Со временем они позволят ему умереть. По крайней мере, это было несомненно. Вопрос был не в том, как долго проживет Каллоссакс, а в том, как долго он будет страдать, прежде чем ему позволят умереть.

Он задавался вопросом, кто из мучителей придет за ним, и это заставило его задуматься. Ходили истории о новом виде магии в Ругассе. Элитные войска императора переняли качества самых низших рабов — силу, скорость, жажду крови. Эти новые воины могли бегать быстрее обычного человека и дольше.

Каллоссакс задавался вопросом, что бы он сделал, если бы ему пришлось встретиться с таким воином.

А еще был сам Вулгнаш. Каллоссакс взял еду у Вечного Рыцаря.

Такое оскорбление было неслыханным.

Каллоссакс только надеялся, что Вулгнашу не удастся возглавить погоню.

Большую часть ночи Каллоссакс бежал по холмам, по стране, казалось бы, бесконечных лесов. Иногда он взбирался на холмы, где осины раскинули свои белые ветви в лунном свете, сверкая, как кости, а иногда он спускался в долины, заполненные дубами и ясенем.

Но всегда был лес, и Каллоссакс надеялся, что, если Вулгнаш погонится, деревья смогут скрыть его сверху.

Воздух в середине лета почти не остывал за ночь, и когда Каллоссакс приблизился к ручью, он наконец нашел девушку.

Она лежала среди папоротников и мха у кромки воды, свернувшись калачиком в позе эмбриона. Когда она услышала приближение Каллоссакса, она вскрикнула в панике, а затем поползла к ручью, так сильно дрожа от страха, что не могла стоять.

Каллоссакс подбежал к ней. Железное копье было тяжелым в его руке, и он мог бы пронзить ее, если бы это было его намерение.

Нет пожалуйста! она хныкала. Отпусти меня.

Каллоссакс засмеялся не потому, что ему нравился ее страх, а потому, что в ней было что-то странное. В ней была мягкость, чистая и невинная, совершенно не похожая ни на что, что он когда-либо видел. Ни у одного вирмлинга не было такого мягкого сердца.

Когда он засмеялся, девушка нанесла удар. Она внезапно вскочила и сделала выпад, направляя острую палку ему в сердце.

Каллоссакс схватил ее за руку и вырвал оружие. Это было несложно. Она была молода, и долгая погоня в сочетании с собственным страхом ослабила ее. Простой удар головой заставил ее потерять сознание.

Я пришел не для того, чтобы убить тебя, — сказал Каллоссакс. Я пришел помочь тебе.

Я не понимаю.

Я мог бы скормить тебя Вулгнашу, — сказал он. Я должен был это сделать. И из-за своей смелости я еще могу умереть. Но я решил оставить тебя в живых. Он кивнул на юг. Как далеко до этой Инкарры?

За Большим Хребтом, — сказала она.

Каллоссакс прикусил нижнюю губу. Минимум триста миль, а может и четыре. Бегущий воин может преодолеть это за три ночи. Но Каллоссакс был мучителем и не привык к таким нагрузкам. Девушка тоже.

Ты можешь бежать? он потребовал.

Девушка опустила голову. Нет.

Какой-то первобытный инстинкт подсказывал ему поторопиться. Он крякнул, схватил девушку и перекинул ее через плечо. Тогда отдохни.

Он прыгнул в ручей и поплескался вниз по течению. Он знал, что у его братьев-визмлингов сильный нюх, и он надеялся сбить их со своего следа. Пройдя несколько сотен ярдов, он повернул обратно тем же путем, которым пришел, а затем начал зигзагообразный путь, ведущий на восток.

Земля в этом направлении опускалась, и с приближением рассвета воздух начал наполняться звуками утреннего пения птиц. Щебетали жаворонки, стрекотали сойки.

Он оказался на небольшом холме и всматривался в луг. За несколько миль он увидел ряд ольх. Звезды уже погасли с неба, и скоро взойдет солнце. Кусочки облаков на горизонте были кроваво-красными.

Девушка посмотрела на небо, на ее лице появилось любопытное выражение.

Что ты видишь? — спросил Каллоссакс, обеспокоенный тем, что она заметила следы их врагов.

Рассвет, сегодня утром так красиво, — сказала она. В облаках есть цвета: бледно-голубой по краям и бледно-золотой в небе.

Синий и золотой — слова, которых он никогда раньше не слышал. Чтобы описать эти цвета, ей пришлось использовать слова Инкарры.

Вы видите цвета, — спросил он, — как люди?

Да, — призналась она, — с момента соединения миров. Именно поэтому я знаю, что это не просто какое-то простое безумие.

К этому моменту его плечо болело, а ноги отказывали. — Ты уже можешь бежать? — спросил он девушку.

Да, сказала она.

Он поставил ее на землю и указал на восток. Мы должны добраться до этих деревьев до восхода солнца. Это будет гонка. Сможешь ли ты успеть?

Она хмыкнула, змееподобный звук означал да, и они ушли. Они бежали по высокой траве. Кролики отскочили от своего следа, а из чертополоха вылетели зяблики.

Солнце начало подниматься над горизонтом, жестокий красный свет навис над краем мира. При виде этого у Каллоссакса на глазах выступили слезы боли.

Но впереди виднелась линия деревьев, обещая тень и защиту от солнца.

Каллоссакс бежал до тех пор, пока не почувствовал, что его сердце вот-вот лопнет, а девушка начала отставать. Он схватил ее за запястье и потянул, побуждая ускориться.

Солнце светило перед ними слепящим светом, и Каллоссакс отвел глаза, закрыл лицо рукой и попытался не обращать внимания на боль.

Наконец он, шатаясь, вышел в прохладную тень леса. Девушка бросилась на землю далеко за линией деревьев, и Каллоссакс на мгновение постоял, схватившись за колени, сгорбившись от боли и задыхаясь.

Он оглянулся на тропу, по которой они шли, увидел, как изогнутые стебли яровой пшеницы выдавали им дорогу. Вдалеке, в двух милях назад, трое воинов-змей бросились в погоню, сбегая с холмов.

Каллоссакс на мгновение остановился, изучая их. Они бежали с невероятной быстротой.

Скорость, понял он. Они взяли атрибуты скорости. Он произвел некоторые мысленные расчеты. Кому-то потребовался бы час или два, чтобы заметить, что он пропал, и еще час, чтобы выяснить, куда он пропал.

Я должен был опережать их.

Но эти люди двигались быстрее, чем обычные змеи, в два, а может, и в три раза быстрее. Они получили дар скорости, а также, вероятно, силы и выносливости.

Я не могу их обогнать, — понял Каллоссакс. И я не могу надеяться убить всех троих.

И все же, когда они спустились с холмов и достигли края далекого поля, их поразило восходящее солнце. Они осмотрели тропу. Они не могли видеть его здесь, спрятанного в тени. Они вскинули руки вверх, пытаясь прикрыть глаза.

Наконец, потерпев поражение, они развернулись и побрели обратно в холмы, к деревьям, чтобы найти достаточно глубокие тени, где они могли бы спрятаться от солнца на целый день.

Именно с такой надеждой Каллоссакс побежал на восток. Ни один вирмлинг не мог выдержать такого жгучего света.

Он спрятался там, под прикрытием леса, и долго сидел, размышляя. Девушка лежала, задыхаясь.

— У тебя есть имя? он спросил. Это был не праздный вопрос. Многим молодым вирмлингам из низших каст не разрешалось иметь имена. Их нужно было заслужить.

Ки-рисса, — сказала она. Кирисса Ментарн.

Это не твое змейское имя. Это инкаррское имя?

Она кивнула. Каллоссакс нахмурился от этого странного жеста, и она хмыкнула да, чтобы успокоить его.

— Кирисса, — сказал он. На нашем пути идут солдаты. Новая магия даровала им силу и скорость. Вы слышали о ней?

Рунная магия? Я знаю о ней. Она пришла из другого мира.

Это признание заставило Каллоссакса задуматься, какие еще полезные вещи она могла бы вспомнить.

Солдаты, преследующие нас, быстры. Мы не сможем их обогнать. Поэтому мы должны их перехитрить.

Хорошо, сказала она. Она сделала прилежное лицо.

Они знают, в какую сторону мы бежим, — сказал он. Поэтому мы должны изменить направление. Вместо того, чтобы идти на юг, мы должны пойти на восток или запад. И мы должны потратить время, чтобы замести свой след и скрыть свой запах. Мы должны идеально его скрыть. Сделать меньше — значит умереть.

— Хорошо, — согласилась Кирисса.

Неподалёку предупреждающе запищала белка. Каллоссакс на мгновение остановился, прислушиваясь, но понял, что белка предупреждает других от него.

И последнее, — сказал он. Мы должны уйти сейчас же. Мы не можем позволить себе отдыхать весь день. Те, кто охотится на нас, движутся слишком быстро. Но дни длинные, а ночи короткие. Возможно, если мы сможем достаточно далеко опередить Кровавый Кулак, они потеряют наш след в темноте, и мы будем в безопасности.

Мы ослепнем, — заявила Кирисса, ее лицо побледнело от страха.

Закрой глаза и держись за мою руку, если нужно, — сказал Каллоссакс. Я буду следить за нами обоими.

Он этого не сказал, но если бы он попытался долго гулять под открытым солнцем, то именно он ослеп бы. В этот момент ей придется покинуть его.

Кирисса долго смотрела и наконец спросила: Зачем ты это делаешь? Ты должен был быть моим мучителем.

Каллоссакс хотел ответить, но когда открыл рот, не смог придумать, что сказать.

У него не было мечтаний. Не то чтобы он всю жизнь тайно жаждал побега.

И это не имело к ней никакого отношения. Кирисса была еще недостаточно взрослой для спаривания. У него не было ни страсти к ней, ни желания обладать ею. Даже сейчас он воображал, что мог бы задушить ее, если бы захотел.

И все же он восхищался теми, кто боролся против собственных казней. Как сказал ее Царь Земли: Придет время, когда малый народ мира должен будет противостоять большому?

Конечно, напав на него, Кирисса исполнила пророчество своего Короля Земли.

Каллоссакс задавался вопросом, не пощадил ли он ее из праздного любопытства. Он задавался вопросом, пощадил ли он ее только потому, что провел всю свою жизнь в лабиринте, и втайне ему хотелось увидеть, какова жизнь снаружи.

В детстве он играл в игру. Мир был суровым местом, и инстинкт подсказывал ему, что ему также придется быть жестоким, чтобы выжить. Но однажды он слышал, как лорд сказал, что подобные инстинкты привиты вирмлингам. Шансы мужчины на потомство зависели от его рейтинга, а рейтинг мужчины повышался пропорционально его способности к жестокости.

Если бы это было правдой, подумал он, то нельзя ли было бы создать другой мир, менее жестокий?

Он не мог представить себе такой мир. Но Кирисса утверждала, что пришла из одного. И поэтому ему было любопытно.

Но это было не то. Он никогда не отличался большим любопытством.

Нет, Каллоссакс чувствовал внутри себя и знал только, что что-то сломано, что-то более жизненно важное, чем кость, — сама его душа. Жизнь в лабиринте ему уже надоела. Жизнь там казалась вообще безжизненной, словно это была ходячая смерть, и он только ждал того дня, когда перестанет дышать.

Наконец он ответил: Я пошел с тобой, потому что устал жить. Я думал, может быть, в другом мире моя жизнь была бы лучше.

От жизни невозможно устать, — сказала Кирисса. Она протянула руку и погладила лицо Каллоссакса, жест, который он нашел странным и смущающим; такое ощущение, будто по нему ползет клоп. Среди вирмлингов, — сказала она, — нет никого по-настоящему живого.

6

ВКУСЫ НИЖНЕГО МИРА

Отчаяние создало землю, луну и звезды. Отчаяние владеет ими всеми — каждым миром, который вращается вокруг даже самого тусклого солнца. Вот почему, когда ты смотришь ночью в небо, ты чувствуешь себя таким маленьким и одиноким. Это ваше сердце свидетельствует о вашей собственной незначительности и о подавляющей силе Отчаяния.

— Из Катехизиса змейцев

Первый полноценный вкус луга в преисподней был чем-то, что Коготь никогда не забудет.

Аромат поразил ее чувства: сладкая трава, богатый суглинок и аромат десятков тысяч цветов — от глубоких зарослей клевера до лоз жимолости и стеблей дикой мяты. На лугу росли древесные розы и цветы, для которых у Тэлон не было названия.

А вокруг из зарослей доносилось пение птиц, удивительно сложное по своей музыке, как будто по своей природе птицы предназначены для сочинения арий и только каким-то образом забыли об этом в мире Когтя.

Когда вся компания собралась в преисподней, Дэйлан Хаммер вернулся к Вратам Воздуха и с посохом Волшебника Сиселя нарисовал еще одну руну. В одно мгновение раздался оглушительный грохот, похожий на удар молнии, и дверь рухнула.

Дэйлан обратился в компанию.

Помни мои предупреждения. Ничего не трогай. Не пей из ручья. Мы направимся на восток, но должны найти убежище до наступления темноты.

Почему это? кто-то позвонил.

Потому что все становится известно ночью, — ответил Дэйлан.

И он ушел, шагая по поляне. Через него пролегала тропа, извилистая, как бег кролика.

Дэйлан шел по ней осторожно, словно ступая по упавшему бреву.

Держись следа, — крикнул он. Мы идем гуськом.

Люди начали выстраиваться в линию и вскоре уже спускались с холма, напоминая огромную змею, медленно скользящую по траве.

Тэлон шел следом за эмиром. Они бросили уроки языка и шли молча. Никто не разговаривал. Насколько могли, сорок тысяч выполнили пожелания Дэйлана. Малыши плакали, и иногда кто-то визжал, когда они спотыкались, но в целом путешествие было на удивление трезвым.

Не прошло и получаса, как в дюжине шагов впереди Тэлона закричал ребенок. Она осмотрела эмира и увидела, как девочка лет шести или семи уронила огромный букет, а его розовый цветок упал на землю.

Она вскрикнула и подняла руку. Помощь! воскликнула она. Меня ужалила пчела!

Угощайтесь, — нетерпеливо прошептала ее мать. Вас уже жалили пчелы. Вытащите жало — или позвольте это сделать мне.

Но девочка подняла руку и в шоке изучила ее, а затем издала душераздирающий крик. Я горю! Помогите. Я горю!

Тэлону действительно показалось, что ребенок горит. Ее рука стала ярко-красной, цвета, которого Коготь никогда не видел на человеческой конечности, и возле укуса она начала ужасно опухать. Девушка вскрикнула и упала на землю, корчась от боли.

Внезапно Тэлон услышала сердитый звук роящихся пчел и, подняв глаза, увидела их облако, поднимающееся из долины во всех направлениях и несущееся к девушке.