И не все вирмлинги — воины, — добавил эмир. Большинство из них имеют более скромные профессии — шахтеры и ремесленники. Или, конечно, большинство из них — всего лишь женщины и дети. Я не могу себе представить, что когда-либо будет лучшее время, чтобы ворваться в Ругассу и освободить наших друзей, чем сейчас.

Они правы, — подумал Коготь. Лучшего времени, чтобы прощупать оборону вирмлингов, не будет. И все же она не могла чувствовать себя спокойно.

Она посмотрела на небо. Как, по-вашему, дела у Рианны?

Дэйлан сложил руку и набрал воды из ручья; он брызнул на лицо и вытер лоб. Она уже должна была найти помощь. Когда раздаешь вещи, нетрудно найти руки, готовые их взять.

Меня это беспокоит, — сказал эмир. Каких друзей она найдет в этом мире?

Люди мало чем отличаются от ваших, — сказал Дэйлан. Я попросил Рианну присмотреть за этой дорогой, если она сможет. Возможно, мы скоро встретимся с ней.

Тэлон волновался. Она знала, какие здесь маленькие люди. Вся Мистаррия была поделена ее врагами. Фаллион Орден был законным королем этой земли, но его соперники преследовали его с самого детства и гнали на край земли. По возвращении его должны были встретить по-королевски. Вместо этого он обнаружил, что его земли осаждены, его страна находится в состоянии боевых действий и разорена, а его страна находится под властью жестоких людей.

Куда Рианна обратилась за помощью?

Если бы она действительно предложила этим лордам силы, они наверняка их приняли бы. Но, как бешеная собака, они затем повернулись и разорвали ее.

Сокровище Рианны может привести к ее собственной гибели.

Пойдем, — сказала Тэлон, желая получить ответы на некоторые из ее вопросов.

Вскоре Тэлон получила еще больше пожертвований. Она почувствовала отчетливое замедление времени, поскольку ее Посвященный был наделен даром обмена веществ. Эмир, должно быть, получил аналогичные дары, поскольку через несколько минут гонка стала еще более яростной.

Они неслись по разбитой дороге со скоростью тридцать или сорок миль в час и взлетели в воздух, когда достигли небольшого холма. Вокруг них мир раскрылся как никогда прежде. Хотя дул легкий ветерок, о чем свидетельствовало изгибание травы, Тэлон не чувствовал его.

Шмели, поднимавшиеся из стерни, казалось, висели в воздухе, и она могла видеть, как их крылья щелкали вместе там, где должно было быть лишь размытое пятно. Солнце, казалось, висело неподвижно, как щит, на стене какой-то крепости, и когда хвостатый хвост попытался убежать с тропы впереди, Коготь легко мог протянуть руку и схватить его за уши.

Сама дорога представляла собой странную вещь, разбитую огромным переплетом. За время перемен выросли грубая трава, сорняки и редкие кусты можжевельника. Так что было легко увидеть, где недавно проезжали путешественники.

Знак Вирмлинга был тяжелым. Несколько ручных тележек оставили на тропе свои следы.

Тэлон вздрогнул. Она уже шла по этой дороге раньше.

Слишком быстро компания достигла заброшенной гостиницы среди деревьев, где жители Каэр Люциаре всего несколько дней назад сражались с вирмлингами, когда Тэлон и ее друзья были спасены. У здания сорвало крышу. Приторный запах крови наполнил долину. Это была жестокая борьба, но в лесу не было видно никаких признаков насилия. Белки все еще лаяли на деревьях, а малиновки все еще летали в свои гнезда в кустах. Солнечный свет ярко падал на небольшую полянку. Лес как будто уже стирал все следы битвы, желая забыть.

Но мухи густо облепили трупы нескольких вирмлингов, лежавших возле гостиницы, воинов, чьи пальцы почернели, а тела раздулись. Человеческие мужчины, так храбро погибшие здесь, были похоронены в близлежащих могилах.

Насколько легче прошла бы эта битва, осознал Коготь, если бы хотя бы несколько моих людей взяли несколько пожертвований.

Тэлон и люди поспешили пробежать несколько миль, мчась по длинному невысокому холму. Они не успели уйти далеко, когда Дэйлан приказал остановиться. Пришло время поесть, — сказал он. Слушай свой желудок. Рунический Лорд не может есть во время восхода и захода солнца. Руническому Лорду требуется столько же энергии, чтобы пробежать дюжину миль, сколько и обычному человеку. Но с твоей выносливостью, становится легко игнорировать ваши основные потребности, такие как голод.

Ваше тело нуждается в пище, и вам придется часто есть. Предстоящие битвы достаточно тяжелы, но при этом не нужно бороться с голодом.

Тэлон остановился, и компания достала еду из своих рюкзаков. Была оленина с луком и грибами, запеченная в лепешках, и какая-то сладкая булочка с бузиной. Еда была сытной, но легкой. Чтобы выпить, Коготь взял образец ее кожи. В результате получилось замечательное пиво темного цвета и насыщенного вкуса. Казалось, это обновило ее и в то же время избавило от небольших болей в путешествии.

Компания сожрала плату за проезд и вскоре снова двинулась в путь.

Пожертвования теперь добавлялись быстро, по одному каждые несколько минут. Временами Коготь чувствовала новую энергию, или ее мысли становились более убедительными, или ее чувства обострялись, когда различные атрибуты передавались через ее векторы.

Тэлон задумался над предупреждением Дэйлана о предстоящей битве. Прямо сейчас она чувствовала себя такой сильной, что не могла представить себе тяжелую схватку. Она подозревала, что могла бы рубить вирмлингов целый день, валя их, как дрова, не вспотев.

Но вирмлинги тоже начали получать пожертвования.

И среди них были падшие колдуны, чья сила могла бы напугать даже Рунного Лорда.

Они пробежали тридцать миль, следуя по тропе змей. Дважды они видели вдалеке деревни, где жил маленький народ. Но крыши домов были сорваны, и животные исчезли, что доказывало, что вирмлинги уже нанесли свой урон.

Тем не менее, спустя некоторое время Дэйлан объявил еще один привал, и рота быстро разбила лагерь в такой деревне. Они собирали цыплят на обед, набирали овощи в саду и быстро готовили тушеное мясо, чтобы пополнить свой рацион.

Тэлон искал хоть какие-нибудь следы выживших, но вирмлинги не оставили ни одного. Она нашла свидетельства того, что детей выкрали из комнат, младенцев украли из колыбели. Она нашла окровавленные стены и тела пары молодых любовников, чьи головы были отняты, чтобы вирмлинги-жнецы могли удалить их железы и приготовить отвратительные эликсиры.

Гнев, казалось, затвердел в ее животе, и Коготь жаждал возмездия.

Эрингейл предупредил меня, чтобы я не нападала в гневе, — подумала она. Но как я могу не ненавидеть вирмлингов, которые так много ограбили?

Группа закончила трапезу и снова помчалась вперед, преодолев еще дюжину миль. Они приблизились к небольшому, покрытому густым лесом холму, когда внезапно Тэлон уловил знакомый запах на ветру.

Стой! — воскликнула она и вытащила клинок. Она осторожно стояла на страже, а близнецы Кормар выхватили свое оружие.

В чем дело? они спросили.

Я чувствую запах смерти, — сказал Тэлон. Чувство запаха, полученное ею от собаки Алана, сослужило ей добрую службу. Я тоже чувствую страх. Не так давно здесь произошла битва.

Тэлон осторожно повел остальных на вершину холма, и под утренним солнцем начал находить трупы змей, разбросанные по лесу. На дальнем склоне холма лежал гигантский мертвый граак, все еще привязанный к огромной сосне.

Здесь произошла битва, — сказал один из близнецов Кормаров, констатируя очевидное. Но кто воевал и из-за чего, я не могу сказать.

Конских следов не было. Вирмлинги были большими, а некоторые из них весили до пятисот фунтов. При таком весе их ноги оставляли глубокие выбоины в сухой лесной почве во время схватки. Но их враги, казалось, не оставляли никаких следов. Не было ни тяжелых следов боевого коня, ни следов людей.

В глубине деревьев недалеко от гребня холма они нашли пещеру, вход в которую был закрыт кустарником. Недавно там горел огонь для приготовления пищи. Пепел был еще теплым.

Вирмлинги разбили здесь лагерь, — сказал Дэйлан. Но вчера вечером на них напали. Но кто, интересно?

Возможно, вирмлинги убили друг друга, — предположил эмир. Единственный знак, который я вижу, — это вирмлинги. Видишь? Он указал на два тела, упавших рядом друг с другом, как будто они убили друг друга на дуэли. Похоже, это было какое-то ограбление.

Вирмлинги часто сражаются друг с другом, — подтвердил Дэйлан. Но обычно не в таких масштабах.

Когда они приблизились к гигантскому грааку, Тэлон уловил знакомый запах.

Рианна была здесь, - сказала она, удивленная.

Ты уверен? — спросил эмир.

Да, — сказала Тэлон, радуясь, узнав, что ее приемная сестра все еще жива. Я чувствую аромат жасминовых духов, которые она часто носит. Он проникает сквозь ее одежду.

Она изучила сцену новыми глазами. Вирмлинги лежали разбросанными во всех направлениях. Рианна взяла их с собой. Ей не пришлось бы приземляться, чтобы сражаться, и даже если бы она приземлилась на мгновение, ее меньший вес не оставил бы особых следов на земле.

Вирмлинги умерли совсем недавно. Их желудки не раздулись; кровь на них застыла, но не покрылась коркой.

Кажется, они дрались всего несколько часов назад, — сказал Тэлон.

Тэлон уловил что-то еще — медный запах, очень похожий на кровь, но немного отличающийся. Здесь были силовики.

Как гром, ее поразило понимание.

Да, сказал Дэйлан. Вирмлинги везли их в Ругассу на своем грязном грааке. Рианна, должно быть, уничтожила охрану и украла их сокровища. Хорошая девочка, чтобы сберечь их от войск Зул-Торака!

Рианна, должно быть, взяла несколько собственных пожертвований, — предположил Тун Кормар. Она не была таким воином, когда мы встретились в последний раз.

Тэлон закусила губу и осмотрелась. Если Рианна победила вирмлингов, то где она их взяла? Она не смогла бы улететь далеко с таким весом.

Эмир предложил: Ах, но если бы у нее были дары, неизвестно, как далеко она путешествовала. Мы могли бы потратить весь день на их поиски в этих холмах. Я предлагаю спросить ее, когда она придет.

Он всмотрелся в горизонт, словно ища Рианну, и внезапно его лицо побледнело и страдало. Скрывать! — крикнул он, схватил Тэлон за рукав и потащил ее обратно за мертвый летун.

Она посмотрела на юг и увидела то, чего он боялся. Вдалеке, в нескольких милях от них, виднелось облако, серая дымка мчалась к ним прямо над линией деревьев. В дымке она могла видеть хлопающие крылья и малиновые одеяния Рыцарей Вечных.

Пятеро из них рассеялись и помчались к гигантскому черному грааку, притаившемуся под вытянутым крылом. Лезвия были обнажены, и пятеро лежали спокойно.

Рыцари Вечных летают при дневном свете? - прошептал эмир.

Из Каэр Люсаре, — добавил один из Кормаров.

Их дела, должно быть, срочные, — сказал другой.

Сердце Талона билось. Она не очень хорошо справилась с этими существами, когда они в последний раз встретились.

Может быть, они нас уже заметили, — подумала она. Она надеялась, что нет. Солнечный свет был анафемой для вирмлингов. Это ослепило их.

Но даже если они нас не заметили, понял Коготь, они увидят под собой мертвых вирмлингов, мертвых грааков. Они могут прийти, чтобы провести расследование.

Остальные тяжело дышали, каждый из них был полон страха.

Если дело дойдет до драки, — прошептал Дэйлан Хаммер, — не стесняйтесь атаковать. Солнечный свет делает их более уязвимыми. Отрубите им головы, если сможете.

Долгую минуту никто не разговаривал. Единственным звуком, который мог услышать Тэлон, было биение ее сердца и учащенное дыхание, наполнявшее ее легкие.

Затем послышался стук крыльев над головой, их тяжелое взмахивание. Тьма закрыла солнце. Они уже заметили нас! она думала.

— крикнул один из Вечных Рыцарей, завывая, как раненый волк.

Тэлон знал этот вой. Она услышала это от своего отца. Это не был крик предупреждения или бедствия. Это был змейский призыв, приветствие павшим товарищам.

Они не остановятся, — поняла она. Им не нужно проводить расследование. Они уже знают, что здесь делалось.

Рыцари Вечных улетели вдаль, громоподобно хлопая крыльями.

Близнецы Кормар одновременно высунули головы из-под своего ужасного убежища и посмотрели на проходящего врага.

Почему хотя бы один из них не может посмотреть? – задумался Тэлон.

Когда Вечные Рыцари ушли, Кормары в унисон прошептали: Они несли какие-то сумки.

Что такого важного они могли нести? – задумался Тэлон.

Но ответ был очевиден. Летающие самолеты летели из Каэр Лусаре и направлялись в сторону Ругассы.

— Форсиблы, — прошептал Дэйлан Хаммер.

Эмир посмотрел Дайлану в глаза. Мы должны атаковать прежде, чем враг сможет их использовать.

Дэйлан хлопнул его по плечу. Мы будем.

15

ОТРОНИК

Жадность – это то, как человек мотивирует себя изнутри. Именно наша страсть заставляет нас работать долгие часы, усердно готовиться к битве и добиваться успеха. Но именно страх движет человеком извне. Именно террором и запугиванием лорд заставляет своих слуг подчиняться его желаниям. Не обманывайтесь. Иногда люди пытаются мотивировать другими способами, но почти всегда терпят неудачу.

— Из Катехизиса змейцев

Было уже далеко за полночь, когда Рианна добралась до сестер-лошадей со своим сокровищем форсиблов. Сестры свернули лагерь и быстро отправились на восток верхом на своих кровных скакунах.

Прошло поколение с тех пор, как подобная кавалерия выезжала. Хотя их было всего сорок женщин с копьями, луками и клинками, все они были Рунными Лордами, поскольку каждый воин обладал силой мускулов, одной грацией, одной метаболизмом и одной выносливостью. И каждый ехал на боевом коне, который был хорошо обучен и оснащен. Всего за несколько часов они преодолели за ночь почти сотню миль.

При виде этого у Рианны закружилась надежда. Это был небольшой по численности отряд, но великий по силе, и он напоминал о славе прошлых веков.

Кроме лошадей, припасов было немного. В повозке везли немного еды; Следом последовала еще одна карета с девочкой-змеем Кириссой.