Придворный, одетый в яркий костюм и парик, аж остановился от громкого окрика, прозвучавшего на весь зал. Ещё больше он удивился, поняв, что просили именно его. И кто просил⁈ Особы, приближённые к князю. Одна из которых являлась его женой.

Быстро придя в себя, он изменил направление своего движения.

— Госпожа Влада и госпожа Диана, я полагаю? — Вежливо уточнил он, подойдя к девушкам.

— Правильно полагаешь. Нам к царю надо. Знаешь дорогу? — Подтвердила его догадку знахарка.

— Госпожа Влада, будьте, пожалуйста, немного вежливее с окружающими. Грубость вас совсем не украшает. — Словно маленькому ребёнку сделал замечание придворный.

— Я разве грубо разговариваю? — Влада повернулась к Дине.

— Ага. Тебя иногда сильно заносит. Мы-то в курсе, что ты добрая и пушистая, но остальным об этом неизвестно.

— Хм. — Влада на секунду задумалась, а потом снова обратилась к мужчине. — Извините меня, любезный, не хотела вас обидеть.

— О господи. — Тот картинно закатил глаза. — Может и не хотели, но прямо сейчас вы меня оскорбили. Обращение «любезный» используется при общении господ с простолюдинами. Вы совсем не знаете этикета?

— Так. Я пыталась, но с меня хватит! Буду разговаривать, как привыкла. Кому не нравится, может валить вон. Или вызвать моего мужа на дуэль. — Влада злорадно улыбнулась, представив эту картину.

— Прошу вас, успокойтесь. Разрешите представиться: Лопухин, Пётр Васильевич. — Решил сменить тему мужчина. — Вас, как вы поняли, я знаю. Позвольте полюбопытствовать, для чего вам император?

— Для разговора, конечно. А откуда вы нас знаете? Мы только что приехали в Питер.

— Он начальник Тайной канцелярии. — Опередив Лопухина, ответила Дина.

— Именно так. — Подтвердил мужчина. — Пообещайте, что не будете грубить императору, и я провожу вас к нему.

— Я попробую. — Уклончиво ответила Влада. — Сами видели, к чему приводят мои излишние старания.

Пётр Васильевич провёл девушек по коридорам дворца до дверей кабинета императора.

— Вас ожидают, Ваше Сиятельство. — Привстал со своего места секретарь. — Обождите минутку. Я о вас доложу.

— Добавь, что со мной госпожа Влада и госпожа Диана. Они тоже хотят увидеться с Его Императорским Величеством.

* * *

Павел встретил их, стоя посреди кабинета.

— Рад вас видеть, Ваши Сиятельства. — Первым поздоровался Павел.

— Павел Петрович, давай без сиятельств и прочего. — Вместо ответного приветствия, попросила Влада. — Я уже Петра Васильевича оскорбила ненароком. Хватит с меня этих придворных выкрутасов.

— Будь по-вашему, госпожа Влада. — Легко согласился Павел. — Прошу, присаживайтесь.

Он обошёл стол и сел в своё кресло.

— Пётр Васильевич к вам специально шёл, может, у него дело важнее. — С улыбкой произнесла Дина. — Мы подождём. Здесь. Нам ваши дела всё равно неинтересные.

— Госпожа Дина. — С такой же улыбкой ответил Лопухин. — Вы про наши дела боюсь, знаете больше нас самих. К Его Величеству я шёл с докладом о вашем появлении. Но раз вы здесь, то будет разумней разузнать все подробности у вас.

Влада во время их разговора разглядывала Павла.

— Вас уже лечил отец Михаил? — Спросила она у императора.

— Да. Прочитал молитву. Сильных изменений я не заметил. Но точно стал менее раздражительным. А что?

— Да смотрю, вроде болезней нет никаких, а лицо у вас приятней не стало. — Влада о чём-то думала. — У вас никаких проблем со здоровьем не было в детстве? Например, с нервами? Не воспалялись?

— К чему вы клоните? — Поинтересовался Павел спокойным голосом.

Князь Лопухин был удовлетворён такой реакцией императора. Тот не переносил насмешек над своим внешним видом, хотя всегда старался показать, что ему это безразлично. Значит, молитва отца Михаила и впрямь помогла унять вспыльчивый нрав Павла.

— Обычно отец Михаил вылечивает все болезни, кроме давних физических повреждений. Например, если вы в детстве потеряли ногу, то никакими молитвами её уже не отрастить. Организм как бы привыкает к потере. Или вот более наглядный пример. Свежие шрамы у людей рассасываются после его молитвы, а старые остаются.

— Влада! — Перебила её Дина. — Зачем ты это рассказываешь? Просто вылечи человека, и всё!

— Действительно. Чего это я? — Влада стремительно поднялась с кресла и протянула руки к лицу Павла. Лопухин дёрнулся её остановить, но Дина его придержала за плечо. — Я тебе, Павлуша, внешность немножко поправлю. Тут чуток, там маленько, и станешь ты у нас писаным красавцем. — Приговаривала знахарка, водя руками возле лица императора. — Только не жди, что изменения сразу проступят. Не та у тебя должность, чтобы резко внешность менять. Нам только очередных слухов о подмене царя не хватало. Готово! — Влада встряхнула руками. — Через полгода станешь если не красавцев, то вполне симпатичным молодым человеком.

— Мне уже сорок шесть! — Грустно ответил Павел. — Молодым я точно не стану.

— Ну не скажи. — Хитро произнесла Влада. — Я всё же не деревенская травница. Чего-то да умею.

— Госпожа Влада. — Вкрадчиво заговорил Лопухин. — А меня вы тоже можете сделать молодым и здоровым?

— Господа! — Дина не дала Владе ответить. — Такие подарки не раздаются направо и налево. Критерий один — служение России! У моего мужа к этому вопросу очень простой и прагматичный подход. Если человек трудится на благо родины, то пусть он это делает как можно дольше. Хоть сто лет, хоть двести. За деньги такая возможность не покупается.

— А за очень большие деньги? — Не меняя тона, уточнил Лопухин.

Павел от этого вопроса только рассмеялся.

— Пётр Васильевич, поверь, для князя Ярослава не существует понятие «очень большие деньги».

Влада тем временем осмотрела кабинет императора. Вроде красиво. Позолота везде и зеркала, но так же везде была копоть.

— Павел Петрович. — Обратилась она к императору. — Почему у вас все стены закопчённые?

— Это от свечей, будь они неладны. И ведь никуда без них не деться. Знали бы вы, сколько на них денег уходит. Зимой любой праздник во дворце проедает в бюджете хорошую дыру. — Вздохнул Павел. — Князь обещал мне свои светильники, но не везёт и сам не торопится во дворец явиться.

— Занят он. За светильниками можете своих людей отправить. Только с Князем договоритесь сначала. — Посоветовала Влада. — Его может на месте не оказаться.

— Я негордый. Могу и сам съездить. — Хмыкнул Павел. — Заодно погляжу, что князь на моей земле строит, отгородившись куполом.

— Не нужно этого делать. — Вмешалась Дина. — Купол по периметру охраняют от любопытных ваши будущие телохранители. Не стоит Вашему Императорскому Величеству показываться им на глаза. Поломаете весь процесс импринтинга.

— Что ещё за процесс? — Заинтересовался Павел.

— Ваши будущие телохранители прошли жёсткую психологическую обработку. Окончательно она завершится при вашей личной встрече. Это очень сложная методика подготовки. Пройдя процедуру импринтинга до конца, ваши телохранители станут действительно вашими, и телом, и душой. Их будет невозможно запугать. Про подкуп даже говорить бессмысленно. Уговорить и склонить на свою сторону тоже не удастся. У них нет слабых мест.

— У любого можно найти слабое место. Семья и дети, например. — Возразил Лопухин.

— Не в этом случае. — Покачала головой Дина. — Если я говорю, что слабых мест нет, то их нет. Защита жизни императора у них всегда на первом месте. Император — это основа империи. Особенно на Руси. Так было и так будет. Именно от правителя зависит, как развивается или, наоборот, чахнет наша страна. Императрицы могут меняться. Дети императора будут рождаться и умирать, но император должен жить.

— А если император сойдёт с ума и начнёт творить ужасные вещи? — Опять влез с вопросом Лопухин.

— Придётся уничтожать сначала телохранителей, а потом императора. Это очень непростая задача. Поэтому я здесь. Чтобы окончательно убедиться в правильности сделанного выбора.

* * *

Правый руководил строительством. Кроме него, ещё четверо пацанов постарше помогали орудовать тяжёлыми конструкциями. Они заработали свои экзоскелеты успехами в труде и учёбе.

Использование экзов значительно упрощало стройку. Предварительно установленные в реперных точках маяки, позволяли устанавливать сваи и монтировать плиты перекрытия на них, без дополнительной разметки, с точностью до миллиметра. Оператор экзоскелета просто совмещал реальную деталь конструкции с виртуальной. Её изображение выводилось на внутреннюю поверхность капсулы. Сваи тоже забивали без большого труда. Виброударная насадка легко загоняла их в мёрзлый грунт.

Мужики, которых Яр захватил из посёлка, собирали на получившемся основании склады и помещения для торговли. Опыт у них был большой в этом деле, и работа шла быстро.

Для временного проживания строителей были собраны каркасные домики. Электричества пока хватало. Его получали, сжигая деревья, вырубаемые на стройплощадке. В дальнейшем электропитание планировалось получать от мини-электростанции, погруженной в реку. Никаких производств Яр создавать в Питере не планировал, поэтому значительная мощность от неё не требовалась.

Большую часть груза, предназначенного для постройки складов, уже достали из кармана и складировали на очищенном от снега участке.

Левый к обеду закончил организационные работы в банке, о чём доложил Яру. Нужные помещения на первом этаже были освобождены от мебели и подготовлены к перепланировке. Подвал и так был полностью очищен до их приезда.

Забрав часть рабочих у Правого, Яр сам погнал баржу к месту нового строительства.

* * *

Левый прохаживался по набережной и недовольно посматривал на невесть откуда взявшихся прохожих. Ещё утром свободная улица наполнилась любопытными людьми. Туда-сюда сновали сани с важными господами. Горожане попроще прохаживались по тротуару. Некоторые даже порывались войти в здание, но нарывались на служащего, который долго и нудно объяснял, что банк закрыт на ремонт.

Заметив среди пешеходов полицейского, Левый жестом попросил его подойти. Сам он стоял возле парапета и поглядывал на реку. Полицейский с сомнением изменил свой маршрут и, перейдя проезжую часть, остановился перед странно одетым, а точнее почти раздетым, парнем.

— Слушаю вас.

— Господин полицейский, мне нужно перегородить улицу. Толпы любопытных будут мешать работать. А если вдобавок кто-нибудь убьётся, то потом хлопот не оберётесь. — Глядя на полицейского, сказал Левый.

— Я вас не совсем понимаю. — Честно признался полицейский. Манера себя держать выдавала в парне аристократа, но вот необычная и лёгкая одежда была местами испачкана, чего любой аристократ допустить не мог. — Может, представитесь для начала?

— Меня зовут Левый. Я помощник князя Ярослава, которому принадлежит этот банк.

— Так чего ты хочешь, Левый? — Сразу изменив тон, спросил полицейский. Он решил, что перед ним обычный холоп.

— Я хочу, чтобы улица была перекрыта. От банка до реки будет вырыта глубокая траншея. Я не хочу, чтобы в неё свалился какой-нибудь любопытный горожанин. — От парня ощутимо повеяло жаром.

— Есть разрешение от генерал-губернатора на земельные работы? — Внезапно в голове полицейского всплыли все слухи о князе Ярославе, и он решил быть повежливее. На всякий случай.

— Все вопросы к князю. Моё дело — выполнить порученную работу. — Усмехнулся Левый.

— Без разрешения генерал-губернатора всё равно нельзя! Или пойдёшь под арест.

— Давай попробуем по-другому разговор вести. — Левый перевёл взгляд на реку. — Сколько для оцепления людей нужно? Человек десять хватит? Плачу каждому полицейскому один рубль серебром за каждые двенадцать часов стояния в оцеплении. Мы дня два точно провозимся.

Полицейский призадумался.

— Всё равно нельзя без разрешения. — С сожалением ответил он. — Мне потом этот заработок боком выйдет.

— Развели бюрократию. — Буркнул недовольный Левый, доставая телефон.

* * *

— Говорит Первый! Всем занять места по распорядку! — Раздался звонкий мальчишеский голос во внутренней сети. — Дроны вышли на связь. Начинаю распределение и привязку к парам. Провести перекличку!

— Второй на месте, готов к перехвату управления! — Сразу отозвался взволнованный мальчишеский голос.

— Третий на месте!…

После распределения дронов последовала новая команда.

— Выдаю маршруты движения. Задача — картографирование дна по пути следования. Особое внимание следует уделить Датским проливам.

— Говорит восьмой. Можно вопрос?

— Слушаю тебя, восьмой. — Со вздохом ответил первый, догадываясь, о чём его спросят.

— Когда мы начнём топить корабли?

— Когда выйдем в Северное море. В Балтийском пока нельзя. Князь много раз об этом говорил. — Напомнил первый

— Я думал, вдруг он задачу поменял. — Разочарованно ответил восьмой.

— Тимка, хватит хныкать. — Перешёл на нормальную речь первый. — Вспомни, сколько нам предстоит кораблей потопить. Устанешь ещё. Вообще, не понимаю твоего нытья. Тебе, как победителю турнира, обещан военный корабль для подрыва вне очереди. У меня два кандидата уже есть. Пока в Северное море выйдем, их ещё больше станет. Столько времени реального дела ждали, неужели сейчас пару дней не подождёшь?

* * *

К тому времени, как Яр вернулся на извозчике от генерал-губернатора, Левый с мужиками уже закончил разгрузку. Используя экзоскелет, он перекладывал стройматериалы с баржи на набережную, а дальше мужики затаскивали их в здание банка. Один раз ему пришлось покинуть экз и помогать, используя свою силу. Мужикам не хватало мочи, чтобы донести до места установки новую дверь от денежного хранилища. Размеры экзоскелета не позволяли ему действовать в помещении.

— Держи бумажку. — Протянул Яр, подписанный и заверенный печатями, документ Левому. — Скоро дополнительные полицейские придут. Выставят оцепление.

— Не хотят за деньги работать — будут работать за зарплату. — Сделал неожиданный вывод парень.

Полицейский, стоявший недалеко от них, никак не прореагировал на эти слова. Он до сих пор был под впечатлением от Левого, облачённого в экзоскелет. Даже вид сверху на бездонный зев, открывшийся в барже, не произвёл на него такого сильного эффекта.

Несмотря на свою упёртость, полицейский, тем не менее, помогал как мог. Нашёл Яру извозчика, и по возможности притормаживал сани, чтобы не мешали таскать груз мужикам.

— Ты им хотя бы еду горячую организуй. Михаил. — Обратился Яр к полицейскому. — Где здесь еду готовят поблизости?

— Ресторация братьев Самохиных в соседнем квартале. Вам зачем?

— Мужикам надо что-то есть. Пусть попробуют, чем господа питаются. — Усмехнулся Яр. — Твоих коллег тоже надо подкормить, да чайком побаловать на морозе. Левый, если не хватит денег, то у Солома возьмёшь. Пусть кто-нибудь из его людей сходит до этого заведения и заказ сделает. Ты всё с баржи забрал, что может понадобиться?

— Да, всё по списку. Князь, ты мне не поможешь? Я снег растоплю, а ты воду смахни в реку. — Левый показал на накатанную снежную дорогу.

— Аккуратно сможешь сделать?

— Сделаю. — Пообещал Левый и направился к ступеням, ведущим в здание. — Михаил, разгоняй народ. Мужики, помогите ему. Чтобы перед банком никого не было.

Яр, подтверждая, кивнул, а сам дистанционно отогнал баржу от набережной.

Левый сосредоточился и вытянул перед собой руки ладонями вниз. Полоса огня полыхнула от него до парапета набережной. Это заставило самых любопытных отбежать подальше.

Снег начал стремительно таять. Парень медленно разводил руки в стороны, расширяя область высокотемпературного воздействия. Яр собирал талую воду и отправлял её в реку через парапет. Снег зимой чистили только на тротуаре. На дороге он укатывался санями. Никакой необходимости вычищать его полностью не было.

Левый постепенно увеличивал площадь и силу нагрева. Место, где будет проложена траншея, требовалось очистить с запасом.

— Хорош. — Остановил его Яр. — Пока внутри ремонт делаете, периодически подогревай землю. Как раз успеет оттаять к началу копки.

— Я так и хотел сделать. — Улыбнулся довольный Левый. Он гордился тем, что смог овладеть своим даром и хоть редко, но находил ему применение.

— Молодец. Правильно мыслишь. — Одобрил Яр. — Я назад поехал. Звони, если что.