Дионна стояла в нижнем белье, глядя на джинсы, рубашку и ковбойские сапоги, от которых они с Триппом быстро избавились. Ее руки дрожали, когда она размышляла, надевать их или нет.

Ди пожала плечами, но все же нацепила джинсы, одну из своих рубашек и пару носков. Затем она засунула ноги в тапочки, которые Трипп одолжил ей, и пошла в ванную, чтобы заколоть свои взлохмаченные волосы обратно в аккуратный пучок.

Она обновила цветной блеск для губ. Убедившись, что выглядит опрятно, двинулась к двери. На мгновение замерла на месте, ее руки по-прежнему дрожали.

— Мы попались. — Ди прислонилась головой к двери.

У нее зазвонил мобильный телефон, и она взяла его со стола. Молли Хоторн, агент по поиску талантов, перезванивала ей.

— Привет, Молли. Как дела?

— Милая, ты в порядке? Такое впечатление, будто ты пробежала вверх по лестнице, — сказала Молли.

— Я тренировалась. — Она солгала, но лишь… отчасти. Это, должно быть, была лучшая тренировка за долгое время. — Но я уверена, что ты звонишь не для того, чтобы обсуждать мои тренировки. Что произошло?

— Маркус Мейбери заинтересован в роли крутого черного ковбоя, борющегося за свою землю! — Молли взвизгнула. — Но ты же знаешь, какой Маркус, он же повернут на правдоподобности. Он хочет знать, будет ли на съемочной площадке консультант. И он не желает участвовать в съемках вестерна с зеленым экраном. Он готов рассмотреть проект, только если все действие будет происходить на настоящем ранчо, а не на какой-то студии.

— Я поняла. Ну, мы, конечно, ценим, насколько он предан своему делу.

Популярность Маркуса росла, и в скором времени он станет крупной звездой на небосклоне Голливуда, которую сумела найти молодая студия Арианы. Ее лучшая подруга была непреклонна, когда дело касалось Маркуса, ведь именно его девушка хотела задействовать в этом проекте. Но снимать кино незнамо где, да еще и нанимать консультанта ради него? Кто он такой, чтобы диктовать свои условия? Стал бы он вести себя подобным образом, если бы их студия была побольше и посерьезней? Или же если главой был бы мужчина?

Ди попыталась отбросить возмущение.

— Мы безусловно готовы удовлетворить обе просьбы, — сказала Ди, оглядываясь вокруг.

— Отлично, потому что он выбирает между нашим проектом и двумя другими. — Молли превратилась из твердолобого переговорщика в чирлидершу из фильма «Девушки из долины» всего за три секунды. — Он хочет узнать, где вы планируете снимать. Что мне ему ответить?

— Ох… — Дионна не ожидала, что ей придется сразу же выдать ответ, ведь вначале ей хотелось переговорить с Ари об этом. Если она сейчас не даст хоть какой-то ответ, Маркус может уйти к конкурентам.

— Ну и?…

Внезапно ответ оказался прямо перед ней. Ди выпрямилась, ее взгляд окинул холмистые равнины, которыми она любовалась последние несколько дней.

— Я в поисках места для съемок. На примете есть великолепное ранчо в городе Роял, штат Техас.

— А вот и аутентичность, — сказала Молли почти благоговейно. — Полагаю, что владельцы ранчо и станут нашими консультантами для пущей достоверности.

— Мы на это очень сильно надеемся.

«О чем я только думала?» — корила себя Дионна.

— Фантастика! Если получится заполучить это место для съемок, да еще и консультанта, могу вас заверить, что Маркус станет участвовать в вашем проекте. Свяжись со мной как можно скорее, куколка.

Ди ходила по комнате, в голове ощущалась пульсация.

Теперь все, что ей нужно было сделать, — это убедить мужчину, с которым она только что занималась сексом, согласиться на съемки. Еще до того, как она успела осознать, что между ними произошло.

— Привет, сестренка. — Трипп обнял сестру, затем поцеловал в лоб своего шестимесячного племянника Дилана, сидящего у нее на руках. Младенец ответил ему бульканьем и милой улыбкой. — Прости, что не встретил. Сегодня мне пришлось изрядно поработать на ранчо, после чего мне нужен был горячий душ и немного сна.

— А твоя гостья тоже тягала тюки сена? Поэтому ей захотелось вздремнуть?

— Знаешь, что мне кажется? У нее тоже выдался денек не из легких.

— Ясно. — Тесс пересадила Дилана, довольно крепкого малыша, на другое бедро. — Но это вовсе не объясняет вот этого… — Тесс указала на губы. — Я права?

Тесса достала из кармана салфетку.

Вот черт! У Дионны же цветной блеск для губ.

Трипп вытер рот, ничего не отвечая.

— Как поживаешь, Райан? — Трипп хлопнул ладонью своего зятя. Затем схватил свою трехлетнюю племянницу и подбросил ее в воздух. Тиана радостно заверещала.

— Эй, вы двое, будьте осторожны, — умоляла Тесса.

— Эй, Ти! Как поживает самая любимая племянница дяди Триппа? — Он начал щекотать животик девочки.

Она хихикнула, извиваясь в его руках.

— Папа отвел меня поздороваться с Дьюсом и Ником Фьюри, — заявила Тиана, как только ей наконец удалось взять себя в руки.

— Правда? — Его племянница любила лошадей. — Что ж, очень мило с твоей стороны. Ты угостила их чем-нибудь?

— Мм-хм. — Маленькая девочка энергично кивнула. — Папа разрешил угостить их яблоками.

— Что я точно знаю о Дьюсе и Нике, так это то, что они очень любят женщин, которые приносят им подарки. Хорошая работа! — Трипп поцеловал девочку в щеку и поставил ее на ноги. Он осторожно потянул за одну из ее косичек, украшенных разноцветными бусинами. — Готова к ужину?

— Я так изголодалась.

— Изголодалась. — Трипп посмотрел на сестру. — Ты читаешь ей словарь перед сном?

Райан обнял Тессу за талию, и они оба рассмеялись.

— Во всем виновата наша мать, — начала оправдываться Тесс. — Ти услышала это слово в каком-то черно-белом кино, которое она смотрела с мамой перед тем, как они уехали на Кубу с родителями Ксавьера.

— Очевидно, — усмехнулся Трипп. Их мать, когда-то начинающая актриса, мечтавшая сниматься в ковбойских фильмах, вместо этого вышла замуж за одного из них. Трипп сжал плечо девочки. — Хорошо, Маленькая Изголодавшаяся Мисс, мы скоро будем ужинать. Так что лучше иди и помой руки.

Тиане не нужно было повторять дважды. Она помчалась к дамской комнате на первом этаже так быстро, как только могла.

— Мы не можем начать ужин без почетного гостя. — Тесса передала Дилана Райану. — Мне пойти проведать ее?

— Нет, проныра.

— Извините, что заставила вас ждать. Мне нужно было ответить на важный звонок. — Ди спустилась по лестнице. — Ты, должно быть, сестра Триппа, Тесса. Я Дионна Рид, подруга Арианы и Ксавьера. Рада наконец познакомиться с тобой. — Ди протянула руку в качестве приветствия.

— Я тоже рад, наконец, познакомиться с тобой. — Тесс проигнорировала протянутую руку Ди и заключила ее в объятия. — Мне кажется, я с тобой уже знакома. Трипп так много рассказывал мне о тебе.

— То же самое могу сказать и про тебя. — Ди казалась приятно удивленной нежным проявлением чувств со стороны сестры Триппа.

Тесса представила своего мужа и их детей Дионне. Они начали обсуждать свадьбу, некоторые городские магазинчики и закусочные, которые Ди успела посетить, при этом помогая Тесс накрыть на стол.

К тому времени, как они уселись за обеденный стол, Ди казалась более расслабленной, напряжение с ее плеч спало.

Триппу нравилось, что Дионна здесь. Она хорошо ладила с его семьей.

После ужина они сыграли в несколько игр, а закончили вечер сэндвичами из неаполитанского мороженого и домашнего печенья с шоколадной крошкой.

— Какой прекрасный выдался вечер. — Дионна встала со своего места после того, как они с Триппом ловко обыграли Тессу и Райана в настольной игре. — Но мне нужно отправить несколько электронных писем перед сном. Было очень приятно познакомиться с вашей прекрасной семьей, Тесс и Райан. Надеюсь с вами еще пересечься перед моим отъездом.

— И мы приятно провели время. — Тесса приподнялась с Диланом на руках и приобняла Ди. — И если мой брат не станет прятать тебя здесь, в доме… Он никогда не любил делиться… — добавила Тесс насмешливым шепотом. — Тогда мы обязательно снова увидимся перед твоим отъездом.

— С нетерпением жду этого. — Улыбка Ди была такой милой и искренней. Он тоже не мог не улыбнуться. — Трипп, не беспокойся о посуде. Я приберусь, как только разберусь с электронными письмами.

— Ну уж нет, — настаивала Тесс. — Ты гостья в нашем доме.

Ди помахала рукой и направилась вверх по лестнице.

— Мне нужно отвезти детей домой, искупать их и уложить спать. — Райан встал со своего места.

— Но я еще не хочу спать, папа. — Ти зевнула. — Я хочу помочь маме и дяде Триппу прибраться.

— В следующий раз, сладенькая моя. — Райан присел на корточки и поцеловал дочь в щеку. — Сегодня вечером мне нужна твоя помощь, чтобы искупать твоего младшего брата. Как ты считаешь, ты сможешь помочь своему старику?

— Да, папочка. — Тиана сонно улыбнулась отцу. Она поцеловала мать и Триппа на прощание.

Трипп и Тесса отнесли десертные тарелки на кухню, и Тесс принялась их ополаскивать.

Мужчина выдвинул полку посудомоечной машины и загрузил посуду, которую сестра передавала ему.

— Хорошо, Тесс. О чем ты хочешь поговорить?

— Вполне очевидно, о чем я хотела с тобой поговорить.

— Я взрослый мужчина, который даже счета оплачивает самостоятельно, — напомнил он ей. — Обсуждение излишне.

— Это правда, но разговора со мной тебе не избежать. Ты не должен мне ничего объяснять. Дело в том, что я забочусь о тебе и Ксавьере, и мне очень понравилась Дионна. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. — Тесса продолжала ополаскивать посуду и передавать ему.

— Почему ты думаешь, что я причиню вред Ди? Ты моя сестра и должна знать меня лучше всех.

Тесса выключила воду и повернулась к нему лицом:

— Я знаю тебя, Трипп. Я понимаю, что ты намеренно никому не причинишь вреда. Но это вовсе не означает, что ты не ранишь. Признайся, братец, ты милый парень и ты с легкостью можешь расстаться с девушкой, но другой стороне может быть не так весело.

Трипп нахмурился.

— Мы говорим о ком-то конкретном?

— Это не имеет значения. — Голос Тессы был полон грусти. — Суть в том, что, если ты не хочешь причинить кому-то боль, это вовсе не означает, что никто не пострадает. И в этом случае очень многое поставлено на карту. Разве не поэтому Ксавьер просил тебя…

— Он звонил тебе по этому поводу?

— Ты перестал отвечать на его звонки.

«Туше», — подумал Трипп.

— Хорошо, мне не стоило так себя вести, — признался он.

— И тебе не следовало давать ему обещание, которое ты не собирался сдерживать, — упрекнула его Тесс.

— А что насчет Райана, который пообещал, что никогда не приударит за моей младшей сестрой? — Трипп выжидающе уставился на девушку.

— Это другое. Во-первых, вы двое не имели никакого права заключать подобные соглашения на мой счет. Во-вторых, да, вы с Райаном были близкими друзьями, но и мы с ним дружили. — Перечисляя пункты, Тесса загибала пальцы.

— То же самое касается и теперешней ситуации.

Тесса закатила глаза.

— Мы с Райаном дружим с детства. Это не то же самое, Трипп.

— Возможно, мы не так давно знакомы. Но последние несколько месяцев наши отношения становились дружескими… Еще до того, как она приехала в город, — напомнил он ей.

— Мы с Райаном пошли на риск, потому что действительно заботились друг о друге. Мы без труда могли представить нашу совместную жизнь. И наш риск стоил того. — Разочарование Тесс отразилось на ее лице. — Можешь сказать то же самое про вас с Дионной?

— Может быть. — Ответ вылетел так поспешно с его уст, что он даже не сумел обдумать свои слова. И тут они оба замолчали. — Я не знаю.

— Ты никогда ни о ком не говорил подобного. — Тесса все еще была ошеломлена.

— Я знаю.

— Ух ты! — Тесса прислонилась к столешнице. — Но по-настоящему вы с ней знакомы всего неделю, — отметила Тесса. — Или все это время тебе нравилась Ди и ты пытался подавить свои чувства к ней?

— Я немного староват для подобного. — Он скрестил руки и ноги. — Но был ли я влюблен в нее еще до того, как она приехала сюда? Наверное. Судя по всему…

Его сестра нахмурилась. Тесса напряженно о чем-то задумалась.

— Тебе не кажется, что возможные причины, по которым ты влюбился в Дионну, заключаются в том, что она совсем не похожа на женщин, с которыми ты обычно строишь отношения, и… отношения между вами кажутся… невозможными.

— Она, как ни странно, не мой тип, и мне это нравится больше всего. Подожди… почему ты думаешь, что отношения кажутся невозможными?

— Я никогда не просила тебя остепениться. Я верю, что, когда ты найдешь правильного человека, все произойдет само собой.

— Откуда ты знаешь, что Ди не тот человек?

— Ты живешь в Рояле и управляешь этим ранчо. Твоя жизнь связана с этой землей и с этим городом. Ди — голливудский кастинг-директор, поэтому ее жизнь связана с Лос-Анджелесом. Конечно, для тебя это не новость. — Тесс нежно положила руку ему на плечо и вздохнула. — Мне действительно нравится Дионна, и я была бы счастлива, если бы она стала той самой, но я просто не понимаю, как вы двое смогли бы со всем справиться. А ты?

Трипп потер подбородок и вздохнул.

У него не было ответа на ее вопрос. И возможно, Тесс была права. Им пришлось бы преодолевать слишком много препятствий.

— Ты права. Наша жизнь и средства к существованию привязаны к конкретным географическим локациям, между которыми тысячи километров. — Он встретился взглядом с Тесс. — Но я что-то к ней чувствую.

Тесс взяла его под руку и положила голову ему на плечо.

— Хотелось бы, чтобы у меня было какое-нибудь блестящее решение вашей проблемы.

— И мне.

Эти слова вызвали сильную боль в груди Триппа.

Тесса повернулась к нему лицом:

— Знаешь, если ты когда-нибудь решишь, что управлять ранчо ты больше не хочешь, я все пойму.

— Спасибо, сестренка. — Он указал на татуировку на ее руке. Та же картинка на предплечье, что и у него, которую они сделали за несколько недель до замужества Тесс. — Это место у меня в крови, как и у тебя. Ранчо всегда будет моим домом.

Дело в том, что Ди скоро уедет и навсегда исчезнет из его жизни. Другого варианта у них просто не было.