Конрад скучал по Инди. Он пожалел, что ушел в тот момент, когда вышел из ее дома. Он думал, что поступает правильно ради нее. Он все еще не знал, что правильно для Инди.

Инди была права, когда сказала, что он защищает себя с помощью шипов, которые он вытатуировал по всему телу, скрывая шрамы прошлого и человека, которым он был. Он спрятался на кухне, нашел мир, в котором грубость, злость и гнев были нормальным явлением. Шеф-повар на кухне был королем, и все должны были ему подчиняться. Только это была ложная реальность. Он прятался на кухне подальше от реального мира и боли, которую это мир ему доставлял.

Он отказался от примирения со своим дедом, потому что не хотел ничего больше знать о человеке, который превратил его жизнь в ад. Он хотел, чтобы старик умер с этим на совести. И он держался за свою ненависть. И с этим городом его связывала только ненависть. До недавних пор…

Ведь Инди, с ее хаотичной энергией и добрым сердцем, каким-то образом нашла путь среди шипов и гнева, которые он всегда использовал, чтобы защитить себя. Он ушел от нее, потому что верил, что так она будет в безопасности. Но это была иллюзия, которая рассеялась в воздухе Гилберт-Корнерс. Инди была сильнее, чем он, несмотря на его высокий рост, мускулы и крутой нрав. Ей хватало сил, чтобы создать безопасную, счастливую гавань для других людей.

Свое шоу она делала, чтобы понять, в каком направлении должна двигаться дальше. Это шоу было сущностью той женщины, которую он полюбил.

Это был ее способ показать миру, что даже в несовершенном мире дом — это то, что его обитатели из него делают. И он хотел создать дом с Инди. Она показала ему, что тоже этого хочет. Теперь ему нужно было совершить то, во что он никогда не верил. Он должен был открыть свое сердце и довериться кому-то другому. Никогда еще он не хотел этого.

До Инди.

Поэтому он устроил вечеринку в ее честь и надеялся, что она придет.

Он хотел ее вернуть. Не на одну ночь или несколько выходных, а навсегда.

Он не стал бы винить ее, если бы она отвергла его. Она может больше не хотеть его. Прошло две недели с тех пор, как он ушел от нее. Две недели, когда он притворялся, что она ничего для него не значит.

— Ты собираешься просто стоять здесь? — спросил Дэш, подходя к нему на балконе.

— Отстань!

— Нет. Этого больше не произойдет. Я позволил тебе держать всех в страхе своей репутацией и грубостью, но теперь этому придет конец. Ты не такой человек. Я не уверен, что ты когда-либо им был.

— Я избил человека в этом самом доме, — напомнил Конрад двоюродному брату.

— Чтобы отомстить за сестру. Кон, ты никогда не был тем чудовищем, каким тебя изобразил дед. Он думал, что видит в тебе себя, но правда в том, что ты не он. Ты никогда им не был.

Конрад обнял своего кузена за плечи.

— Я не уверен, что ты прав. Я обидел Инди, а все, что она сделала, — это попросила меня быть с ней честным.

— Ты хотел защитить ее, — сказал Дэш.

— Да. Я просто не хочу, чтобы те, кого я люблю, пострадали.

— Кого еще ты подвел?

— Рори, — вздохнул Конрад.

— Сейчас легко говорить о той ночи и пытаться понять, что мы могли бы изменить. Но мы должны признать, что Рори была упряма и хотела встречаться с Декланом. Ничто из того, что мы говорили ей, не убедило ее. Виноват Деклан, который не послушал, когда она сказала «нет». Я бы хотел, чтобы это было неправдой. Но ты не виноват в том, что произошло.

— Я очень похож на нашего старика, — наконец вымолвил Конрад.

— Наш старик никогда бы не подумал устроить торжество, чтобы вернуть свою женщину.

— Ей нравятся такие большие жесты, — сказал Конрад. Он понял, что единственный способ вернуть Инди — это вернуться в Гилберт-Корнерс и стать частью города, который она любила.

Это было самое трудное, что ему когда-либо приходилось делать, но Инди того стоила. Ему было трудно убедить управляющий совет Мейн-стрит согласиться на торжество здесь, в поместье, и скрыть это от Инди. Но он хотел, чтобы весь праздник была для нее сюрпризом.

Итак, он это сделал. В ближайшие шесть месяцев Конрад собирался открыть ресторан в городе, и он уговорил Офелию использовать часть помещений старой фабрики в качестве студии для съемок своего шоу «Логово Зверя». Кроме того, он освободил место для шоу Инди «Родной город, снова дома». Но все это ничего не будет значить, если Инди не простит его и не примет обратно.

Он знал, что она любит его. Но даст ли она ему второй шанс? Рискнет ли она снова?

Ему придется покинуть балкон и посмотреть, пришла ли она на вечеринку.

* * *

Прошло две недели, и по мере приближения праздника по случаю Дня труда Инди потеряла всякую надежду на возвращение Конрада в Гилберт-Корнерс. Управляющий совет Мейн-стрит был доволен увеличением пешеходного движения в городе. Старая фабрика должна была снова открыться как совмещенное торгово-развлекательное пространство, что вселяло в бизнесменов оптимизм.

На самом деле город Гилберт-Корнерс был на пути к тому, чтобы стать всем, чего Инди хотела. Ну, она все еще хотела этого, но ей это не нравилось. А сегодня она чувствовала себя еще хуже, потому что ее пригласили на официальный благотворительный вечер в поместье Гилбертов. Она не появлялась там после выходных с Конрадом.

Ей было тяжело. Куда бы она ни шла, она невольно искала его в толпе. Когда она бывала в магазине, она представляла себе, как его широкие плечи заполняют дверной проем. На самом деле каждый раз, когда звенел колокольчик и открывалась дверь, она поднимала глаза с надеждой в сердце, что он вернется.

Но он не возвращался.

Он был не из тех, кто делает что-то наполовину. Когда он вышел за дверь, это был конец. Она это знала. Он вернул ей надежду и уверенность в себе как женщине. Теперь она могла оглянуться назад, вспомнить свое свидание с Уэйном и понять, что использовала его образ в своей жизни, чтобы спрятаться от необходимости снова доверять.

Только после встречи с Конрадом она смогла понять, как она была так сосредоточена на боли и застряла в своем страхе, чтобы действительно двигаться дальше.

— Нам совершенно не обязательно идти туда, — сказала Нола, когда они обе смотрелись в зеркало в туалете книжного магазина.

Инди наклонилась, чтобы подвести глаза.

— Я думаю, я не могу не пойти. Я должна отблагодарить Конрада за его возвращение в Гилберт-Корнерс.

— Да, ты права. Хотя лично тебе это не очень помогло.

Инди покачала головой перед зеркалом и повернулась лицом к подруге.

— Так получилось. Ты не должна злиться на него, потому что он не хочет отношений со мной.

— Девочка, я всегда буду защищать тебя, — сказала Нола.

— Ты моя лучшая подруга. — Инди обняла Нолу, чувствуя, как грусть переполняет ее. Оказалось, она не похожа на свою маму. Любовь заставляла ее решительно следовать за своей мечтой. У нее был шанс на любовь, но он ушел. Ей не нужно было беспокоиться о том, что она потеряет себя из-за Конрада, потому что он не хотел впускать ее в свою жизнь.

Что было полностью его решением. И она уважала его решение. Но она все еще любила его. Ей казалось, что одна из величайших несправедливостей Вселенной заключается в том, что любовь не была автоматически взаимным чувством. Почему она была готова рискнуть, а он нет?

Она выдавила из себя улыбку и закончила наносить макияж. Она собиралась притворяться, что все в порядке, хотя это не было так. Она притворно обрадовалась снятию проклятия, хотя это принесло ей душевную боль.

— Я удивлена, что Дэш согласился устроить торжество в поместье, — сказала Нола.

— Я тоже. Но это прекрасное место, и оно очень подходит для проведения праздников.

Инди заставила себя не идти снова в этот бальный зал. Даже в мыслях она все еще возбуждалась от воспоминания о том, как она стояла на балконе и целовалась с Конрадом. Эти моменты навсегда останутся в ее памяти.

— Сегодня ты выглядишь как принцесса! — восхитилась Нола. — Я никогда не видела тебя так хорошо одетой.

— Я же южанка и умею хорошо выглядеть, — возразила Инди.

Сегодня вечером она сделала все возможное, заказав у швеи в Лэнсдауне платье, которое идеально подходило ей. Плотно облегающий ее фигуру лиф переходил у талии в фатиновую юбку со шлейфом, который заканчивался на полу. Ее туфли были от Маноло, и она надела тиару, которую ей подарила мать, когда ей исполнилось шестнадцать.

Нола была одета в смокинг с ярко-розовым галстуком. Она покрасила одну прядь своих рыжих волос в цвет яркой фуксии и нанесла подводку для глаз и тушь. Нола никогда не скрывала свой внутренний свет, она позволяла ему сиять.

И Инди хотела бы быть такой же. Возможно, ей было грустно, что Конрад не смог ее полюбить, но она не была сломлена.

— Да я не хотела сказать ничего плохого. Просто я привыкла к тебе в очках и вязаной кофте. Это твой следующий уровень. Рядом с тобой я чувствую себя какой-то дешевкой.

— Не будь смешной. Ты всегда выглядишь великолепно. Я не сомневаюсь, что люди даже не заметят меня, когда мы обе войдем в зал, — сказала она подруге.

— Готова штурмовать поместье?

— Меня ничто не пугает — я разрушительница проклятий.

Нола рассмеялась, и, когда такси подъехало ко входу в поместье Гилбертов, они вышли и взялись за руки.

— Спасибо, что пришла со мной сегодня вечером.

В фойе играл струнный квартет. Звучала «Весна» Вивальди из цикла «Времена года». Официанты разносили подносы с шампанским, и Нола взяла два бокала и передала один Инди.

Инди подняла свой бокал, чтобы выпить за подругу, когда почувствовала, что кто-то наблюдает за ней. Оглянувшись, она увидела Конрада, стоящего на балконе и смотрящего вниз. Она попыталась спокойно улыбнуться ему, но не смогла. Она все еще любила его, и ей было тяжело увидеть его снова так скоро.

Он положил руку на перила и начал спускаться по лестнице как раз в тот момент, когда она подняла голову. Их взгляды встретились, и его сердцебиение участилось, а все мысли вылетели из головы. Она была великолепна!

Он так скучал по ней и думал, что помнит каждую деталь ее лица и тела, но теперь понял, что забыл о той крошечной родинке рядом с ухом. И насколько полными были ее губы.

Чего бы это ни стоило, он собирался вернуть ее. Он был Зверем, и это было его логово, и он не собирался проигрывать. Не сейчас, когда ставки были так высоки, а он нашел любовь, о которой даже и не знал, что жаждал ее всю свою жизнь.

Пока Конрад шел вниз, Инди повернулась к нему спиной и взяла Нолу за руку, чтобы уйти.

— Инди!

Она остановилась, оглянулась через плечо и высоко подняла подбородок, когда смотрела на него.

— Да?

— Могу я поговорить с тобой наедине?

Она закусила нижнюю губу, что вселило в него надежду, а затем кивнула и отошла от Нолы.

Конрад протянул ей руку и повел ее обратно вверх по лестнице, к балкону над бальным залом. Он так хорошо выглядел в смокинге, что у нее возникло искушение просто притвориться, что все в порядке. Но так поступила бы прежняя Инди, и новая больше не могла так жить.

Она остановилась и высвободила свою руку.

— Что ты здесь делаешь?

— Я живу здесь, — улыбнулся он.

— С каких пор?

— Со среды. Я вернулся сюда ради тебя, Инди.

Что? Она почувствовала удивление, за которым быстро последовало волнение, а затем сомнение.

— Почему?

Он покачал головой.

— Ты имеешь полное право сомневаться в моих мотивах. Ты пойдешь со мной в бальный зал? Я хотел бы объяснить тебе это там.

У нее было искушение сказать «нет», но она знала, что это всего лишь ее затянувшаяся обида из-за того, как он ушел.

— Да, но сначала ты должен рассказать, что происходит.

— Я…

Впервые он потерял дар речи. Это поразило ее. Что происходило? Что означали его слова о том, что жил здесь?

— Конрад…

Он приложил палец к ее губам, чтобы она замолчала. От волнения она задрожала и на мгновение закрыла глаза, уговаривая себя быть сильной.

— Ты была права. Я притворялся, что защищаю себя, используя свой гнев на деда, чтобы держать всех в страхе.

Она улыбнулась ему.

— Я рада, что ты это понял. Ты знаешь, что не обязан мне этого говорить. И я надеюсь, ты понимаешь, что есть много людей, которые любят тебя.

— Мне совершенно не нужно, чтобы много людей любили меня, леди. Мне просто нужна одна ты, — сказал он. — Я знаю, что ошибся, и, учитывая твой прошлый опыт и доверие, которое ты мне оказала, я осознаю, что сильно подвел тебя. Хотя я этого не хотел!

Она поняла, что уже несколько мгновений не дышит. Она не понимала, что происходит. Да, перед ней стоял Конрад, и она любила его, но она не могла не надеяться, что он, возможно, понял, что тоже любит ее.

— Я знаю, что ты не хотел меня обидеть, — успокоила его она.

— Спасибо за это. Я тебя люблю. Я вел себя как полнейший идиот — вот кто я. Но я вернулся сюда. Я живу здесь сейчас. Я открываю ресторан. И я хочу получить шанс начать снова. Ты готова к серьезным отношениям?

Инди не была полностью уверена, что правильно расслышала его слова. Да, он говорил что-то, но она видела лишь любовь, сияющую в его глазах, и слышала искренность в его голосе.

— Я люблю тебя, — сказала она. — Я не думаю, что буду идеальной для тебя, но я уверена, что отношения не должны быть идеальными. Я думаю, что любящие люди просто должны быть вместе. Чтобы посмеяться, поделиться страхами и любить друг друга.

Конрад подхватил ее на руки и крепко поцеловал. Она услышала, как вдалеке заиграл оркестр. Конрад поставил ее на пол и провел на балкон бального зала.

— Помнишь день, когда мы познакомились? Помнишь бурю, наш спор и пари?

— Да, — сказала она.

— Инди, ты выйдешь за меня замуж и проведешь со мной остаток своей жизни?

Она посмотрела на него, на шрам, идущий по одной стороне его лица, на его полные губы, а затем перевела взгляд ниже на шею, где были видны колючие ветви его татуировок. Удивленная, она наклонилась ближе, заметив то, чего раньше не видела. На ветвях были крошечные бутоны роз.

— Ты сделал это для меня?

— Да, розы для Розалинды! Я решил, что с тем же успехом мог бы написать тебя чернилами, раз уж ты уже живешь в моем сердце.

— О, мой дорогой Зверь!

— Ты не ответила на мой вопрос, — напомнил он ей, притягивая ее в свои объятия, а затем прижимаясь своим лбом к ее лбу.

— Да. Я выйду за тебя замуж!

Он поцеловал ее, и она услышала звуки аплодисментов из бального зала внизу. Когда через несколько минут Инди подняла голову, уже играл оркестр и все танцевали. Она и ее Зверь спустились по лестнице в бальный зал праздновать начало совместной жизни.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.