За исключением тех случаев, когда это касалось непосредственно меня.

Считайте меня сумасшедшей, но теперь, когда я встретила свою мать, мне ужасно хотелось знать, кто был моим отцом. Был ли это кто-то, кого она любила? Или просто политическая договоренность, направленная на обеспечение наследника?

Офелия побледнела, и на ее лбу пролегла глубокая тревожная складка.

— Будет безопаснее, если ты не узнаешь о своем отце, дорогая девочка. Если бы это не привело к тебе, я бы сказала, что это была худшая ошибка, которую я когда-либо совершала. Что касается остального… — Ее губы продолжали шевелиться, но звук стих так внезапно, что я больше не слышала, что она говорила.

— Что? Я тебя не слышу! — в панике крикнула я. Я схватила ее за руки, но мои пальцы скользнули по ее коже, как будто она была сделана из тумана. Отчаяние душило меня, и я упала на колени, рыдая,

когда она затихла.

Я знала ее всего несколько минут, но душераздирающая печаль от ее ухода была изнуряющей. Как я могла вдруг так сильно скучать по ней, когда она умерла почти два десятилетия назад?

Вытерев слезы с лица, я села и осмотрела корону в своих руках.

— И что теперь?

21 у, это было трогательно, — прокомментировал мужчина, и от его низкого, обольстительного тона у меня мурашки пробежали по телу.

Я вскочила с земли, оборачиваясь, пока не заметила его, прислонившегося к одной из декоративных колонн святилища Офелии — моей матери.

— Ты, — выдохнула я, настороженно глядя на него, когда мои пальцы сжались вокруг короны в моей руке. — Ты тот, кто спас меня от пожара в Уэйкфилде. — Я узнала бы этот голос где угодно. Пропитанный опасностью и насилием, он пугал меня до дрожи. Но он уже спасал меня раньше… так чего же я так боялась?

— Это я сделал, Райбет Вайз, — согласился он, отталкиваясь от колонны и направляясь через комнату ко мне. — Или мне обращаться к вам как к ее высочеству принцессе Зарине, раз уж твоя дорогая матушка проболталась?

Чем ближе он подходил, тем дальше я отступала, пока больше некуда было идти. Я ударилась спиной о стену, а он продолжал подкрадываться ближе.

— Кто ты? — Я требовала, но мой голос дрожал. Теперь, когда я видела его очень отчетливо, не было никакой ошибки, он был одним из богов. Даже без этого сияющего внутреннего света абсолютное совершенство этого человека со всей очевидностью указывало бы на то, что он не был человеком.

Он был высоким, возможно, примерно одного роста с Таем, но сложен с более тонкой мускулатурой, как Зан. Его черные волосы были подстрижены в идеальном, модном стиле, а затененный подбородок казался почти насмешкой над постоянной потребностью смертного бриться.

— Ну же, моя прелестная принцесса. Это не тот вопрос, который ты на самом деле хочешь задать. — Он хищно ухмыльнулся. Он остановился недалеко от того места, где я была прижата к стене, недостаточно близко, чтобы коснуться, но слишком близко для комфорта. — Если бы я сказал, что у тебя есть только один вопрос и что я бы ответил честно… что бы ты спросила?

Я затаила дыхание, мой разум кружился, а тело напряглось. О чем бы мне спросить?

Пока я отчаянно пыталась найти правильный вопрос, ужасающий бог протянул руку и провел пальцем по переду моего зеленого платья в дорожных пятнах. Краска, казалось, сочилась с кончика его пальца, когда он путешествовал по грязно-зеленой ткани, и через несколько секунд мое платье превратилось в алое бальное платье с широкой юбкой.

— Мне так нравится видеть тебя в красном, — промурлыкал он, оскалив мне острые зубы, прежде чем постучать по короне в моей руке. — Она будет эффектно смотреться на тебе.

Я резко втянула воздух.

— Ты можешь притронуться к ней?

— Я бог, — ответил он, как будто это все объясняло. — Время вышло, красавица. Какой у тебя вопрос?

Был миллион вопросов, которые я могла бы задать. Кто убил мою мать? Кто возился с магией? Как мне все это остановить? Вопросы, которые были бы полезными. И все же то, что сорвалось с моих губ, когда я приоткрыла их, было…

— Кто мой отец?

В ту секунду, когда вопрос повис в воздухе, я зажала рот рукой.

Глупый, эгоистичный, бессмысленный вопрос! Как насчет чегонибудь, что могло бы помочь жителям Тейха? Кому вообще было насрать, какой случайный дворянин закрутил интрижку с моей матерью?

Однако совершенный, красивый, наводящий ужас бог передо мной улыбнулся шире.

— Умная девочка, — пробормотал он. — На мгновение я испугался, что ты можешь задать бессмысленный, требующий самопожертвования вопрос.

— Ну? — Я надавила, сохраняя свою браваду, в то время как мое сердце билось так быстро, что я боялась, что оно может выскочить. Я

озвучила свой вопрос, к лучшему или к худшему.

— Твоя прекрасная мать действительно была очень непослушной королевой, — сообщил мне бог, прищелкнув языком в притворном неодобрении. — У нее был страстный, опасный роман с кем-то, кто в конечном итоге стал причиной ее смерти… и твоей, почти. Твой отец -

не кто иной, как сам Сэл.

Кровь отлила от моей головы так быстро, что я пошатнулась. Если бы моя спина не была прижата к стене, я бы упала.

— Ч-что? — Я заикнулась, не веря своим ушам. — Сэл, бог судьбы. Этот Сэл?

— Сэл, повелитель богов, — насмехался надо мной великолепный,

грозный бог. — Тот самый. Ты знаешь, в последний раз, когда у бога был роман со смертным, он был убит.

— Но не Сэл? — Я выдохнула, чувствуя, как вся комната качается. Он с раздраженным видом покачал головой.

— Только не Сэл. В конце концов, он главный. Итак, ты должна знать достаточно о боге, чтобы понимать, что жена Сэла довольно мстительного типа и не из тех, кто оставит подобное нарушение без наказания.

— О звезды мои, — выдохнула я, прикрывая рот свободной рукой.

— Рэйч. Так вот почему Аана пыталась убить меня?

Бог пожал плечами и отошел от меня.

— Ты была скрыта очень долго, но эта защита исчезла. Теперь,

благодаря глупому смертному, который разрушает магию страны, мы все снова свободны.

— Что, черт возьми, это значит? — Потребовала я ответа, безумная потребность в информации пересилила мой страх перед этим богом.

— Это значит, что игра в разгаре. — Он собрался уходить, но бросил ухмылку через плечо. — Но тебе нужно решить одну вещь. Ты пешка, игрок или приз? В любом случае, я с нетерпением жду возможности сыграть с тобой.

Многозначительно подмигнув, он исчез.

s vgi mg

КОМНАТА В ШАХТЕ жрицы Ремы медленно возвращалась в фокус, но когда это произошло, мне пришлось подавить изумленный вздох. Комната была битком набита женщинами, все склонились в поклоне, прижавшись лбами к земле.

Их человеческими лбами.

Каждая женщина в комнате была полностью человеком, и если только они не прятались где-нибудь, чтобы мы их не видели… тогда жители Стальгорна были излечены от своих мутаций.

— Ч-что? — Пролепетала я, разинув рот от открывшейся передо мной сцены.

— Я же говорила тебе, что ты все исправишь, — угрюмо пробормотала Саген, скрестив руки на груди и фыркнув. — Ты уже начала.

Сбитая с толку, я повернулась к жрице Реме, которая улыбнулась мне совершенными человеческими губами. Ее пастельно-фиолетовые волосы ниспадали на грудь и рассыпались по сиденью рядом с ней, а глаза были цвета моря на островах Шон… или того, как я всегда представляла, как это должно выглядеть.

— На корону нашей покойной королевы Офелии претендует ее законный        наследник,        —        объявила        она        склонившимся        дамам,

собравшимся в комнате. — Боги довольны, и благодаря милости

Бармзиг жители Стальгорна были излечены от своего проклятия.

У меня зачесалась спина, метка моей матери подталкивала меня к более ясной правде, и я прищурилась, глядя на Рему. Внезапно я увидела ее такой, какой она была на самом деле, когда от ее кожи исходило слабое свечение. Боль пронзила мои пальцы, когда моя хватка на коронке усилилась, и я открыла рот, чтобы возразить ей.

— Сегодня вечером мы празднуем, — продолжала Рема, обращаясь к собравшимся горожанам, — потому что наша новая королева среди нас. Приветствую тебя, королева Зарина.

Раздались радостные возгласы, эхом разнесшиеся по пространству шахты, даже когда Рема или, как я подозревала, Бармзиг,

заговорщически подмигнула мне.

Дамы города начали тесниться ближе, протягивая руки, чтобы прикоснуться ко мне, и Рема встала со своего места, чтобы тихо сказать мне на ухо.

— Я на твоей стороне, дитя. Не все боги хотят твоей смерти.

Я сжала губы, ошеломленная объемом знаний, которые только что приобрела. — Только большинство из них.

Рема — Бармзиг — просто пожала плечами.

— Но не все. Перед тобой стоит огромная задача, но сегодня вечером, я думаю, ты заслуживаешь перерыва. Танцуй, пей, люби своих принцев, и прежде всего, — она серьезно посмотрела на меня,

— береги ее. Если ты не готова надеть ее, тогда спрячь. В игру вступили темные силы. Сильные. Ты же не хочешь, чтобы это попало не в те руки.

Я коротко кивнула ей и опустила взгляд на элегантный головной убор в своих руках.

— Куда ты предлагаешь ее спрятать? — Спросила я, затем снова посмотрела на нее… за исключением того, что ее там больше не было.

— Бр-а-а, Рема? — Я нахмурилась, оглядываясь в поисках нее. Однако теперь все женщины города стояли и возбужденно болтали.

Единственное, что удерживало их от того, чтобы наброситься на меня,

была Саген, которая стояла между мной и ними с выражением «не-связывайся-со-мной» на лице.

— Нам следует выбираться из этой пещеры, пока нас не задушила твоя обожающая публика, — предложила она с едва заметной долей сарказма. — Почему ты делаешь такое лицо?

— Куда подевалась Рема? — Я спросила ее, все еще выискивая в толпе прекрасную богиню с пурпурными волосами. — Я разговаривала с ней, а потом она просто ушла.

Саген изогнул идеальную бровь, глядя на меня.

— Черт возьми, если я знаю. Давай, освободим твоих любовников из камеры, пока они не поубивали друг друга.

Я съежилась и кивнула. На мой взгляд, такая возможность казалась слишком реальной.

После нескольких не слишком вежливых толчков со стороны Саген, которая каким-то образом стала моим личным охранником, мы выбрались из шахты и направились обратно к ратуше, где наши товарищи оставались взаперти.

Мы медленно возвращались по мощеной булыжником улице, ведущей к зданию ратуши, поскольку люди, казалось, стекались отовсюду. Эта главная улица быстро заполнилась женщинами, все болтали и подбадривали друг друга, недоверчиво прикасаясь к лицам друг друга, обнимаясь и плача от радости… Это было трогательное зрелище, и его было нелегко проигнорировать.

К счастью, мне не пришлось этого делать.

— Калла! — Крикнул Ли, подбегая к нам по улице и заключая меня в крепкие объятия, когда он закружил меня. — Мы так волновались. Что случилось? Как все вдруг снова стали людьми? И почему тебе пришлось сменить платье?

Высвободившись из его объятий, я посмотрела на свое красное платье с широкой юбкой и поморщилась. Очевидно, этот грозный, назойливый бог изменил мой наряд не только в видении, но и в реальной жизни.

— Э-э, долгая история, — пробормотала я, поднимая корону, чтобы показать ему. — Но я нашла это.

— Святые угодники, — выдохнул Ли, и я съежилась.

— Может быть, в ближайшее время не стоит приносить клятвы ни одному из богов, — предложила я. — Я объясню позже.

Теплая рука погладила меня по спине и легла на талию, поворачивая лицом к Таю.

— Мы были готовы организовать побег из тюрьмы, чтобы добраться до тебя, — сообщил он мне с выражением на его волевом лице, которое заставило меня вздрогнуть. — Тебя так долго не было, а потом Грета внезапно появилась без меха и выпустила нас…

— Грета? — Спросила я, затем заметила женщину с вьющимися каштановыми волосами, стоявшую неподалеку.

Услышав свое имя, она шагнула вперед и присела в низком реверансе передо мной.

— Благодарю вас, ваше величество. Моим дочерям вернули жизнь. Я слегка, неловко кивнула женщине в знак согласия.

— Я действительно ничего не делала, — пробормотала я. — Это все заслуга Ремы. Или Бармзиг.

Грета сделала рукой молитвенный жест Бармзиг.

— Наша богиня милосердия всегда была добра к нам, но она не могла снять наше проклятие, пока ты не появилась.

— Ваше величество? — Воскликнул Тай, потрясенно уставившись на меня. — Только не говорите мне…

— Она наша потерянная наследница, — перебила его Грета, кипя от возбуждения. — Наша принцесса Зарина, дочь великой королевы Офелии. Мы вне пределов блаженства.

Я неловко пожала плечами.

— Очевидно. Оказывается, во всем этом задании было нечто большее, чем мы предполагали.

— Черт, — выругался он с раздраженным видом.

Мое сердце упало, и желчь скрутилась в животе. Как глупо с моей стороны не учитывать, что это значило для них. Что дало им осознание того, что я кровная наследница королевы Офелии? Конечно, люди больше не будут считать их принцами Тейха, не тогда, когда их отец был узурпатором и убийцей. Конечно, они не будут в восторге от этой новости!

Честно говоря, я тоже. Даже когда я думала, что смогу выиграть Испытания в качестве леди Каллалуны, меня никогда не волновала перспектива стать королевой. Никто бы не захотел такой ответственности, не так ли?

— Тай… — начала было я, но осеклась, когда Ли широко улыбнулся и хлопнул брата по спине.

— Я приму твое поражение как достаточную плату, брат. — Ли усмехнулся Таю, и его улыбка стала шире. — Просто скажи это. «Ты был прав, а я ошибался». Давай.

Тай тихо зарычал и уставился на Ли.

— Я бы предпочел заплатить тебе мешок золота, когда мы вернемся в Лейкхейвен.

— Подождите, что? — Я нахмурилась, глядя на них обоих в замешательстве. Это была совсем не та реакция, которую я ожидала. Не то чтобы у меня действительно было время подумать об этом,