Худощавая светло-русая девушка немного старше двадцати выбежала из подъезда. Поёжилась, весна только-только началась, сыро и слякотно. Зря она не стала пальто застёгивать. Ага, жмёт на брелок, неподалёку пищит сигнализацией старенький тёмно-синий «хёндай». Тогда понятно, с чего она легко одета. Ключ на старт! А это уже удача, аккумулятор, похоже, почти сел. Как всегда в самый неподходящий момент. Ну то есть смотря кому неподходящий. Машинка всё-таки чихнула выхлопными газами и загудела, но это ненадолго. Я на слух могу сказать, что генератор еле дышит и по дороге нормального заряда не даст. Можно закидывать наживку. Главное сейчас — не упустить рыбку, другой вариант знакомства не так хорош.
Это для работы у меня нет прав и машины. Моя вторая личность и в автомобилях разбирается, и водительский стаж имеет немалый, и «колёса» есть — причём несколько. На этот раз я выбрал из своего гаража чёрный «рено», причём от оригинала там осталось меньше половины. Моя машина в состоянии посоревноваться на гонках, а уж сегодняшнее старьё и в городском потоке я тем более не упущу. И кажется, сегодня удача на моей стороне. Девушка выехала не в сторону Варшавского шоссе, где случайно остановиться рядом в случае поломки намного сложнее, а свернула на Болотниковскую. Тут всего две полосы, так что держать нужное расстояние намного легче.
Как я и предполагал, «хёндай» заглох в самом неподходящем месте. Светофор, перекрёсток, толпы людей и машин вокруг. Какое-то время водитель ещё пыталась крутить стартером, пока остальные сигналили, орали или молча проезжали мимо. Наконец, девушка выбралась из машины, открыла капот. Всегда забавлял этот момент. Ты же в двигателе вообще ничего не понимаешь, не учат этому в современных автошколах. Но нет, каждый считает своим долгом попробовать двигатель загипнотизировать взглядом: авось заработает.
Я объехал заглохшую машину и встал перед ней. Под удивлённым взглядом девушки достал из багажника знак аварийной остановки и оставил на дороге. Улыбнулся девушке как можно теплее, а то смотрит она как-то настороженно и вроде испугалась даже.
— Здравствуйте, девушка. Вам помощь нужна?
— Да. Вот, — шмыгнула она носиком, — заглохла, зараза, и не заводится. А вы… можете помочь?
— Проверим, — и заглянул под капот. — Давайте-ка заводите, а я посмотрю, чего тут может быть.
Девушка зайцем метнулась в салон и попробовала завестись. Естественно, безуспешно. Рядом как раз проезжал какой-то мужик на дорогом внедорожнике. Снисходительно опустил стекло и крикнул:
— Овца! Дома сиди, раз водить не умеешь. Встала!
Девушка сдерживала слёзы из последних сил. Я и в обычной жизни такого хамства не терплю, а сейчас особенно.
— Пасть заткни. Права купил, на мозги денег не хватило? Чего пристал? Ну, сломалась машина, ну у всех бывает. Лучше бы за своим ведром с болтами следил.
— Ах ты!
Мужик уже приготовился выскочить и дать мне по морде, но тут заметил, как я ухмыляюсь и показываю: давай, у меня в руках как раз тяжёлый гаечный ключ, а на рекордер идёт запись. Картинка будет на загляденье. Остановился и первым полез в драку — ни один адвокат не отмажет. Потому обложив меня сверху донизу матом, мужик вдавил педаль газа в пол и рванул вперёд. Какие эти самоуверенные хамы всё-таки трусливые и предсказуемые. Зато у девушки аж глаза загорелись, за неё явно никто так не вступался ещё.
— Ладно, в чём-то этот боров прав. Мы и впрямь перекрёсток перекрыли. Давай я тебя на трос зацеплю, пока отъедем, а там посмотрим.
— Давай, — тихонько согласилась девушка.
— Трос есть?
Они замотала головой и виновато опустила глазки. Ну я и не сомневался…
— Ладно. У меня есть. Садись в машину, я сам всё сделаю. Попробуем заодно на ходу завести. Сумеешь? В бампер мне не впечатаешься?
— Я… Я сумею.
— Тогда поехали.
Мне с самого начала было понятно, что толку не будет никакого. Но когда мы проехали перекрёсток и остановились чуть дальше по улице на обочине, а машина у неё так и не завелась, то вышла девушка с таким виноватым видом, что хотелось аплодировать капризной фортуне в ладоши.
— Простите…
— Да ладно тебе. Короче, нам в ремонт надо. Там разберутся. Время у меня сегодня есть, давай-ка я тебя до сервиса оттащу?
— Давайте, — обрадовалась девушка. А дальше судя по хмурому лицу к ней в голову пришла мысль: а сколько это стоит? Бесплатно сейчас ничего не делается. — Ой, а что я буду вам должна?
— Да ты чего? — засмеялся я. — За что? За то, что я по дороге к себе домой дотащу твою машину на тросе до сервиса? Ничего не должна. Ну, поехали? Только держи трос натянутым.
Небольшая мастерская располагалась в гаражах затесавшегося с непонятных времён осколка промзоны, теперь окружённого многоэтажками. Но была и в самом деле хорошей. Вдобавок я заранее договорился, мол, ухаживаю за девушкой и надо ей «помочь». Типа, как у неё машина сломается — пока чинится, хочу вечером её домой увести и всё такое прочее. Мужики с пониманием ухмыльнулись, дополнительную таксу из мужской солидарности тоже задирать сильно не стали. Поэтому не удивились ни тому, что я прошу чужую машину сделать «по полной», ни тому, что ремонт необходимо затянуть до завтра.
— Ну всё. Сделают как надо, не переживай. И не обманут. Я здесь мужиков не первый год знаю, ни разу меня не надевали. Если говорят «менять» — значит, точно менять.
— Спасибо, — робко ответила она, похоже, так до сих пор не понимая до конца, что происходит. — А сколько…
— Сколько стоит — пока не скажу. И мастер не скажет, пока машину на подъёмник не загонит. Примерно через полчаса закончат другую машину, и дальше сразу поставит твою лошадку посмотреть. Всё будет хорошо.
— Спасибо, — ещё одна робкая улыбка. — Вам, наверное, надо ехать.
— А тебе оставаться одной? Здесь? В незнакомой части города? — вздохнул я. — И когда уже скоро вечер? Нет, уж если начал дело, то надо доводить до конца. Как говорил один француз, мы в ответе за тех, кому помогаем. Пока машина в ремонте, можно сходить кофе выпить. Только честно. Замёрзла?
— Замёрзла, — выдавила она из себя дрожащими губами.
Ну я в этом и не сомневался. Уплотнители на дверях «хёндая» давно слетели, без печки тепло из машины наверняка выдувает мгновенно. А сюда она ехала с выключенным двигателем.
— Тогда садись. Кафе рядом, но сначала мне надо поставить машину. Иначе я потом места во дворе не найду.
Я взял её за руку и повёл к себе в машину. Девушка покорно пошла со мной. Ей холодно, а рядом кто-то, кому так и тянет доверять. Заботливый, добрый, улыбчивый, но в то же время серьёзный мужчина. Как такому можно не доверять? Тем более, нет в ней пока той меры цинизма и взрослого страха, что хороших людей не бывает. Всего того, чего мешает доверять людям. Увы, печальный признак эпохи, что таких вот, как эта девушка, всё меньше.
— Ну что, — начал я, когда мы наконец-то сели за столик в кафе и заказали по чашке кофе. — Давай хоть познакомимся. Игорь. И давай на «ты», а то по работе и так надоело, что ко мне всё время по имени-отчеству обращаются. Чувствую себя не на тридцать, а как будто мне давно шестьдесят лет. Или нет, лучше семьдесят. Только пенсию всё равно не дадут.
Она хихикнула.
— Ой, да, простит… Прости. Люба. То есть по паспорту на самом деле Любава, но мне тоже не нравится, когда вот так. Официально.
— Договорились. Люба. О, как раз кофе принесли. Вот и проверим, полюбит ли Люба здешний кофе. Кстати, кофе здесь хорош, говорю как ценитель и любитель.
Беседа у нас сначала завязалась насчёт машин, а также проблем городских пробок и не очень культурных людей. Уже через пять минут мы непринуждённо смеялись и болтали о всяких пустяках. Нам хорошо вместе. Любе очень приятно видеть такого, как я, мужчину рядом с собой. Который рад её видеть, но при этом смотрит на девушку без похабности, без желания затащить её в постель — Люба из тех, кто малейшую фальшь почувствуют сразу. Нет, мужчина рядом с ней просто осторожно ласкает её тёплым взглядом, спокойным и добрым. Восхищение именно как красивой девушкой, как почти богиней, а не как самкой — кому из женщин это не понравится?
Несколько раз Люба доставала телефон, смотрела на экран, хмурилась и убирала обратно. Я не пытался подсмотреть, ибо мой опыт мог всё рассказать и без этого. Пропущенных нет. Нет и эсэмэс от любимого: «Где ты. Что с тобой». И так далее. Не то чтобы ему на неё наплевать, просто я-то знаю, что парень у неё тот ещё валенок. Не сказать чтобы конченый эгоист, скорее невнимательный и мягкохарактерный лопух, который слишком часто не обращает внимания ни на что кроме себя. Потом искренне спохватывается, как девушку обидел и старается загладить вину. Но Люба смотрит на любимого восхищённым взором и пока ещё все эти ошибки прощает. Но в итоге, когда он ей действительно нужен — ничего и никого. Зато я — сейчас здесь, сижу напротив и ласково смотрю на Любу, а её душа отзывается мягким теплом.
— Темнеет. А на сервисе это твои знакомые? — спросила Люба, намекая о том, что пора бы узнать про машину.
— Да. Я только у них уже лет пять как ремонтируюсь. Но ты права, давай позвоним и узнаем.
Я набрал, затем передал трубку, и мастер, обсыпав девушку техническими терминами, принялся объяснять, что ситуация «не очень» и ремонт затянулся. Похоже, машина и в самом деле была куда хуже, чем я думал, так что ремонт затянулся бы даже без моей просьбы. Тем лучше, до нуля падает вариант, что её парень назавтра из подозрения устроит проверку, а затем сцену ревности. Мне пока нельзя, чтобы они сильно поссорились.
— Ох, да ты продрогла опять. Кофе не помог.
— А если скажут машину оставить? И мне-то что делать? Посоветуй, пожалуйста. Такси и домой? Или ещё подождать?
Она посмотрела на меня просящим взглядом. Прямо как ребёнок на старшего. Ну да я уже стал почти родным. Возился с ней, заступался, кофе поил. Как-то не хочется расставаться, но и навязываться воспитание не позволяет. Ещё подумаю чего.
— Так. Для начала зайдём ко мне. И не спорить, я рядом живу, а тебе надо выпить чаю с мёдом, а лучше съесть чего-то горячего. Иначе завтра в своём лёгком пальто ты просто сляжешь с простудой.
Люба изумлённо посмотрела мне в глаза. Что же всё-таки делать? Вроде бы и хотелось пойти со мной, но идти к почти незнакомому человеку домой… Впрочем, я уже не казался ей совсем незнакомым. К тому же я всё время вёл себя как настоящий рыцарь и принц на белом коне, воплотившаяся мечта. Ничего страшного же такой хороший человек ей не сделает?
— Ну не бойся ты, вот честное слово — обещаю, приставать не буду, — засмеялся я. Встал и по-джентльменски подал ей руку. — А чтобы ты точно не боялась, напиши родителям: машина в ремонте, пока ждёшь из сервиса — пошла к знакомому по адресу…
Это убедило её окончательно. Всё-таки Люба из тех, которые умные, решительные в делах, целеустремлённые и хваткие по части карьеры — но пока абсолютно наивные в личных отношениях и так себе разбираются в людях. Потому и с Виталиком этим своим связалась… Эту мысль в сторону, ещё не время.
Пока мы с ней поднимались в лифте на двадцатый этаж, Люба переминалась с ноги на ногу. И хочется, и колется, и боится — буду приставать, и в этом случае надо сразу бежать. А мужчина и не пристаёт. Как я выгляжу сейчас в её глазах? Красивый парень. Неухоженный, правда. И видно, что без любви давно, без женского внимания. Что-то не так в его жизни, видимо. Рассуждения и небольшая жалость ко мне буквально написаны у девушки на лице.
Квартира тоже «охотничья». По ней сразу понятно: хозяин живёт аскетично. Мебели мало, только то, чего нужно. Никакой роскоши и ничего лишнего для одинокого холостяка. На самом деле съёмная, причём на подставную личность, а сразу после охоты я отсюда исчезну навсегда. Но пока выглядит всё, будто я здесь живу постоянно и уже не первый год. Если гостья сунется в секретер, то даже найдёт соответствующие документы. Но Люба не полезет, она очень правильно воспитанная девочка.
Я усадил гостью за стол на кухне, поставил чай и вариться пельмени: перекусить на скорую руку. Увидев вопросительный взгляд, прокомментировал:
— Специально в расчёте на гостью лепил. Шучу, конечно. Ужин холостяка — это пельмени, однако пельмени надо обязательно делать самому. Магазинными только грызунов травить, вместо крысиного яда. Работал я как-то на производстве пельменей, с тех пор магазинные в принципе не ем. Как и колбасу, тоже готовлю только сам. Но колбасы не будет, кончилась. Зато могу рассказать, какая она была вкусная.
Девушка прыснула от смеха, но от пельменей не отказалась. Витавшее в воздухе напряжение понемногу начало рассеиваться. Люба немного расхрабрилась, села поудобнее, закинув ногу на ногу — до этого старательно пыталась себя вести как полагается воспитанной барышне в гостях. Впрочем, я тоже включил своё обаяние на максимум. Сначала мы просто говорили, дальше к разговору добавилась бутылка лёгкого сухого вина. Умная девушка, перед тем как пить, посмотрела градус — убедилась, что не запланирован сценарий «заманил, теперь напоит и затащит в постель». После плотного ужина пары бокалов вина не хватит и капельку захмелеть. Одно не подумала: ей вообще-то за руль ещё садиться… в теории.
Ещё вино помогло окончательно раскрепоститься, не зря Люба рискнула утолить своё любопытство и поинтересоваться:
— А у тебя есть девушка? Ой, извини, я не в этом смысле…
— Не-а, — ответил я. — И ничего такого, сейчас для меня это уже не очень больной вопрос.
— Понятно… всё равно извини. Просто… Всё при тебе вроде, пельмени вообще готовишь потрясающе. И один.
— Зато ты не одна. И очень извиняюсь, но не хочу я сейчас говорить на эту тему.
— Ох, прости… — стушевалась она.
Подумала… впрочем, неважно какое объяснение она себе придумала, любое окажется в нужном ключе. Сейчас самое время мне немножко показать, что её вопрос меня задел, но я вежливый, правильный и хороший, отсюда «выставить за порог» могу исключительно по-рыцарски и деликатно. То есть за дверь не выставлю, но…
— Так, давай-ка узнаем, что с твоей машиной. Вроде бы времени им должно хватить, да и стемнело. По себе знаю, в темноте ехать — не самое приятное.
Люба намёк поняла, нахмурилась и явно мысленно себя отругала. Взяла из моих рук телефон… Пару минут спустя она сбросила звонок, молча взяла и открыла сумочку. Сначала искала не торопясь, потом всё более нервно и судорожно. В конце концов, бессильно выронила её на колени, еле сдерживаясь, чтобы не заплакать. Разом глотнула полбокала вина и негромко произнесла:
— Они сказали не раньше, чем завтра, там чего-то сложное, а у них уже рабочий день кончился. Что мне теперь делать? Я телефон в машине оставила, а они сказали — уже ушли. И… я кошелёк потеряла. Я точно помню, как кофе покупала, а затем… — Затем я уже дома кошелёк незаметно вынул и убрал, но Люба про это никогда не узнает. — Не у тебя же ночевать? Виталик ревновать будет. И папа с мамой… ты мне денег одолжи… пожалуйста, на такси. Или на автобус лучше. Я верну прямо завтра.
— Стоп. Ночевать у меня точно не вариант. Родителей ты, может быть, ещё и убедишь, что действительно форс-мажор. Кстати, может попросить за тобой приехать?
— Нет уж, — как-то резко и сразу отрезала Люба. — И так еле удалось съехать на квартиру. Они меня потом задолбают, чтобы вернулась. Не вариант.
— Хорошо. Но я имел в виду, что со своим парнем ты после такого рискуешь поссориться, особенно если он ревнивый. Такси, уж прости, тоже вариант фиговый. Без телефона, непонятно с кем и, уж прости, после вина, я тебя точно не рискну отпускать. Про автобус даже слышать не хочу, не в твоём пальто и не в нынешнюю погоду куда-то ехать. Диктуй адрес, я тебя отвезу.
— С ума сошёл, если тебя поймают — прав лишат! И садиться после вина за руль нельзя.
— Во-первых, в целом насчёт вина ты права, а вот в частности мне полтора бокала такого вина на реакцию вообще не повлияют. Во-вторых, сама сказала — если поймают. Запах я зажую, простой тестер ничего не покажет. Тут главное, чтобы какой-нибудь чудила не зацепил и в разборки по ДТП не влезть, но я буду ехать осторожно. Это называется разумный риск. Тем более, у тебя вариантов и самом деле нет. И вообще, мужик как раз и обязан рисковать, когда женщине нужна помощь. Считай это моим жизненным принципом. Диктуй адрес, и поехали.
Люба посмотрела на меня восхищённым и уважительно-восторженным взглядом.
Ночь уже поглотила город, разбив его на мозаику тусклых фонарей в мокром асфальте, лоск ярких магазинных витрин и медовые пятна окон квартир в многоэтажках. Люба всю дорогу молчала, стараясь меня не отвлекать, было заметно, как у неё от смущения начали гореть щёки. Я же наслаждался дорогой. В перерывах между охотами я не позволяю себе садиться за руль, чтобы даже случайно не разрушить свою легенду. Зато сейчас пусть на время, но я словно сбросил старую змеиную шкуру и можно наслаждаться ночным хрустом шин по асфальту, уверенным движениям послушного стального коня под твоей рукой. Наконец машина замерла с торца указанного дома. До подъезда специально доезжать не стал, я же «не знаю», где Люба живёт.
— Здесь?
— Да, спасибо. Дальше я сама…
— Нет уж. Провожу ровно до порога и не спорить.
Я и в самом деле поднялся с ней на этаж, дождался, пока она откроет дверь, вежливо отказался от приглашения зайти. И уехал.
Новый день вошёл на улицы широким шагом солнца, прозрачным небом, тёплым совсем уже весенним ветерком. Я был абсолютно уверен, что после вчерашнего Люба встанет поздно, тем более выходной, но всё равно задерживаться лишнего не стал. Забрал машину, на эвакуаторе довёз её до дома хозяйки. После чего поднялся к ней на этаж — квартиру я как бы теперь знаю официально — и позвонил в дверь. Трезвонить пришлось раза четыре, прежде чем клацнул замок, и на пороге возникла заспанная девушка в криво запахнутом халате.
— Игорь?
— Я войду в твой дом?
— Да, конечно. Что случилось?
Вопрос именно от меня и в нужной формулировке прозвучал. Девушка дала согласие, и неважно, если она не понимает, на что именно. Приглашение войти в её дом формально получено. Так что теперь действительно случилось. Я переступил порог, достал из кармана ключи от машины и вручил оторопелой хозяйке.
— Держи. Ещё вот твой кошелёк, ты его выронила в подъезде. Видимо, замок у сумки плохо застегнула в кафе. Повезло, что не на улице. Твоя «ласточка» здорова и стоит под окнами. Не пугайся, довёз на эвакуаторе.
— С ума сошёл! У тебя денег лишних много? Сама бы забрала. И вообще, сколько я тебе должна? Я… если что часть сразу отдам, остальное на той неделе, хорошо?
— Т-с-с. Для начала, честно признаюсь, что именно для меня сумма небольшая. Нет, я не собираюсь хвалиться, дескать, я богатый. Просто так получилось, я уже некоторое время живу совсем один, детей тоже нет, а должность занимаю хорошую. Мои же потребности сама у меня дома видела, скромные. И не спорь, раз уж я взялся помогать. Ты только начала работать, для тебя эта сумма пока большая и ты на ней здоровье себе сорвёшь. А для меня не напряг, поэтому я хочу сделать подарок. В ответ же попрошу тоже небольшой подарок. Ничего такого неприличного, — усмехнулся я. — Просто совпало, что по твоему рассказу мы, оказывается, работаем совсем рядом. Так что с тебя в виде ответного подарка — приглашаю обедать вместе со мной. Мне как раз не хватает в обед хорошей компании, а коллеги с начальником отдела вместе ходить не любят. Ну как? Согласна вот так отдариться в ответ?
— Уговорил. Диктуй номер телефона.