Дарси не нашла что ответить и решила, что благоразумнее будет промолчать. Они быстро прошли таможню, и поджидавший их шофер отвез их прямо в часовню на возмутительно большом лимузине.

Пока Элиас беседовал с распорядительницей церемонии, одетой в умопомрачительный костюм, сияющий, как огни ночного Лас-Вегаса, Дарси на нервах снова проверила телефон. Сообщений от Шона по-прежнему не было. Сделав вдох, она положила мобильный в карман и наконец позволила себе посмотреть на Элиаса. Она пыталась не смотреть на него весь полет, вернее, она изо всех сил пыталась не смотреть на него все эти годы. Высокий, темноволосый, потрясающе красивый, безупречно сложенный, в стильном костюме — ее босс, бывший босс, — был невероятно привлекательным мужчиной.

— У нас огромный выбор, — сказал Элиас, приподняв бровь. — Мы можем выбрать все, что угодно, включая варианты наших с тобой клятв верности. Все зависит от того, насколько пафосное мероприятие мы с тобой хотим.

Дарси охватила паника — все становилось слишком реальным.

— Элиас…

— Хочешь освежиться после перелета? — Он схватил ее за руку и повел по коридору в отдельную комнату. — Располагайся! Я надел костюм, но, может, ты хотела, чтобы я остался в джинсах?

— Элиас…

Ситуация доходила до абсурда, но останавливаться он не собирался, по крайней мере, пока сама Дарси его об этом не попросит. Либо пока она не расскажет ему истинную причину спешки.

— Я не могу позволить тебе пойти на такой шаг.

— Позволить мне пойти на этот шаг? — усмехнулся Элиас, удивляясь самому себе. Он никогда не поступал так неосмотрительно, так бездумно. Никогда!

Дарси сглотнула.

— Пытаясь мне помочь.

Все его внимание было обращено лишь на девушку.

— Ты сказала, что тебе нужно выйти замуж. Сегодня.

— Да, — согласилась она. — Но все очень сложно, и я не хочу впутывать тебя в свои проблемы.

— Но ведь именно я во всем виноват, — не без сарказма произнес Элиас. — Именно я нарушил твои планы.

— Так и есть, — выдавила Дарси. — Я ценю, что ты делаешь все, чтобы исправить положение… И все же мне стоило рассказать тебе обо всем еще несколько часов назад.

— Так почему же ты этого не сделала?

— Я так разозлилась… — Она закрыла глаза. Ей было так больно…

Все, чего она хотела, — чтобы Элиас проявил хоть какие-то чувства. Но как она могла сказать об этом? Она годами не могла признаться ему в своих чувствах. И тот нелепый случай в Эдинбурге, это было так унизительно…

— Ты хотела посмотреть, как далеко я зайду, Дарси? — мягко спросил он, подходя к ней.

Она не знала, что на это ответить. Элиас положил руки ей на талию. Так легко. Но она замерла и боялась двинуться.

— Испытывать меня — опасное занятие, не так ли? — спросил он.

— Нет. Мне не кажется, что ты представляешь опасность. — В действительности он очень опасен. Опасен для ее сердца, которое билось не в такт и пропускало каждый третий удар.

— Нет?

Они еще никогда не стояли так близко. Всякий раз, когда они непреднамеренно соприкасались или оказывались слишком близко, входя в лифт или проходя по узкому коридору, кто-то из них всегда быстро удалялся. Но не сегодня. Дарси не собиралась отступать.

— Прости, — пробормотала она, опустив взгляд, отчаянно пытаясь скрыть поток эмоций, которые вызвало его прикосновение.

— Нет. Ты не можешь просто извиниться и ждать, что я обо всем забуду, — с хрипотцой в голосе ответил Элиас. — Ты не можешь уйти, не сказав, что произошло. Не в этот раз.

— Элиас…

— Почему бы тебе просто не рассказать мне, в чем проблема? — холодно предложил он. — И может быть, мы сможем решить твои проблемы вместе. Мы с тобой неплохая команда. Ты и я…

Дарси сделала глубокий вдох и наконец проговорила:

— Замешан кое-кто еще…

Его хватка окрепла.

— Другой мужчина? Не тот, которого я видел в мэрии?

Она покачала головой.

— Кто-то очень юный и невинный. Кто-то, кто уже достаточно потерял.

— Не понимаю, о ком ты?…

— Ее зовут Лили. Ей четыре года, и я собираюсь оформить опекунство над ней.

— Ребенок? — Глаза Элиаса расширились от удивления.

— Дочь моей лучшей подруги, — вздохнула Дарси. — Зара умерла несколько лет назад, и с тех пор Лили находится в детском доме.

— А что насчет отца?

— Его нет рядом. Лили могут удочерить… Для нее это может стать слишком большим потрясением.

Лицо Элиаса немного смягчилось.

— Думаешь, ей будет сложно найти хороших приемных родителей?

— Нет никакой гарантии, что она попадет к хорошим людям. И, честно говоря, лучше меня нет никого. — Девушка ощутила жуткое отчаяние. — Я с рождения рядом с ней. Я знаю ее и очень сильно люблю. Я смогу позаботиться о ней лучше, чем кто-либо другой, поскольку понимаю, каково это!

Дарси только сейчас осознала, что Элиас уже какое-то время обнимает ее.

— Видимо, между вами крепкая связь.

— Да, это так. С самого начала. — Дарси невыносимо было вспоминать о тех годах, когда они с Зарой жили вместе в их тесной и холодной квартирке. — Я навещаю Лили каждое воскресенье, если не уезжаю из города, но даже тогда я общаюсь с ней по телефону. Я никогда не перестану бороться за нее.

Дарси вздохнула и достала из бумажника фотографию, на которой была Зара с годовалой Лили на руках. Ей захотелось показать снимок Элиасу и увидеть его реакцию.

Элиас выпустил девушку из объятий и принялся изучать фотографию. Дарси поняла, что он обдумывает ситуацию.

— Но до сих пор опеку над девочкой ты оформить не могла? — уточнил он.

Вот он типичный Элиас… сразу к проблеме.

— Мне не разрешают. — Девушка печально вздохнула. — По крайней мере, так было до сих пор. Я была слишком молода, чтобы подать заявку на опеку, когда умерла Зара. — Кое-что Дарси не рассказала, поскольку некоторые вещи были слишком личными… слишком унизительными.

— Когда это произошло?

— Чуть больше трех лет назад, — ответила Дарси. — Теперь я старше, но социальный работник намекнула, что мои шансы на одобрение комиссии повысятся, если я выйду замуж. Считается, что замужние не бегают по вечеринкам и клубам, бросая ребенка без присмотра.

Она с горечью вспомнила приговор социальной работницы, пришедшей навестить ее в день смерти Зары. Предположения, которые сделала женщина, когда увидела, где живут девушки. Та строгая дама сразу же решила, что никогда не позволит Дарси взять опеку над Лили. Дарси пришлось приложить усилия, чтобы ей позволили навещать ребенка.

— Вечеринки? — Элиас пристально смотрел на девушку. — Ты вообще когда-нибудь ходила по клубам?

— В последнее время нет, — смущенно пробормотала Дарси.

— Что еще, по мнению этого социального работника, тебе необходимо?

— Финансовая стабильность.

— Вот почему ты живешь в такой дыре, — пробормотал Элиас. — Ты пыталась накопить деньги.

— Да.

— Но ты не сможешь растить ребенка в той крошечной квартирке. — Он перешел к следующему пункту. — Где ты собиралась жить? У того мужчины квартира больше, чем твоя?

— Его квартира вполне приличная.

— Правда? — с недоверием поинтересовался Элиас.

— Не всем нам посчастливилось жить в пентхаусе в двух шагах от мишленовских ресторанов и клубов, где тусуются селебрити. У большинства людей требования попроще.

— Жить в двух шагах от мишленовских ресторанов не обязательное условие для ребенка, — признал он. — Я думаю, в таком случае парки в приоритете.

— Его квартира как раз находится рядом с парком.

Элиас стиснул зубы.

— Итак, тебе необходимы финансовая стабильность, хорошее место проживания и надежный партнер, чтобы комиссия разрешила тебе оформить опеку. Я все правильно понимаю?

— Для начала, да.

Далее последуют собеседование и оценка финансов, но у нее будет шанс, по крайней мере, доказать, что она может обеспечить Лили всем необходимым.

— Я предполагаю, что тебе нужно будет показать, что ты счастлива в браке, чтобы доказать, что ты достойный опекун.

— Я стану ее основным опекуном.

— Конечно. — Он кивнул. — Как долго?

— Что ты имеешь в виду?

— Как долго ты планировала оставаться замужем?

— Достаточно долго, чтобы мою заявку одобрили.

— Это может занять годы, — задумчиво проговорил Элиас.

— Мы не определились с датой окончания нашей договоренности. Все зависело от решения комиссии. — Дарси облизнула губы. — Конечно, мы должны были обговорить условия.

— И условие номер один: твой жених не должен был сбегать со свадебной церемонии, — сухо сказал Элиас.

— Шону пришлось нелегко, — защищаясь, сказала Дарси, — но он бы справился, если бы ты не ворвался…

Элиас подошел ближе.

— Он тебя не любит.

И что с того? Никто не любил. Кроме Зары, а она, Дарси, полюбила дочь Зары, как родную. Ближе Лили у нее никого нет, она заменила ей семью.

— Я уже говорила тебе, что брак не всегда связан с любовью. И с каких пор ты стал таким романтиком? Тебя же не волнует ничего, кроме работы. Наверняка ты никогда не задумывался о женитьбе. Ты слишком циничный и повернут на контроле…

Она замолчала, осознав, что перешагнула черту.

— Продолжай, Дарси. Скажи, что думаешь обо мне на самом деле?

— Давай не будем об этом. Сейчас речь идет о Лили.

Элиас посмотрел на девушку сверху вниз:

— И ты готова на все ради нее?

— Да.

— Тогда почему ты все еще не вышла за меня замуж? Мы могли бы покончить со всем пять минут назад.

— Потому что ты не знал всей истории.

— А теперь знаю.

— Да, но…

— Почему ты колеблешься? — Элиас нахмурился. — Ах, я понял, соцработники видели Шона.

Если ты появишься с новым женихом, то будешь выглядеть нелепо.

— На самом деле они с ним еще не знакомы. — Дарси закусила губу. — Я хотела сначала убедиться, что все пройдет как надо.

— У тебя были подозрения, что он откажется в последний момент?

— Я просто хотела быть уверена.

— А что же насчет меня? Во мне ты уверена?

Дарси не знала, что на это ответить.

Элиас удивленно взглянул на нее:

— Ты работаешь на меня столько лет. Ты хорошо меня знаешь и должна понимать, что можешь на меня рассчитывать. — Элиас разочарованно вздохнул. — Я даже привез тебя сюда, Дарси. Ты меня сильно обидела.

— Я не хотела тебя обидеть, — пробормотала она. — Ничего личного. Я ни в ком не могу быть уверена.

— Серьезно? — Элиас с подозрением посмотрел на Дарси. — Что ж, если ты считаешь, что брак — это единственное решение проблемы, то мое предложение остается в силе, — прямо заявил Элиас. — И да, тебе необходима финансовая стабильность. Если работать ты не планируешь, пока проходишь через все процедуры, чтобы получить опеку над Лили, — это не проблема. Я могу обеспечить вас всем.

— Но Лили нужно больше. — Дарси рассчитывала, что это заставит его передумать. — Если ты согласишься на подобный шаг, тебе придется построить с Лили доверительные отношения.

— Мне не обязательно становиться частью ее жизни, я много работаю и путешествую. Меня в любом случае не будет рядом. Отношения главным образом должны складываться между вами.

— Лили почувствует, что не нужна тебе, — упрямо возразила Дарси.

Элиас задумался.

— Я хочу, чтобы малышка была счастлива и в безопасности. Что же касается твоего предыдущего избранника… Мог бы он сказать то же самое?

— Шон любил Зару, и я знала, что он полюбит и Лили. — Дарси вздернула подбородок. — Но ты не веришь в любовь. И видимо, ты не веришь в брак без любви. Следовательно, ты не веришь в брак вовсе, — заявила она. — Так зачем тебе все это?

Элиас прямо посмотрел на нее. Его голубые глаза были холодны.

— Видишь ли, если я женюсь, то получу некоторые преимущества. Особенно на такой, как ты.

— Такой, как я? — Девушка напряглась.

— У нас много общего, — сказал Элиас. — Никто из нас двоих не находится во власти эмоций. По крайней мере, — печальная улыбка появилась на его лице, — обычно. Мы в состоянии распознать хорошую сделку, оценить жертвы, на которые необходимо пойти, чтобы реализовать задуманное. Мы можем хладнокровно оценить преимущества и издержки любой договоренности.

Преимущества и издержки? Дарси вздрогнула от его профессиональной оценки их схожих черт, но на самом деле он сильно ошибался.

— Ты умеешь подавлять эмоции. Твой самоконтроль исключительный, Дарси, и это замечательно.

— В этом качестве нет ничего замечательного, Элиас, — резко ответила девушка. — Такова необходимость.

— Потому что тебе были нужны работа и деньги.

— Да.

— И ты справилась. Несмотря ни на что. — Что-то неуловимое блеснуло в его глазах. — Ты мне подходишь, Дарси. Ты сказала, что не все союзы основаны на любви. Иногда брак заключают ради решения проблем.

Девушка замерла.

— Да, но я понимаю, с какой проблемой столкнулся ты. Для тебя брак — это огромное бремя.

— Это не так, — сказал Элиас спокойно. — Брак для меня представляет определенное… удобство.

— Удобство?

Перелет дал ему время подумать о плюсах и минусах союза с Дарси, и чем больше он об этом думал, тем больше смысла приобретала эта затея. Более того, Элиас хотел быть рядом, когда Дарси столкнется со сложностями. Сегодня он осознал, как эта девушка дорога ему. Не далее чем утром он не был готов признать, как сильно желал ее, ведь их отношения выглядели неуместно и выходили за рамки дозволенного. Но сейчас…

— Да. Наш брак для меня очередная сделка. Я ни в кого не влюбляюсь, Дарси, и мне кажется, ты уже это поняла, — заявил он. — Ты же в меня не влюблена, верно?

— Верно, — не задумываясь, отозвалась Дарси.

— Отлично. Сейчас мы заключим сделку, а через год, когда поймем, насколько ты близка к желаемой цели, можем пересмотреть нашу с тобой договоренность.

Дарси моргнула. Он готов был дать ей целый год, чтобы та попытала счастья и получила опекунство над Лили.

— Зачем тебе жена, да еще и на целый год?

— А почему бы и нет? — возразил Элиас. — В глазах общественности я стану выглядеть серьезнее и человечнее. Мне не хватает красивой супруги, чтобы меня начали воспринимать иначе.

— Красивая жена? — Дарси покачала головой, осознав всю неловкость ситуации. — Я не та жена, которую ты ищешь.

К ее изумлению, Элиас искренне улыбнулся:

— С чего ты решила? И какие у тебя недостатки?

Дарси закатила глаза:

— Я плохо образована. Я не посещала хорошие школы и университеты и не знаю нужных людей. Меня не обучали правилам этикета. Моделью меня точно не назовешь. Я просто опозорю тебя.

— Мне не нужна образцовая жена, — прямо сказал Элиас. — Мне нужен кто-то, кто понимает, чем я занимаюсь и насколько это важно для меня. Кто-то, кто может вписаться в мой образ жизни. И да, я знаю, что ты идешь в комплекте с ребенком, но твои требования не будут схожи с теми, что могут возникнуть у другой девушки, ведь мы оба прекрасно понимаем, что заключаем сделку. Моя выгода состоит в том, что меня перестанут осуждать за мой образ жизни.

— Но тебе же наплевать, что о тебе говорят, — так же прямо заметила девушка.

— Мне не наплевать, если моя личная жизнь влияет на результат сделки, — гордо заявил Элиас. — А Винсу Уильямсу определенно не нравится мой образ жизни.

«Выходит, он готов ввязаться в эту авантюру только из-за своего бизнеса…» — поняла Дарси.

— После окончания нашего недолгого брака я, естественно, буду опустошен и поклянусь никогда больше не жениться. Возможно, люди наконец поймут, что у меня есть веская причина оставаться одиноким.

— Какая нелепость!

— И все же заметь, как все правдоподобно складывается. — Элиас улыбнулся. — Люди подумают, что так мне и надо. Тебе предстоит стать злодейкой, которая разобьет мое некогда бесчувственное сердце, Дарси. Сможешь ли ты справиться с такой задачей?

— Никто никогда не поверит в то, что я разбила тебе сердце. Люди воспримут все с точностью до наоборот.

— Справишься? Или тебе все равно, что скажут люди?

Дарси выпрямилась.

— Конечно, потому что в моей жизни будет Лили, и мне действительно наплевать, что обо мне говорят. Это всего лишь притворство.

— Точно. Притворство, которое необходимо для достижения цели.

И все же Дарси по-прежнему не могла ответить утвердительно. Им оставалось решить кое-что еще.

— А что насчет… интима?

Девушка напряглась, увидев озорной блеск в его глазах.

— Ты ждешь близости от меня?

Он взглянул на нее хладнокровным и уничтожающим взглядом.

— Пару недель назад ты была не против близости со мной, Дарси.

Да, этот разговор был неизбежен. Вполне очевидно, что он решит упомянуть тот унизительный факт.

— Зачем ты на это пошла? — наконец задал он вопрос, который висел в воздухе вот уже несколько дней. — Почему ты позвала меня за собой той ночью в Эдинбурге?

Дарси сглотнула, выигрывая время, чтобы придумать какой-нибудь легкомысленный ответ.

— Ты собиралась выйти замуж за другого, — добавил он, видя, что девушка медлит с ответом. — Я полагаю, что в тот момент, когда ты позвала меня в свой номер, ты была помолвлена?

— Да.

— Но ведь это измена.

Дарси покачала головой:

— Наша помолвка была ненастоящей. Мы не собирались… — Дарси фыркнула. — Я не собиралась спать с Шоном. Между нами не было таких отношений.

— Правда? — Элиас с недоверием взглянул на нее. — Вы что, друзья?

Дарси не понимала, почему его слова прозвучали скептически.

— Неужели в это так трудно поверить? Какое-то время мы жили в одном доме.

— А подробнее?

— Дом для приемных детей, — объяснила она.

— Почему же Шон согласился заключить брак?

Дарси колебалась с ответом. Она не знала, как отреагирует Элиас на тот факт, что она заплатила Шону. Поэтому она предпочла рассказать правду, но не всю.

— Я же говорила, что он любил мать Лили, мою подругу Зару.

— Значит, ты вообще не собиралась спать с ним?

— Я ни с кем не собираюсь спать.

— Но в ту ночь ты забыла о своей помолвке и теперь осуждаешь именно меня? — усмехнулся Элиас. — Признайся, что хотела напоследок заняться сексом?

Дарси почувствовала, как румянец приливает к ее лицу.

— Можно сказать и так.

Элиас подошел ближе:

— Объясни мне, Дарси. Почему, проработав на меня столько лет, ты вдруг ни с того ни с сего решила заняться со мной сексом?

— Я понимала, что в скором времени уйду от тебя, и ты больше не будешь моим начальником. Я выпила лишнего… — Девушка пожала плечами, не желая вспоминать ночь в Эдинбурге. — В любом случае это не имеет значения. Ты меня не хотел. Ничего не произошло, помимо того что я выставила себя полной дурой.

— Я не хотел тебя?!

— Очевидно же, что нет.

— Очевидно? — Элиас пребывал в недоумении. — Ты же прекрасно понимаешь, что я не мог сказать «да».

Дарси скептически посмотрела на него. Он никогда не отказывал другим женщинам, а ведь интрижек у Элиаса было предостаточно. Иногда казалось, что он переспал бы с кем угодно, только не с ней.

— Ты действительно выпила лишнего, — хрипло проговорил он. — Я наблюдал за тобой и заметил, что ты выпила три бокала шампанского, хотя обычно ты не пьешь.

Дарси хотелось провалиться сквозь землю, это было так унизительно.

— Но главное, я был твоим боссом.

— Но я собиралась уйти…

— Тогда я этого не знал, — заметил Элиас.

— Прости, что поставила тебя в неловкое положение.

— Неловкое положение?! — повторил он. — Ты понятия не имеешь, в какое положение ты меня поставила в ту ночь, Дарси Милн, суперэффективная помощница.

Горечь обиды захлестнула ее. Он не рассматривал ее как женщину. Никогда.

— Ты не хотел терять меня как помощницу.

— Да, я никогда не рискнул бы потерять самую лучшую свою помощницу! До сегодняшнего утра я был уверен, что смогу убедить тебя остаться.

Она моргнула. Дарси была уверена, что он просто забыл о заявлении или же ему было наплевать на ее увольнение. Но как он планировал переубедить ее остаться?

— Не сомневаюсь, что ты способен убедить любую женщину делать все, что пожелаешь.

Элиас вспыхнул:

— Я никогда не вел себя подобным образом с тобой.

Да, и Дарси об этом прекрасно знала.

— И я уж точно не собирался воспользоваться тобой в своих интересах, — признал Элиас.

— Потому что я выпила лишнего, а ты был моим боссом.

— Разумеется! — Элиас не скрывал раздражения.

— Возможна ли вообще какая-то ситуация, в которой ты воспользовался бы мной? — Шокирующий вопрос каким-то образом выплыл наружу.

Воцарилась тишина.

— Я бы никогда не воспользовался тобой, — сказал он.

Конечно, и это был правильный ответ. Так почему же Дарси чувствовала себя такой подавленной?

— Я бы предпочел, чтобы мы были в равных условиях, Дарси. И никто не посмел воспользоваться другим.

— Мы никогда не будем в равных условиях, Элиас. Мы слишком разные… происхождение, образование — все.

— Не соглашусь. Мы с тобой равны, когда речь идет о любопытстве, честности и верности, и мы могли бы стать равными, если бы поженились. Если ты решишься на брак, я не стану нарушать клятвы, данные тебе, и рассчитываю, что ты поступишь так же.

Дарси покачала головой:

— Складывается впечатление, что ты живешь в параллельной вселенной.

— Всего один год, ведь так? — Элиас плотоядно улыбнулся. — Если ты выйдешь за меня, то мы станем равны. Как моя жена, ты получишь множество привилегий и… обязанностей. Я сейчас говорю о сексе. Хотя… — Озорство вдруг блеснуло в его глазах. — Возможно, тебе придется иногда сопровождать меня на ужинах и быть любезной с моими клиентами.

Дарси смотрела на него снизу вверх, зная, что должна ответить «да», но что-то удерживало ее.

— Я тебе вовсе не нужна. Ты не сильно выиграешь, если женишься на мне.

— Возможно, это самая простая победа из всех. Неосязаемое альтруистическое удовлетворение от того, что делаешь что-то ради кого-то.

Ее сердце заколотилось.

— Ради Лили.

— Верно, — кивнул он. — Ради Лили.

Дарси заглянула в его глаза, пытаясь понять мужчину, которого, как ей казалось, она давно знала.

Элиас взглянул на часы:

— У нас мало времени, Дарси. Тебе нужно принять решение.

Но ей не удавалось преодолеть внутреннее сопротивление. Дарси вспомнила, как Зара ступила на дорожку «любви», и все закончилось катастрофой… Впрочем, сейчас речь не о любви. Этот брак — не более чем деловая сделка, где все в выигрыше?

Дарси всегда знала, что людям нельзя доверять. Рано или поздно все они уходили — родители бросили ее, Зары не стало, Шон сбежал. Элиас, в конце концов, тоже уйдет из ее жизни. Впрочем, он и не обещал ей вечной любви, предлагал просто фиктивный брак. Элиас был безжалостным, но справедливым. Дарси видела, как он заключал сделку за сделкой. Она видела, как он возлагал большие надежды на работу людей, но он также вознаграждал тех, кто этого заслуживал, включая ее. Может быть, она могла бы довериться ему и надеяться, что Элиас выполнит свою часть сделки.

Дарси принялась изучать лицо Элиаса. Она понятия не имела, какая у него семья, есть ли братья и сестры? Где живут его родители? За три года он ни разу не упоминал о них. Что бы они подумали об их затее? Но если его это не беспокоит, то и ее не должно волновать, не так ли?

— Ну и? — теряя терпение, спросил Элиас.

Это был ее последний шанс. Больше предлагать он не станет.

— Хорошо. — Дарси была полна решимости. — Давай поженимся. Прямо сейчас.