В округе все шумело, гремело и выло. Люди пробегали мимо меня, целыми отрядами врывались во дворец и постепенно, словно какие-то насекомые-вредители, захватывали его. Между тем, я оставался на улице. Где-то неподалеку суетились рыцари из запаса. Они пытались как можно быстрее разбить лагерь и сформировать группы для следующего нападения.

Честно говоря, вся эта обстановка захватывала дух. Горло так и порывалось завопить в такт остальным, тело дрожало, руки отчаянно хотели вцепиться во что-то, словно это был зов природы. Но в то же время разум продолжал уговаривать себя не лезть на рожон. У нас был четкий план, и я был обязан его соблюсти.

Внезапно некто на моем плече спросил:

— А мы за призраками вернемся?

Этот знакомый голос вырвал меня из раздумий и заставил слегка опустить голову. На себе я увидел дракона, который, как обычно, обвивая мою шею хвостом, продолжал удобно сидеть на плече.

Улыбнувшись ему, я насмешливо спросил:

— Соскучился?

— Еще чего!

Дракон недовольно хлопнул меня своей крохотной лапой по плечу, но я практически не почувствовал этого. Вместо этого, вернув взгляд к осаждаемому нами замку, я чуть расслабленнее продолжил:

— Конечно, вернемся. Не оставлю же я их там совсем одних. Надеюсь только, что их не выбросили.

— Выбросили? — испуганно повторил дракон.

Не успел я ему ответить, как где-то неподалеку прозвучал громкий зов:

— Ленард.

Я оглянулся и вскоре увидел принца Авелака, спешно направлявшегося к нам. Сегодня он был прям при полном параде: черная военная форма, меховая грубая накидка, зачесанные волосы, идеально наточенный меч в ножнах на поясе. Подойдя к нам, он взволнованно посмотрел мне прямо в глаза и спросил:

— Ты же помнишь план?

— Конечно. Мне не надо повторять.

Лицо Авелака скривилось еще сильнее. Он выглядел, как человек, который готовился к неминуемой смерти, и в какой-то степени все так и было. В случае нашего поражения все мы разом должны были оказаться на висельнице.

Усмехнувшись, я хлопнул принца по плечу и спросил:

— У тебя такая кислая морда, потому что ты в меня не веришь или в себя?

Он уже не удивлялся моему поведению. За те дни, что мы с ним подпольно готовили весь этот план, он уже привык к моему поведению и даже приучил своих людей не бросаться на меня с кулаками всякий раз, когда я говорил или делал что-то не так.

Тяжело вздохнув, Авелак ответил:

— Ты самая настоящая головная боль.

Я не смог сдержать смеха. Из-за переполнявших меня чувств, улыбка и смех стали для меня защитной реакцией

— Рад слышать.

Внезапно где-то неподалеку возникло яркое сияние. Столп света, появившийся в самом центре дворца, который мы атаковали, поднялся к небу и быстро стал расширяться. Постепенно он захватывал все больше и больше территорией, поглощая вместе с собой и людей, что находились на них. Я быстро понял, что это было за заклинание и от этого нервно улыбнулся.

Вскоре простой луч света превратился в купол, который по своей силе был равен настоящему щиту. Никто из рыцарей, пытавшихся выбраться из него или проникнуть в него, не могли сделать этого. Перед ними будто бы стояла непроницаемая стена, которая защищала весь главный дворец.

— О, — насмешливо протянул я, — а вот и он.

— Они решили нас разделить?

Принц, наблюдавший за всем этим, старательно всматривался в действия своих солдат, которые хоть как-то пытались пробиться через этот купол. Ни взмахи меча, ни активация заклинаний не помогали хотя бы поцарапать его.

— Видимо так. Оставили организатора и подкрепление снаружи, а тем временем решили перебить тех, кто уже оказался внутри. — Посмотрев на принца, я заметил, насколько тот помрачнел. Это определенно была не та новость, которую он хотел услышать. Слегка улыбаясь, я продолжал: — Даже удивительно, что он так поздно начал действовать. Что он делал до этого момента?

— Ты можешь это исправить?

Авелак напряженно взглянул на меня, а я тем временем, посмотрел также напряженно на своего дракона.

— Мы можем это исправить?

Сириус тяжко вздохнул. По его закатившимся глазам, я сразу понял, что он не горел желанием вмешиваться во все это, но и не мог полностью оставить меня в беде.

— Есть один вариант, — отвечал дух, — но тебе это не понравится.

— И что же это?

— Барьер стоит только поверх дворца, но его нет под землей.

— А под землей есть грунтовые воды?

— Еще как.

Сощурившись, я попытался догадаться что же именно он имел ввиду, и когда понял, меня слегка это удивило:

— То есть ты предлагаешь…

— Выпустить напор воды прямо под ноги мага. — Дракон говорил спокойно, будто бы ситуация была стандартной. — Его подбросит вверх и в тот момент барьер явно развеется. Правда, это только временное решение проблемы. После он либо снова повторит заклинание, но на этот раз уже надежно укрыв землю, либо придет в ярость и ринется прямо на нас.

Неожиданно, но картина того, как главного героя подбрасывает в небо, меня позабавила. Жаль только, что отсюда я вряд ли мог увидеть это лично.

— Почему же не понравится? — улыбнувшись, я хитро посмотрел на дракона. — Мне уже нравится.

Ощутив на себе посторонний взгляд, я взглянул на принца. Тот уставился на меня, как на ненормального: с долей удивления и опаски.

— И не смотри на меня так, — недовольно пробормотал я. — Я знаю, что я сумасшедший. И вообще, он мой брат. Вы с братьями никогда в детстве камнями друг в друга не кидались?

— Нет.

— Какое скучное у тебя было детство.

Плавно повернувшись лицом ко дворцу, я поднял обе руки вверх и приготовился к применению заклинания. Дракон на моем плече подался вперед и задумчиво начал всматриваться в даль.

«Хотя, — мысленно продолжал думать я, — честно говоря, я тоже очень хочу верить в то, что после этого он не оторвет мне голову. Будем считать, что, если не прибьет, значит все-таки любит».

— Я поделюсь с тобой своими ощущениями, — заговорил дракон, — и тогда ты сможешь понять куда и как нужно атаковать.

Я не отвечал, но уже чувствовал ману, перетекавшую в мое тело от духа. Как носитель моей магии, Сириус постепенно отдавал мне накопленные силы, и вместе с ними я чувствовал себя все крепче и увереннее.

Мана позволяла ощущать многое. Она, словно проводник, направляла меня даже в самые отдаленные уголки стоявших рядом зданий, позволяла чувствовать другие источники магии. Она же позволила мне ощутить человека, у которого маны в этом месте было больше всего.

— После этого заклинания, — спрашивал я, — маг нас почувствует столь же четко?

— Архимаг — определенно.

— Ух, — я улыбнулся, — тогда на это стоит посмотреть.

Вместе с чувством окружавшей нас маны, как владелец водного духа, я также быстро понял, где находились ближайшие водоемы. Сириус не солгал — подземные воды проходили прямо под территориями дворцов, и их потоки были настолько бурными, что я буквально ощущал, как меня тянет следом за ними куда-то в темноту.

Приготовившись к активации заклинания, я встряхнул руки и замер, а принц, стоявший тем временем позади меня, закрыл лицо руками и тихо прошептал:

— Боже, спаси и сохрани.

Это было смешно, иронично и все-таки немного страшно. Когда я применил свое заклинание, земля задрожала. Сначала почувствовалась лишь небольшая тряска. Но с нарастанием силы, прозвучал и грохот, а следом за этим одна из частей замка раскололась надвое, словно брошенный с высоты тяжелый камень. Вода, хлынувшая вверх, словно из пожарного гидранта, начала всюду распространяться.

Как и ожидалось, купол вокруг дворца исчез в тот же миг. Принц, дождавшийся этого момента, быстро повернулся к своим людям и начал отдавать приказы. Новые команды рыцарей побежали внутрь дворца, присоединяясь к остальным, кто-то спешно начал подготавливать новое, еще не источенное оружие для возвращавшихся с полей сражения помощников.

Между тем я, опустив руки, просто замер и начал ждать. Для меня это был тот самый решающий момент, которого стоило опасаться.

Появление архимага не могло остаться незамеченным. Вскоре прозвучал еще один взрыв, вспыхнуло пламя, некоторые из рыцарей начали спешно отступать, а затем на горизонте появилась фигура. Человек, шедший мне навстречу, слегка пошатывался. Чем ближе он был, тем быстрее колотилось сердце в груди — прямо на себе я ощущал его давящую ауру, от которой дико хотелось бежать.

Сириус, наконец-то остановившись в пяти метрах от меня, зачесал волосы назад и напряженно выпрямился. Выглядел он не важно. Вся его одежда была насквозь мокрой, лицо казалось осунувшимся, на щеках уже появилась щетина. По его виду я мог сказать, что нашего главного героя подкосил не только столп воды, который я запустил в него, но и какие-то другие события, из-за которых он выглядел настолько измученным.

— Ленард… — угрожающе протянул братец.

— Ты только не горячись. Одежда все равно от этого не высохнет.

Сириус посмотрел мне в глаза, да с такой злостью, от которой я четко понял: мне кранты. Явно пытаясь сдерживать себя в руках, он выпрямился и чуть тише заговорил:

— От могилы тебя отделяет всего одно мое ма-а-аленькое любопытство. — Подняв руку, брат указал пальцем на духа, который все еще сидел у меня на плече, и чуть строже спросил: — Как давно ты владеешь магией?

Я понимал, почему его так интересовал этот вопрос. Быть магом и не сказать об этом своему брату-архимагу? Это просто непростительно. В прошлом Сириус питал большие надежды на то, что Ленард пробудится. Он дарил ему книги по изучению магии, необычные артефакты, пытался зародить в нем интерес, но Ленард не подавал виду, что его хоть сколько-нибудь это трогало. Вот все и считали, что младший брат архимага был обычным бесталантным человеком.

— Сириус, — позвал я, но не учел, что их в моем окружении теперь было два.

— Да? — хором отозвались и брат, и дух.

Оба, осознав, что их звали одинаково, переглянулись и слегка нахмурились. Они друг другу явно не понравились.

— Бежим, — шепотом проговорил я.

В тот же миг меня окружили потоки воды. Магия моего духа, подхватив меня, быстро понесла куда-то прочь. Мне даже не приходилось делать что-то самому — дух управлял своей стихией с такой ловкостью, которой мне оставалось только завидовать. Мы успели продвинуться на десятки метров вперед, но в какой-то момент прямо предо мной возникла воздушная стена. Врезавшись прямо в нее, я рухнул, вода расплескалась в разные стороны, и тот час позади себя я услышал громкий свист ветра.

Тело среагировало инстинктивно. Я отскочил в сторону, и в тот же миг брошенная следом за мной магия приземлилась прямо туда, где я находился еще пару секунд назад. От нее земля крупными кусками разлетелась в разные стороны, появилась впадина, все задрожало.

Вскочив на ноги, я спешно оглянулся и сразу же увидел перед собой лицо противника: Сириус, замахнувшись на меня кулаком, подбежал уже практически вплотную ко мне. Тотчас перед глазами появилась вода. Словно подушка безопасности, она ударила и по Сириусу, и по мне, отталкивая нас друг от друга. Я сразу выпрямился и игнорируя быстро струившуюся из носа кровь, выставил перед собой ладони. Все, что я смог придумать в этот момент, это защитную стену. Вода растянулась предо мной, словно округлый щит, и в тот же миг очередные ветряные атаки противника без остановки стали ударять по нему.

«С принца должок за то, что я отвлекаю сильнейшего мага в истории».

Очередной магический удар практически пробился через мою защиту. Ощущая, как от него задрожали руки, я инстинктивно отступил. Страх работал против меня. Тело дрожало так, будто настоящий Ленард искренне верил в то, что его брат собирался свернуть ему шею, но уж я-то понимал, что это было не так.

Дракон, будто чувствовавший мой страх, посмотрев на меня, заговорил:

— Ты же знаешь, что если бы он хотел тебя убить…

— Знаю, — резко ответил я, не позволяя ему договорить, — но получать по шее тоже неприятно!

Следующий удар ветра все же пробил защиту из воды. Он с болью ударил меня по рукам и оттолкнул назад. Я не успел ни встать, ни осознать происходящего. Лишь открыв глаза, я сразу ощутил, как чья-то рука крепко хватает меня за шею и поднимает над землей. Когда обстановка перестала плыть перед глазами, перед собой я увидел гневное лицо брата. Сириус стоял, удерживая меня за шиворот над землей, словно какого-то котенка. То, что он мог одной рукой поднять тело другого человека было даже удивительно. Лишь с этого ракурса, только в этой ситуации, я увидел насколько крепкими были его руки — совсем не то, что у обычного мага.

— Ленард! — грозно проревел брат, и я от страха сразу положил указательный палец ему на губы. Я даже сам не понимал, зачем сделал это. Просто от мысли о том, что он мог сделать со мной, мое тело инстинктивно дрогнуло.

Сириус и сам удивился подобным действиям. Замолчав, он настороженно взглянул на меня, а я, слабо улыбнувшись, прошептал:

— Мы еще можем остановиться и поговорить по душам?

О, по его лицу в тот момент я сразу понял, каких усилий ему стоило сдерживаться рядом со мной. Сириус был из тех людей, которые от злости могли взорвать целое здание, а тут перед ним был единственный в мире человек, кому он не хотел причинять вреда.

Недовольно рыкнув, он развернулся и швырнул меня на землю. Падение было настолько болезненным, что я не смог сдержать сдавленного стона.

— Высокомерный глупый мальчишка!

Я медленно перекатился с живота на спину, но подняться сразу так и не смог. Продолжая лежать на земле, я лишь посмотрел на зловещего архимага и устало выдавил:

— От такого же мальчишки слышу. Ты старше меня почти на пять лет, но все еще ведешь себя, как вспыльчивый ребенок.

Сириус сделал шаг навстречу ко мне, будто снова собираясь схватить меня за шиворот, но внезапно на его шее вспыхнуло заклинание. Странный ярко-красный узор, чем-то напоминавший ошейник, стал обжигать так сильно, что от этого появился дым. Сириус инстинктивно схватился руками за шею и застонал, а я, приподнявшись на локтях, с интересом уставился на всю эту картину. Так вот как выглядело заклинание подчинения?

Посмотрев в сторону дворца, который все еще осаждался Авелаком и его людьми, Сириус сердито проговорил:

— Я должен идти.

— Куда? — Оттолкнувшись руками от земли, я плавно начал подниматься. — Во дворец на защиту ублюдка, который все время помыкал нами?

— Ты ничего не понимаешь! — Сириус посмотрел на меня и резко взмахнул руками.

— Понимаю. И я понимаю, что, в сущности, единственная твоя настоящая проблема в этой ситуации — это наличие магической клятвы, которая контролирует волю.

Он будто даже не собирался меня дослушивать. Сразу развернувшись, он сделал шаг в сторону замка, и тогда же я громко позвал:

— Сириус.

— Что⁈ — брат обернулся с резким криком, вызванным скорее сильной болью, чем злостью. Я видел, насколько дымилось заклинание на его шее, и не мог даже представить себе, что он чувствовал в тот момент. Мне было его жаль, однако отпускать его я точно не собирался.

— Я не тебе, — спокойно ответил я.

Тотчас дух, без слов поняв мой приказ, активировал заклинание. Вода появилась в виде пузыря прямо вокруг Сириуса. Она не просто накрыла его, но и полностью погрузила в себя. Сириус беспомощно закрыл нос и рот руками, попытался применить заклинание, но внутри водного купола, когда у тебя было всего несколько минут без воздуха, сделать все нормально было очень сложно. Задыхаться он начал очень быстро. От волнения, боли, а возможно и шока, он выпустил весь свой воздух спустя всего полминуты, а потом постепенно его тело стало ослабевать.

Глаза полные отчаяния и разочарования — именно так он и смотрел на меня сейчас. Я же старался не выдавать собственных чувств. В этой ситуации нужно было действовать жестко.

Когда Сириус окончательно свалился с ног и потерял дыхание, дух отпустил его. Вода растеклась в разные стороны, позволяя телу рухнуть на землю. Я же, сразу подойдя к телу своего главного героя, приложил руку к его шее и попытался нащупать пульс.

Сириус закашлялся, но так и не очнулся. Пульс, пусть и слабый, но был ощутим.

— Жив, — выдохнул я, переводя радостный взгляд на духа, — а ты молодец.

— Еще бы.

* * *

Вернуться на прежнее место мне удалось быстро. Когда я появился, Авелак, стоявший посреди лагеря, сразу же заметил меня. Окинув мое тело изучающим взглядом и, будто даже удивившись тому, что моя голова все еще была на плечах, он напряженно спросил:

— Где твой брат?

— С моим духом. — Я подошел ближе и бегло осмотрелся. — Тот будет сдерживать его своей силой, но пока он находится там — я временно остался без магии.

— Понятно.

Заметив неторопливое хождение некоторых рыцарей в лагере, я понял, что что-то было не так. Они явно все были чем-то заняты, но при всем этом не носились также быстро, как и раньше. Даже грохот и крики со стороны дворцовых стен поутихли.

— А что насчет восстания? — удивленно спрашивал я. — Удачно продвигается все?

— Как сказать… Король заперся в северном крыле.

— Так, разрушьте его.

Я посмотрел на лицо принца и только сейчас заметил, насколько напряженным он выглядел. Хмурые брови, плотно поджатые губы, ноздри, широко раскрывавшиеся от каждого вздоха.

— Он не дурак, — серьезно отвечал Авелак. — Северное крыло — его личные комнаты, и на них наложена специальная защитная магия. Пробить ее почти невозможно, но наши люди все еще пытаются.

— То есть ты не успел его изловить до того момента, как он спрятался там?

— Он не должен был находиться вообще в этом дворце. — Посмотрев мне прямо в глаза, с толикой смятения он добавил: — Кажется, ты был прав, и он догадывался о восстании.

Внезапно где-то позади нас прозвучал уверенный женский голос:

— Конечно, догадывался.

Мы разом обернулись и увидели шедшую нам навстречу Салестию. Как только я заметил ее, первое, что бросилось мне в глаза — это знакомый массивный скипетр. Вид этого проклятого предмета да в подобном месте не на шутку меня перепугал. Снова посмотрев в глаза девушки, я спросил:

— Ты откуда его взяла?

— Перепрятать его в лесу — глупая идея, не находишь?

— Я поручил это своему духу.

— А он долго и не думал. Два сапога пара.

Салестия приподняла скипетр, и в тот же миг из-за ее плеча выбралось небольшое светящееся существо, напоминавшее собой каплю росы с листком на голове. Только этот дух и напомнил мне о том, что Салестия тоже была магом, а это значило, что шанс найти скипетр у нее все-таки был.

В то же время принц, даже не обращая внимания на прибывшую, продолжал обращаться ко мне:

— Если мы не вытащим его в ближайшее время, у нас будут проблемы.

— Какие?

— Вернутся остальные принцы и уже с войсками. Мы начали наступление сейчас именно потому, что их не было во дворце, но слухи разойдутся очень быстро.

Салестия, смотря то на меня, то на принца, недовольно хмурилась. Она наверняка заметила, что мы почти сразу сменили тему, и такому исходу она явно не была рада.

— Поэтому я и принесла скипетр, — громко заявила она, взмахнув проклятым предметом. — Он увеличивает магическую силу, и, возможно, вместе с ним мы сможем разрушить заклинание.

Принц невольно насторожился. Повернувшись к девушке, он посмотрел на странный предмет в ее руках и явно стал обдумывать эту идею. Я же, недовольно хмурясь, смотрел на этот проклятый предмет и все никак не мог понять: зачем я вообще его придумал?

«Применение скипетра тоже было ключевой частью сюжета, — размышлял я. — Неужели, даже спрятав его, я не смогу избавиться от необходимости использовать этот предмет? Неужели кто-то из героев истории раз за разом будет находить его?»

Приподняв взгляд к лицу Салестии, я попытался вновь оценить ее вклад в историю. Она с самого начала не задумывалась как опасный персонаж, но мир сделал ее такой, при этом не меняя ту натуру, которую ей придал я.

«Если бы Сириус сейчас держал этот скипетр в руках, я бы воспринял это как близость к катастрофе, но сейчас его держит она, и поэтому ситуация кажется не такой опасной. Скипетр по своей природе сводит обладателя с ума во время каста заклинания. Даже если слабая Салестия не сдержится и подастся ему, у нее же не хватит сил на разрушение мира? Разве что взорвать один дворец, верно?»

— Хорошо, — внезапно заявил Авелак. — Ленард остался без магии, так что попросим кого-то из наших людей.

— Нет. — Салестия, гордо приподняв подбородок, прижала артефакт к своей груди. — Скипетр буду использовать я. Я его нашла, я его и применю.

Авелак хмурился и явно не хотел соглашаться, но терять время на бессмысленные споры он уже точно не собирался. Тяжело вдохнув, он ответил:

— Хорошо, но если не получится, тогда попробует кто-то еще.

— Договорились.

Перед глазами быстро промелькнули самые ужасные исходы этой ситуации. Даже если Салестия была не так сильна, чтобы разрушить мир, на разрушение дворца сил бы ей точно хватило. А если бы это заклинание задело и меня? Тогда мне пришлось бы снова возвращаться в прошлое и сражаться против Сириуса. Хотел ли я этого? Ни за что.

Стоило Салестии сделать первый шаг, как я сразу пришел в себя. Уверенно встав прямо на ее пути, я четко и внятно заговорил:

— Не так быстро. Прежде, чем ты его используешь, ты должна показать все на что способна.

— Ленард, — принц намеренно подошел ко мне и схватил меня за руку, — на это нет времени.

— Авелак, — тем же недовольным тоном позвал я, — люди, использующие скипетр, сходят с ума и вкладывают в него всю свою магию. Если ты не хочешь, чтобы она уничтожила целый город, нужно заставить ее потратить половину сил и узнать ее максимум.

И Авелак, и Салестия замолчали. Они явно еще не знали всех эффектов от проклятия скипетра, поэтому и удивлялись. А вот я хорошо знал, чем заканчиваются истории, когда подобный опасный предмет попадает в руки самоуверенного мага.

— Я повторюсь, — еще строже заговорил я, — нам нужно взорвать только северную часть замка, а не всю столицу, и поэтому давайте сделаем все возможное, чтобы этого не допустить.