы могли бы их взять, думали они. Мы могли бы убить их всех, а затем убить вирмлингов.

Внезапно они оба рассмеялись, каждый смех был синхронизирован. Дэйлан взглянул на Тэлон, предупреждающе взглянув на нее.

Они потеряли себя, — понял Коготь. Каким-то образом, объединив свои разумы, они потеряли себя. Нам следует идти в бой сейчас, пока они окончательно не сошли с ума.

Давайте не будем спорить, — сказала она. У нас есть работа.

Поэтому они планировали нападение. Рианна рассказала, насколько смогла, о своей сделке с сестрами-лошадьми и о свержении Бельдинука. Она рассказала об опасностях, с которыми столкнулась во Дворах Прилива, и о своих надеждах, что тамошние военачальники смогут отвлечь внимание. Она повторила сообщения о всплывших на поверхность грабителях возле Карриса и рассказала, как разведчики сестер-лошадей предупредили, что они маршируют в северо-восточном направлении. Она рассказала, как вирмлинги в Каэр Люциаре начали получать пожертвования, и описала, где она спрятала силы, украденные у вирмлингов, — новости, которые были важны на случай, если она падет в битве.

Тэлон рассказала обо всем, что с ней произошло, включая видение Эррингейла о Боренсоне, плывущем им на помощь на белом корабле.

Казалось, они говорили целый час; но все они обладали даром метаболизма, так что, по правде говоря, не прошло и пяти минут, как Рианна подпрыгнула в воздух и полетела на север, чтобы встретить сестер-лошадей.

Затем компания снова начала гонку, помчавшись по разбитой дороге в Ругассу.

Накрыв голову одеялом, чтобы защитить затуманенные глаза, Кирисса вылезла из леса и по неровной черной брусчатке добралась до Ругассы, крепости, построенной в высоком вулканическом конусе из черного базальта, сглаженного на склонах так, что можно было видеть где были высечены сотни башен, дорожек и вентиляционных шахт.

Она надеялась никогда больше не увидеть крепость, но слова Короля Земли звучали в ее голове.

Приближалось время, когда маленькому народу мира придется противостоять большому.

Но он не говорил, что я переживу это, поняла Кирисса.

Она споткнулась, зацепилась пальцем ноги за неровный камень, упала на одно колено, а затем осторожно поднялась наверх.

Вся оборона Ругассы находилась под землей. Снаружи это выглядело так, как будто туда можно просто войти. Здесь не было высоких стен с ходящими по ним стражниками, как в человеческом замке. Вирмлингам не понравилось, что их так разоблачили. Нет, все укрепления находились внутри, под землей, настолько хорошо замаскированные, что те, кому удавалось их прорвать, никогда не выходили наружу, чтобы сказать, как далеко они зашли.

Итак, Кирисса шла по темным камням, под палящим над ней солнцем, с ароматом сандалового дерева на пятках, пока не достигла южного туннеля.

Глубоко в его тайниках, в пятидесяти ярдах от входа, ждали охранники. Перед ней стояла закрытая огромная железная дверь, и сквозь щель выглядывали стражники, так что она могла видеть только их белые глаза.

Они не задавали ей вопросов. Они только открыли дверь, медленно поднимая ее, пока перед ней не предстали стражники, огромные звери в костяных доспехах.

Один охранник бросился к ней, схватил ее мертвой хваткой, а затем набросился на нее всем своим весом, так что она упала на пол. Он приземлился ей на ребра, резко вытеснив из нее воздух, так что она не могла дышать. Двое других охранников схватили ее сзади и начали рыться в ее одежде, якобы в поисках оружия.

Один из них прошипел: Я думал, что ты достаточно умен, чтобы остаться в стороне.

Я вернулась, — проворчала Кирисса, — чтобы служить Великому Змею. Я была неправа, уходя. Теперь я знаю это.

О, теперь она это знает! - издевался ее душитель. Остальные резко рассмеялись, когда он сильнее сжал ее горло. Кирисса хватала ртом воздух и боролась изо всех сил пятнадцать секунд.

Когда ее легкие начали гореть, она обмякла, симулируя потерю сознания, но охранник продолжал душить.

Не дайте мне умереть, — умоляла она Силы. Пожалуйста, не позволяй им убить меня сейчас.

Тэлон и герои ждали на покрытом соснами холме вместе с сестрами-лошадьми Флидса, устрашающей группой женщин на кровавых скакунах, красных боевых конях с красными глазами, чьи бока были расписаны мистическими рунами.

Хотя доспехи сестер-лошадей были легкими и состояли из кирас из вареной кожи, покрытых зеленой и золотой эмалью, их копья были острыми, а поверх шлемов они носили фантастические эмалированные маски — изображения оленей с рогами, кабанов с клыками и медведей с длинные клыки и зеленый человек с листьями вместо волос, так что они больше походили на устрашающих зверей, чем на людей.

Сорок женщин находились в четырех милях от Ругассы. Сосны вокруг них росли густо, но не настолько густо, чтобы рота не могла видеть отсюда входы в крепость.

Они не могли сразу пойти в бой. Им нужно было дать вирмлингам время увести пленника в подземелья.

Если они заберут ее в темницы, — подумал Коготь.

Никаких гарантий не было. Рианна предупредила, что охранники могут убить ее на месте.

Тэлон сказал: Эта девушка проявляет большую веру в нас.

Давайте заживем достойно, — согласился эмир.

Был ранний полдень, идеальное время для удара.

Тэлон потребовалось несколько минут, чтобы наточить меч, а затем и кинжалы. Остальные сделали то же самое. Она достала свои солнечные камни и дала по одному каждому из своих спутников. У нее было только пятеро, и поэтому близнецам Кормарам пришлось разделить детей.