Мы спускались медленными семимильными шагами. В этом месте было достаточно темно, влажно и тихо. Вонь, исходившая от самой лестницы, отталкивала похлеще, чем осознание того, что могло скрываться там, в самом низу этого злосчастного строения.

Впереди показался свет. Невольно протянув руки к капюшону, я поправил его на своей голове и как бы намеренно скрыл лицо. Предо мной шла еще одна фигура — младший принц королевства, как и я, пытался скрывать свое лицо под плотной тканью замызганного плаща. Тем не менее, именно он вел меня в это место.

Когда мы спустились по лестнице, нашим глазам открылся обеденный зал. Здесь не было даже окон. Единственное освещение, которое позволяло хоть что-то видеть, представляло из себя свечи — они стояли на каждом отдельном круглом столике для гостей, висели в канделябрах и на странной металлической люстре под потолком. Из всех людей, что я заметил здесь, был всего один человек, и тот стоял за барной стойкой, протирая бокалы.

Будь это место на поверхности, я бы назвал его таверной. Здесь могли бы собираться целые толпы прохожих, но нет. Когда подобные заведения располагались под землей, это точно говорило о том, что в них что-то скрывалось.

Авелак, ничуть не смутившись безлюдности, гордо прошествовал к стойке с мужчиной. Я шагал следом за ним, и все же старался сохранять дистанцию. Мужчина же при виде нас не удивился, но и не обрадовался.

— Столик на двоих, — заговорил Авелак, — пожалуйста.

Дворецкий, смерив изучающим взглядом сначала его, а затем меня, уточнил:

— Вам как обычно или гость закажет что-то особенное?

— Как обычно.

Мужчина кивнул и без лишних слов посмотрел куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, я увидел отдаленно стоявший кривой столик, возле которого и стульев-то не было. Уже догадываясь, но все еще не понимая происходящего, я посмотрел на Авелака и решил делать ровно то же, что и он.

Принц, будто понимая, что делает, прошел к тому самому столику, просунул под него руку и, к моему удивлению, оторвал что-то от него. Это был совсем небольшой предмет, и при таком освещении я даже не смог его рассмотреть, но когда мы оба отошли от стола и приблизились к двери, скрывавшейся в самом темном углу этого места, все стало ясно.

Авелак, взяв ключ удобнее в руке, просунул его в замочную скважину. Прозвучал тихий скрип, а следом и тот самый щелчок. Дверь перед нами отворилась, и Авелак сразу же начал спускаться по ступеням скрывавшейся дальше лестницы еще ниже.

Мы оба шли в гробовом молчании. До определенного момента лишь стук наших шагов раздавался в этом месте. Меня даже удивляло то, насколько глубоко строители этого мира умудрились прокопать землю для очередных скрытых помещений.

Впереди показалась дверь. Остановившись напротив нее, Авелак легко приподнял руку и постучал по ней несколько раз. Это был не просто бессвязный стук. Это был настоящий ритм: сначала один удар, затем два, потом снова один, следом три.

В ответ нам никто не отозвался, и тогда Авелак, повернув ручку, уверенно прошел вперед. Я шел за ним, словно призрак, мысленно почему-то все-таки опасаясь этого места. Когда мы вошли, первым, что попалось мне на глаза, стала группа людей, сидевших за одним столом. Перед ними стояли напитки, но совершенно не было ни еды, ни даже закусок. Кроме стола и стульев здесь также не было иной мебели, что было очень подозрительно.

— Сегодня Вы не один? — отозвался голос из полумрака.

Все присутствующие также носили капюшоны, и отсутствие света кроме одной злополучной свечи на столе, бросало тени на их лица. Так я уж точно не мог определить с кем мы имели дело.

Как только дверь позади нас захлопнулась, Авелак на мгновение оглянулся и уже потом стащил со своей головы капюшон. Остальные присутствующие также сделали это, и тогда уже у меня тоже не осталось выбора — пришлось повторять за действиями большинства.

— Ваше высочество, — заговорил мужчина, которого я видел для себя впервые, — кого вы привели с собой?

Пусть я и не знал этого человека, но по его комплекции не трудно было догадаться, что он относился к рыцарскому составу. Столь рельефное натренированное тело в этом мире могло быть только у того, кто сражался на поле боя.

Авелак, приподняв ладонь, указал на меня и спокойно ответил:

— Это младший брат архимага.

— Архимаг тоже на нашей стороне?

— Нет, с нами только его брат.

Искра радости и надежды, вспыхнувшая лишь на мгновение, моментально погасла. Остальные присутствующие, среди которых были в основном дворяне, как я мог судить, также разочарованно вздохнули.

— Его Высочество так уверенно заявляет, что я с вами, — с улыбкой заговорил я, — хотя сам продолжает хранить тайну касательно того, где мы и что собираемся делать.

Авелак, напряженно посмотрев на меня, кивнул в сторону стола и тихо ответил:

— Ленард, сядь.

Меня даже немного забавляло происходящее. Заняв место, на которое мне указали, я плавно повернулся вместе со стулом к принцу и с удовольствием начал ждать его ответа. Авелак, остановившись прямо напротив, на мгновение замолчал. Выражение его лица сначала показалось раздражённым, а затем и расслабленным.

— Я скажу это только один раз, — тихо заговорил он, — так что постарайся слушать меня внимательно.

Я кивнул и улыбнулся еще шире.

'Интересно, что это за тайна, из-за которой ему приходится хранить такую конспирацию? Это место я не описывал в своей книге, и предысторию Авелака во многом опустил. Даже удивительно как пробельные пятна в сюжете заполнили этим миром сами по себе.

— Мы собираемся поднять восстание.

От подобной фразы у меня начался кашель. Сам не веря услышанному, я резко наклонился и выдохнул.

— Что прости? — удивленно спрашивал я. — Почему?

Между тем, Авелак был все таким же настойчивым и уверенным:

— Разве вы с братом еще не пострадали из-за войн короля? Так продолжаться и дальше не может.

Я не отвечал, но думал обо всей этой ситуации серьезно. Пусть переворот в стране и не был частью моего изначального плана, но он удачно в него вписывался. Но что самое прекрасное, это осознание того, что я не обязан быть инициатором всего этого действа.

Принц, выдвинув свободный стул из-за стола, устало сел рядом со мной и продолжил:

— Я и не думал связываться с тобой, Ленард.

— Туше, — с усмешкой отвечал я.

— Но, раз уж у тебя есть полезные способности… — Авелак придвинулся ко мне и с явной серьезностью добавил: — Предлагаю объединиться. Король все равно не отпустит просто так тебя и твоего брата, а я гарантирую, что не стану преследовать вас и дам полную свободу действий после того, как все это закончится.

Окружающие нас люди начали удивленно переглядываться и шептаться:

— У него есть магия?

— Да, — серьезно отвечал Авелак, не сводя взгляда с моего лица, — и весьма сильная, учитывая то, что он чуть не утопил целое общежитие академии. Все-таки в его жилах течет та же кровь, что и в жилах нашего короля.

Я все также улыбался. Настойчивость младшего принца, который в изначальной истории так и не смог ничего добиться, даже поражало.

— В твоих жилах тоже течет кровь твоего отца, — отвечал я, — но при этом ты ведь не пытаешься на него равняться?

— Равняться? — Авелак нервно усмехнулся. — Если так пойдет и дальше, королевство Хаффарот рухнет.

— Разве? Вы все время побеждаете. Больше земель, богатств, дешевой рабочей силы.

— Мы никогда не были готовы к тому, чтобы управлять такими огромными территориями. — Юноша выпрямился и нахмурился. Его голос стал тверже, а настроение явно хуже. — Чем больше людей и земель, тем сложнее их контролировать. Если и присоединять к себе что-то, то только постепенно, а иначе мы не сможем прокормить зимой ни своих, ни чужих.

Я усмехнулся и чуть тише ответил:

— И все-таки есть в тебе капелька рациональности.

— Капелька?

— Вот такая. — Приподняв руку, я сложил вместе указательный и большой пальцы, будто бы пытаясь набрать щепотку соли. — Незначительная.

Окружающие были явно удивлены нашими взаимоотношениями. Все-таки говорили мы как обычные приятели, хотя на деле наши статусы были абсолютно разными. Один из них, в какой-то момент все же не выдержав, вскочил из-за стола и гневно воскликнул:

— Как ты смеешь обращаться так к принцу!

Авелак никак это не останавливал, но улыбался настолько иронично, будто бы ему даже нравилась эта ситуация. Я же, посмотрев на кричавшего мужчину, серьезным тоном ответил:

— Я не люблю, когда на меня повышают голос. Будешь повышать голос, окажешься погребен на дне ближайшего водоема.

— Так, ты согласен? — спрашивал Авелак.

— Если вы посвятите меня в курс дела, тогда согласен.

* * *

Набросив себе на плечи полотенце, я устало развернулся и сел. Небольшая чистая комната, тишина и спокойствие — казалось бы, что еще нужно было в этой жизни?

«Все еще не верится, что мы всерьез собираемся делать это».

Уставившись взглядом куда-то в сторону двери, я вновь невольно задумался о том плане, что мы собирались привести в жизнь. Избавления от короля — рискованный шаг. В лучшем случае меня могли убить сразу, и тогда я вернулся бы в прошлое до начала нашего восстания. Но в худшем случае я мог продержаться дольше, и тогда восстания было бы уже не избежать.

«Сириус наверняка сейчас переворачивает весь дворец. Король не сможет игнорировать мое исчезновение, а Сириус не сможет просто так сделать выбор между нами двумя. Ему важен Хаффарот ровно настолько же, насколько и его младший брат. Иронично, неправда ли?»

Вспомнив о горничной убийце, а также о своих вещах, оставшихся в комнате, я невольно осознал, что совсем позабыл про двух моих помощниц-призраков. Их черепа лежали в моей сумке, а моя сумка все еще находилась во дворце.

Стянув с шеи полотенце, я с натянутой улыбкой тихо проговорил:

— Надо будет потом извиниться перед девочками.

Внезапно прозвучал стук в дверь. Услышав его, я напряженно вытянулся, а затем и встал. Никаких гостей я не ждал, а это значило, что только посторонний мог заявиться ко мне в этот час.

Осторожно приблизившись к двери, я сначала задумался над тем, стоит ли спросить кто там, или сразу распахнуть дверь, но в итоге сразу склонился в сторону второго. Схватившись за ручку, я потянул ее на себя. Петли противно заскрипели, дверь отворилась, а прямо передо мной на пороге я увидел знакомую женскую фигуру.

— Салестия? — мой голос прозвучал удивленно. — Что ты здесь делаешь?

Ничего не отвечая, девушка быстро положила руку мне на губы и втолкнула меня обратно в комнату. Ее поведение казалось странным. Лишь заперев за нами дверь, она облегченно выдохнула и выпрямилась.

— В этот раз тебя действительно было трудно найти, Ленард Честр. — Повернувшись, она уверенно посмотрела в мои глаза. — Но я рада, что ты в порядке.

— И зачем ты пришла?

— Из-за твоих слов. — Салестия подошла еще ближе, и теперь нас разделяла всего пара сантиметров. — Ты сказал, что я должна поменять подход.

— Я говорил немного другое, — от ее уверенности на лице плавно расплывалась улыбка, — но рад, что ты пришла к этому выводу.

— Так что теперь я решила, что сбегу из дома.

— И бежать ты решила ко мне?

— Возьми на себя ответственность.

Подобное заявление сначала ошарашило, а затем пробудило бурю эмоций. Уже не сдерживая себя, я схватился одной рукой за живот и во весь голос захохотал.

— Зря смеешься, — отвечала Салестия, пытаясь перебить мой смех, — я уже знаю о том, что случилось с тобой.

— И о чем именно ты знаешь?

Девушка встрепенулась и выпрямила плечи. Она все еще была одета в форму академии, но поверх нее она носила длинный плащ, скрывавший одежду. Засмотревшись на ее одежду, я невольно заметил, как дверь за ее спиной приоткрылась и к нам в комнату вошел сам принц.

— Знаю о том, — продолжала Салестия, — что ты объединился с принцем для того, чтобы поднять восстание.

Авелак, услышавший эти слова, удивленно закрыл дверь. Лишь этот хлопок привлек внимание Салестии и подсказал ей, что помимо нас двоих в комнате теперь еще кто-то был.

Авелак, улыбнувшись в своей излюбленной манере, заговорил:

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, Салестия.

То, что они знали друг друга, уже говорило о многом. Конечно, я понимал, что Салестия относилась к продвинутой аристократии. Пусть ее отец и не имел одного из высочайших титулов в королевстве, но своими силами она уже успела заработать себе репутацию интеллигентного и умного человека.

— Все ты понимаешь, — с прищуром отвечала Салестия, будто даже обижаясь из-за подобного отношения к ней. — Илиан Сервантус — один из твоих людей. Он же рассказал мне все и предложил вступить в ваши ряды. Он сказал, что мои способности могут вам помочь.

Принц замолчал и настороженно сощурился. Он не выглядел удивленно, видимо, все-таки он знал упомянутого человека. Возможно, он знал и о его планах. Просто был удивлен тем, что центром всего этого оказалась именно Салестия.

— Авелак, — позвал я, привлекая внимание и без того взволнованного парня, — зачем ты пришел?

Авелак перевел свой напряженный взор прямо на меня и почти гробовой интонацией ответил:

— Король сделал свой ход.

— И какой?

— Директора казнили за издательства над учениками.

— И?

— А нас обвинили в действиях против родины.

Это было не совсем тем исходом, которого я ожидал. Невольно приложив ладонь к подбородку, я потер его и чуть тише заговорил:

— Странно. Я думал, что они обвинят меня в похищении тебя. Неужели король догадывается о твоих намерениях?

— Не знаю. — Авелак лишь пожал плечами. — Возможно. У него всегда была хорошая чуйка на беду.

Мы оба были разочарованы этой новостью. В случае, если бы все считали принца похищенным, рыцари делали бы все возможное для того, чтобы поймать меня и выведать информацию о нем. Но теперь они были готовы и убить нас при неподчинении.

Вспомнив о девушке, которая все еще стояла рядом со мной, я кивнул в сторону Салестии и спросил:

— А с ней ты что собираешься делать?

— Я в деле, — уверенно ответила Салестия.

Принц тяжело выдохнул. Казалось, ему и без того приходилось несладко, а уговаривать кого-то отступиться от уже задуманного плана было куда более трудоемким занятием.

— Салестия, — напряженно позвал Авелак, — я знаю, что ты умная девушка, но сейчас у тебя нет ни силы, ни влияния. Пойми…

Девушка внезапно вытянула руку и назвала чье-то имя:

— Ария.

Тотчас вокруг ее ладони появилось яркое зеленоватое сияние. Странный свет, ощущение посторонней маны в воздухе, а также лозы растений, что стали обвивать ее руку — все сразу подсказало, что именно она хотела показать. Разжав ладонь, Салестия повернула ее к нам и показала маленького духа, напоминавшего каплю росы, прямо на ее коже.

Улыбнувшись, она ответила:

— Сила у меня точно есть.

Я молчал, но улыбался. Это было впервые, когда я видел еще одного владельца духа помимо себя. Более того, сам факт того, что им обладала моя героиня — почему-то даже радовал.

Посмотрев на лицо Авелака, я заметил в его глазах легкий испуг. Принц явно не ожидал такого поворота.

— Духовная магия, — заговорил я, — такая раздражающая, правда? Ее не ощущаешь, пока сам маг не призовет духа.

Авелак взглянул мне в глаза, но ничего не сказал. Казалось, до него даже мои слова доносились с некоторым отставанием. Выдохнув, принц серьезно ответил:

— Хорошо. Чуть позже разберемся, что с вами всеми делать.