– Госпожа, впереди остров Злых Духов – тихо сказал Жэньсяо.

Помимо Шао Цзюнь на корабле находилась куча пиратов, которые могли убить его в любую минуту, поэтому мужчина не отходил от своей спасительницы.

Позавчера они покинули Врата Демона, и хотя предстоял еще долгий путь, на горизонте уже появилась маленькая точка, при взгляде на которую у бывшей наложницы замирало сердце.

Остров Дайюй. Когда господин Янмин рассказал легенду о нем, воображение ученицы нарисовало место с вечнозелеными растениями и непрестанно благоухающими цветами, а вокруг летают птицы и поют – образ настоящего дома бессмертных. Однако в реальности он действительно напоминал половину веретена: широкая нижняя часть, постепенно сужающаяся кверху. Самый конец скрывала дымка. От острова исходила зловещая атмосфера, которую подчеркивало полное отсутствие растительности.

Шао Цзюнь сразу все поняла: «Вулкан!» В Европе вместе с Чжу Цзююанем они видели один. Его называли Везувием. Местные рассказывали про гибель города Помпеи в результате извержения. Впоследствии он неоднократно «выплевывал» магму, хотя пару сотен лет назад успокоился. Тогда бывшая наложница впервые увидела огнедышащую гору, а господин Чжу сказал, что в их империи они тоже есть. В «Книге божественного и удивительного» времен династии Хань[86] говорится: «В южных морях стоит гора, не растет на ней трава, а лишь вечное пламя да древесина, огня не боящаяся». В провинции Шаньси есть храм Неба, который построили на вулкане. Во времена Северной Вэй[87] произошло извержение, из-за чего пострадало много людей, после чего в горном проходе возвели храм в надежде на милость Будды, который убережет от огня. Тогда Шао Цзюнь спросила Цзююаня, правда ли бывает дерево, которое не горит. Тот вздохнул и сказал: «В подобных вопросах можно лишь строить догадки или опираться на знания предков». Господин Чжу, как и Янмин, следовал принципу эмпирического познания.

В молодости он путешествовал по Шаньси и заехал в город Датун. Услышав там от монаха о чудесах в храме Неба, отправился к горному перевалу. Цзююань обладал выдающимися боевыми навыками, а также смелостью. Проведя расследование, он сделал вывод: все истории про чудеса не имеют под собой оснований. От того Конфуций не говорил о чудесах, беспорядках и духах. Господин Чжу объяснил, что под землей течет магма. Там, где земля тонкая, это вещество может вырваться наружу – так образуется вулкан. Во время извержения лава бьет фонтаном, дым валит столбом, наводя ужас на очевидцев. Предки не знали истины, потому объясняли вечный огонь несгораемой древесиной. Либо рассказывали про подземного дракона. После некоторых извержений магма застывала и закрывала бреши – извержение прекращалось. В некоторых местах даже зарождалась растительность. Так было в районе храма Неба и на Везувии. Только последний спал несколько сотен лет, а вот на горном перевале люди порой замечали дым. То есть оставались щели в земле, из-за чего в любой момент магма могла снова вырваться наружу.

Глядя на Дайюй, Шао Цзюнь понимала: в любой момент может начаться извержение – на это указывал дым. Тут подошел Чжи:

– Фэн Жэньсяо, евнухи могут приплыть сюда на другом корабле?

Пират впервые заговорил с ним за все время в пути.

– Нет, здесь только мы.

– А почему ты спрашиваешь? – удивилась Шао Цзюнь.

– С самого начала за нами следует два корабля.

– Все время?

– Да. Они не приближаются, но всегда находятся в зоне видимости. Точнее, находились, – кивнул Чжи.

Из-за запрета на морскую торговлю встретить в море корабль почти невозможно. И чаще всего такое судно принадлежало пиратам. Либо шло из Японии, от островов Рюкю[88], или же из Чосона или Лусона [89]. Да и то таких кораблей стало меньше в несколько раз, поэтому появление пары вызвало подозрения.

После ответа Жэньсяо морской разбойник чуть расслабился, а матрос тут же добавил:

– Господин, мы сейчас войдем в особую зону – надо без устали бить по воде.

– Это еще зачем?

– Могут быть патрули юйхао.

– Юйхао?

– Евнух Юй говорил, если в воды зайдет чужое судно и не подаст сигнал, эти чудовища потопят его.

Си молча сидела в стороне, но после последних слов не смогла сдержаться:

– Похоже на сказку. Чудовища… Да еще и способные потопить корабль.

– Так сказал евнух Юй, а больше мне и знать не положено.

«Похоже, Жэньсяо все еще преклоняется перед авторитетом Работорговца», – подумала Шао Цзюнь. Затем сказала:

– Сделаем так, как он говорит. Лучше перестраховаться.

Поскольку судно было небольшим – имелась лишь общая каюта – проблем с подачей сигнала не возникло. Железный Кулак и несколько его подчиненных, взяв весла, встали по краям. Неожиданно корабль ускорился. Бывшая наложница поняла, что это подводное течение. Если не знать о них, то напороться на риф – дело нескольких минут. Способный Жэньсяо прекрасно вел судно: в руках моряка оно легко скользило по волнам, ловко лавируя между подводными скалами.

Глава банды, следуя совету, бил веслом по воде. С другой стороны палубы этим занимался Цзунмань, который вскоре начал терять терпение:

– Брат Чжи, неужели тут правда монстры?

Настоящим именем Железного Кулака было Ван Цю-ань. Родился он в районе Наньчжили, а людей со вспыльчивым характером там называли «чжи»[90]. С Цзунманем они знали друг друга очень много лет и почти сразу после знакомства в детстве стали вдвоем выходить в море.

Старший пират тоже слабо верил Жэньсяо, но согласился с мыслью Шао Цзюнь: лучше перестраховаться. Если матрос обманул, они в худшем случае немного устанут. Зато этот человек не соврал, что проведет их к острову.

Солнце катилось за горизонт, сгущались сумерки. Господин Фэн предложил высадиться в это время, поскольку так больше шансов остаться незамеченными. Корабль уже проплыл половину рифов, все было спокойно. Вдруг один из «Железноруких» закричал:

– Эй, с-смотрите! Т-туда!

Пират считался лучшим Оратором в отряде, а тут начал заикаться. Это удивило главаря. Посмотрев в указанном направлении, он едва не вскрикнул от удивления – в нескольких метрах к северо-востоку над водой появилась голова. Она принадлежала человеку, не какому-то морскому существу. Но по-настоящему всех напугали круглые светящиеся глаза, которые уставились на команду.

Шум волны позволял говорить громко, однако пираты боялись привлечь внимание.

– Это умибодзу [91], – зашептал Оратор.

– Кто? – так же тихо спросил Чжи.

– Умибодзу! Морской монах!

Оратор родился в Японии и ни разу не видел, зато слышал про злобных духов с круглой лысой головой. Но у этого существа волосы имелись. Си высказала предположение:

– Брат, это и есть юйхао. Давайте, бейте по воде!

Из всей команды только Шао Цзюнь мало знала о мореходстве, а вот остальным было прекрасно известно: по воде можно передать сообщение дальше, чем если кричать на суше. Когда кто-то нырял за добычей, то товарищи на палубе или в шлюпке держали наготове палки, которыми стучали по воде, если ныряльщик срочно требовался наверху.

Глядя на голову монстра, Железный Кулак почувствовал, как по спине побежали мурашки. Ему казалось, что во всей авантюре с убийством евнухов только одна проблема – как добраться до острова. Чжи даже не предполагал, что столкнется с неизвестной тварью, стоящей на службе у Тигров.

«Теперь понимаю, из-за чего погиб Тёдзи со своей бандой», – подумал он.

Постепенно судно приближалось к берегу. Голова все так же следила за ним из воды: иногда ее накрывало волной, но она как ни в чем не бывало вновь появлялась на поверхности. Глядя на чудовище, каждый чувствовал страх, даже Чжи. Пират легонько бил по воде, боясь, как бы «умибодзу» не утащил его, схватив за весло.

Шао Цзюнь даже громко дышать боялась, ведь хорошо помнила схватку на лодке в день смерти наставника. Существо перед ней немного отличалось от напавших на Янмина, зато в целом производило точно такое же впечатление. Евнух Чжан назвал тех тварей так же, как сейчас Си, – чудовище в воде, юйхао.

Бывшая наложница задумалась: «Судя по взгляду, разума у них нет – просто выполняют приказы. Почему же они слушались именно старика Юна?»

Голова осталась далеко позади, и Жэньсяо вытер со лба пот, после чего тихо сказал:

– Вроде справились.

– Ты сомневался? – удивилась Шао Цзюнь.

– На судне евнуха Юя стояла педаль. Если нажимаешь на нее, по воде бьет дощечка. Он и рассказал про систему «свой – чужой», – горько усмехнулся моряк. – Когда я посоветовал бить веслами, то все равно боялся, что этого может оказаться недостаточно.

Ассасин видела, как действуют юйхао. Твари сильны, однако она смогла одолеть их, хотя в открытом море человек им не соперник.

– Мы их еще встретим? – уточнила девушка.

– Госпожа, сколько бы раз я здесь ни оказывался, всегда остаюсь на борту. Только один раз сошел на берег вместе с евнухом Юем, и то, это было очень давно, – печально ответил Жэньсяо.

– Ты мог забыть встречу с одним из этих существ? – удивилась Шао Цзюнь.

– Ну, нам они больше не встречались.

Корабль причалил к острову. Это место могло бы стать хорошим портом, если бы не дорога, хотя верфь тут имелась. Размером Дайюй во много раз превосходил Врата Демона.

Железный Кулак сгорал от нетерпения и сразу спрыгнул на землю. Больше всего пират беспокоился, что евнухи устроили засаду, потому максимально сконцентрировался, сжав кулаки. Однако врагов нигде не увидел. Вокруг стояла мертвая тишина. Чжи приказал подчиненным проверить верфь – единственное место, где могли спрятаться евнухи. Его терзали сомнения: «Мы точно приплыли туда? Может, прихвостень Работорговца заманил нас в ловушку? И убить его нельзя, иначе не выберемся…»

На верфи никого не оказалось. Главарь пиратов разозлился, поднялся на борт и бросился к Жэньсяо, но того закрыла собой Шао Цзюнь.

– Ты что это удумал?

– Здесь никого нет! Он обманул нас! – закричал Чжи.

Матрос выглянул из-за спины Шао Цзюнь и поспешно ответил:

– Господин Ван Чжи, вход в логово находится под водой!

По дороге сюда Жэньсяо слышал, как остальные пираты обращаются к главарю «господин Ван» или «брат Чжи», поэтому думал, что Ван Чжи – имя главаря.

– Под водой? – замер тот.

– Да. На верфи есть шарнир: прокрутите его, и появится лодка-раковина.

Железный Кулак несколько раз растерянно моргнул, затем на непонятном языке шепнул несколько слов Оратору, который мигом побежал обратно.

Шао Цзюнь повернулась и выразительно посмотрела на Жэньсяо. Матрос все понял без слов и спокойно ответил:

– Я не обманываю. Рычаг тяжело идет, но сил того японца и господина Чжи будет достаточно.

– Японца?

– О да. Благодаря путешествиям с евнухом Юем мне удалось изучить несколько языков. Уверю вас, сейчас господа говорили на японском.

Неожиданно раздался режущий слух звук, как будто скручивали якорный линь.

Проведя много лет в море, Железный Кулак впервые слышал про подводный вход, но, остыв, решил: звучит идея настолько бредово, поэтому может оказаться правдой. Кто бы стал обманывать, неся чушь? Чтобы в ложь поверили, она должна звучать убедительно. Кроме того, главарь пиратов действительно заприметил на верфи шпиль, с помощью которого подтаскивают корабли, и не придал этому значения – вещь-то самая обычная. А тут оказалась с секретом…

Вращался шарнир очень тяжело, однако Оратор был силен, а Чжи еще сильнее. Мужчины напряглись и все-таки сумели провернуть шарнир – железная цепь на шпиле стала укорачиваться. По воде пошла рябь, снизу стало проглядывать что-то темное. Пираты словно вытаскивали большую рыбу. Зато их труды увенчались успехом: на поверхности появилась блестящая, покрытая темным лаком лодка. Взволнованный Железный Кулак сделал широкий шаг к круглой дверце сверху судна. Затем ухватился за небольшую выемку и потянул – появился круглый лаз.

В это время на верфь зашла Шао Цзюнь с Жэньсяо, который мигом подбежал к пиратам, ведь не хотел еще раз попасть под раздачу с риском получить нож в сердце, поэтому быстро объяснил:

– Господин Ван Чжи, вы нашли! Нужно залезть внутрь, как моллюск в раковину, иначе никак.

Открыв дверцу, главарь пиратов задумался: «Места тут человек на семь-восемь… Что делать?»

– Есть еще такая штука?

– К сожалению, нет.

Железный Кулак снова задумался, правду ли говорит матрос, затем спросил:

– И куда плыть?

Жэньсяо указал на обломок скалы справа от верфи.

– Нужно пройти вдоль этого рифа, и по левую сторону от него есть подводное течение. Нужно поймать поток.

Си впервые видела такую лодку и сгорала от нетерпения опробовать ее.

– Брат, поплыли скорее!

Она уже собиралась залезть внутрь, но Чжи одернул ее.

– А ну, стой!

Мужчина посмотрел на стоящего в стороне Цзунманя. Японец уступал Чжи в боевых навыках, зато хитростью мог превзойти любого. Именно этот человек на протяжении многих лет был главным стратегом в команде. Поймав взгляд друга и командира, он подошел и тихо сказал:

– Давай лучше я возьму людей и все проверю?

– Нет. Ты пойдешь со мной, младшая останется ждать.

Доверял Железный Кулак всего двоим: Цзунманю и Си. Вот только подвергать вторую опасности он не мог, ведь впереди ждала неизвестность, а шли они забрать жизни евнухов-фаворитов.

– Хорошо. Тогда сколько людей оставим снаружи?

– Четверых. Сестра, охраняй наши лодки – это очень важно.

Увидев столь необычное судно, смуглянка очень хотела поплавать в нем, но уважала брата и не стала спорить. Лишь сердито буркнула:

– Так точно, капитан…

Всего на остров приплыли двенадцать человек. Когда восемь залезли в «ракушку», стало очень тесно. Только крышка закрылась, Шао Цзюнь спросила:

– Жэньсяо, ты знаешь, как управлять этой штукой?

– Думаю, вспомню. Однажды я плавал на ней с евнухом Юем.

Передняя часть лодки напоминала рубку. В центре на переборке[92] находился кристалл, через который можно было смотреть, как через окно. По двум сторонам от кормила висели масляные лампы, которые освещали пространство снаружи. А принцип работы судна оказался прост: водяной трюм заполнялся водой, дальше требовалось закрыть клапан в нем и опустить рычаг спускового механизма. Все просто и гениально.

Лодка начала медленно двигаться.

Шао Цзюнь почувствовала себя очень странно. С одной стороны, она всей душой ненавидела Тигров, в то же время восхищаясь их изобретением. Заодно девушка поняла, почему наставник высоко оценивал способности Чжан Юна. С таким союзником действительно можно было бы вывести империю Мин на новый уровень…

От размышлений ее отвлек тихий голос Жэньсяо:

– Госпожа, после туннеля будем всплывать.

– С помощью этого? – встрял Железный Кулак.

С самой верфи он пристально следил за матросом, опасаясь, как бы тот не выкинул какой-нибудь фокус. В лодке имелось два пусковых механизма: один отвечал за клапан, пропускающий воду в трюм, а другой – позволял направлять «ракушку». Шао Цзюнь подводное судно казалось настоящим чудом.

Лодка вошла в потайной проход под вулканом и плыла в полной темноте. Когда обзорный кристалл начал светлеть, Чжи дернул рычаг управления, и судно направилось вверх. Тьма уходила с каждым метром.

И вот они всплыли во внутренней части острова Злых Духов. Главарь пиратов открыл крышку и замер в нерешительности. Зная, на что способны Восемь тигров, приходилось просчитывать каждый шаг, следя за всем вокруг. Чжан Юн мог расставить на входе ловушки.

– Хатиро, иди первым.

Этот пират, как и Оратор, родился в Японии. Изначально Железный Кулак зарабатывал продажей китайских товаров на архипелаг. Однако после указа о запрете морской торговли стал промышлять еще разбоем. Хатиро раньше состоял в команде Таки Тёдзи и учился драться у него, только практиковал стиль «Ачала»[93]. Когда он попал в команду Чжи, померился с ним силой и выдержал два сильнейших удара, от которых рассыпались камни.

Железный Кулак отправил Хатиро вперед в качестве живого щита. Японец во главу угла ставил служение командиру и не так сильно цеплялся за жизнь, как жители империи Мин, поэтому без колебаний пошел вперед. Мужчина подвязал пояс, затем вылез на свежий воздух и, не заметив ничего необычного, вдохнул полной грудью.

– Братец Чжи, можете выходить… Ха-а-а!

Чжи даже растерялся, услышав восхищенный вопль. Ухватившись за трап, он наполовину высунулся, отметив невероятно горячий воздух, и тоже ахнул.

По левую руку от лодки стояли ворота. Закрытые. А справа… огненное озеро, в котором бурлила лава! Над ней висел огромный сосуд в форме тыквы-горлянки[94] из золота и железа, упираясь в потолок пещеры. Судя по звукам, в нем кипела какая-то жидкость.

Дым над вершиной острова Злых Духов поднимался отсюда!

Увиденное до глубины души поразило Железного Кулака, он забыл, зачем вообще пришел. Хотя котел цветом напоминал золото, тем не менее не плавился при такой температуре и даже не покраснел – значит, это какой-то другой материал. Но какой? Если лава не плавила его, то как мастерам вообще удалось создать нечто подобное? А те стоны, которые иногда слышали проплывавшие мимо моряки, по всей видимости, издавал бурлящий в сосуде раствор.

Хатиро наконец пришел в себя. Увидев на воротах задвижку, потянулся к ней, как вдруг внезапно сверху свалилась тень. Свет в пещеру падал лишь через узкое отверстие сверху, потому разглядеть какие-либо очертания человека на стене оказалось невозможно. В мгновение ока японец отступил на полшага правой ногой, упер кулаки в бока и задержал дыхание, приняв боевую стойку из стиля «Ачала», чтобы принять летящий в грудь удар. Даже Чжи не смог бы пошатнуть его сейчас, а нападавший был меньше Хатиро и вряд ли обладал большой силой. Кулак достиг цели – в груди хрустнуло. Тень сломала пирату семь или восемь ребер, обломки которых проткнули сердце. Японец действительно даже не шелохнулся, но умер на месте.

Неизвестный появился слишком неожиданно. Главарь пиратов не мог поверить, что Хатиро погиб после первого же удара. Он выпрыгнул из лодки и направил кулак в спину противника. Раздался грохот. Такой атакой Железный Кулак пробивал дыру в скале, а убийца лишь вздрогнул. Шатаясь, он прошел вперед, вернув себе равновесие. Чжи подумал: «Ударь я сильнее, сломал бы пальцы… Твою мать! Кто он такой?!»

Незнакомец обернулся. Лицо его было похоже на маску, взгляд казался пустым.

Главарь пиратов в ужасе воскликнул:

– Кодати!

Он узнал приемного сына Таки Тёдзи.