Вечером, когда Элиас вернулся домой, он увидел Дарси за обеденным столом. Перед глазами пронеслось соблазнительное видение — Дарси, разгоряченная и обнаженная, требует еще и еще. Сейчас на ней были голубые джинсы и выцветшая футболка, она отрезала от треугольника сыра бри крошечные кусочки и с воодушевлением отправляла в рот.

Прежде чем он успел что-либо сказать, Дарси вскочила со своего места и, не скрывая радости, воскликнула:

— Мы можем пригласить Лили к нам домой! — Она подошла ближе и положила руки ему на плечи. — Позвонила социальный работник. Она сказала, что наши дела идут как надо, и это огромный шаг вперед, Элиас!

— Замечательные нов…

Дарси припала к его губам, не дав договорить. Она была такой воодушевленной и целовала его с таким энтузиазмом, что он чуть не потерял голову.

Элиас отстранился, пытаясь вернуть самообладание. Дарси заморгала, с удивлением глядя на него, но Элиас не дал сбить себя с толку. У него был план, и ему не терпелось поделиться своими соображениями с Дарси.

— У меня есть кое-что для тебя.

— Для меня?! — Дарси уставилась на конверт в его руках. — Что это?

— Это брачный контракт, — сказал Элиас, протягивая конверт. — У нас не было времени все уладить перед свадьбой.

Дарси молча просмотрела документ, быстро перелистав страницы, и, наконец, подняла голову.

— Зачем ты это сделал? — Ее голубые глаза были холодны как лед.

— Я хочу обеспечить Лили. — Элиас прочистил горло, к такой реакции он не был готов.

Дарси покачала головой:

— В этом нет необходимости, я могу позаботиться о ней самостоятельно, если ты не хочешь участвовать.

— Если я не… — Он сделал паузу и перевел дух. — Дарси. Это все ради тебя. Нам следовало договориться обо всем до свадьбы, но у нас не было времени. Ты же должна понимать, что мое предложение имеет смысл.

Дарси побледнела:

— Какой в этом смысл?

Элиас начал сомневаться в правильности своего решения, но не понимал, в чем именно его ошибка.

— Тебе больше не придется беспокоиться о деньгах. Это даст вам ощущение безопасности.

Дарси отвернулась:

— Мне это не нужно. Я не стану подписывать контракт.

Элиас пошел в наступление:

— Считаешь, что лишь ты имеешь право помогать Лили? Это как минимум глупо и самонадеянно.

Дарси повернулась к нему лицом. Эмоции, бурлящие в ее глазах, поразили его.

— По моему опыту, — сказала она, — люди не склонны выполнять свои обещания.

— Верно, — выдохнул Элиас, — именно поэтому я сделал все по закону. Ты получишь деньги, которые тебе понадобятся для дальнейшей жизни, заранее. Это твоя свобода, Дарси. Тебе больше не придется беспокоиться о деньгах. Работай, если хочешь, но в этом нет никакой необходимости. Ты сможешь проводить больше времени с Лили, а не вкалывать с девяти до шести с одним выходным в неделю. Пойми, для меня это ничто!

Дарси отшатнулась, будто он дал ей пощечину.

— Ничто, — повторила она.

Неприятное чувство охватило Элиаса. Как же он ошибся! Дарси неправильно поняла его намерение. Не стоило составлять весь этот огромный контракт, не поговорив с Дарси. Он ничему не научился, а должен был. Ситуация повторяется, как и с домом, который он купил без ее ведома. Неужели он становится таким, как отец?!

— Откупиться — это единственное, что ты можешь сделать для меня? — спросила она с горечью.

Похоже, это действительно так. Своим поступком он хотел обеспечить свободу себе, а не Дарси.

Элиас, как никогда, остро осознавал, что не сможет дать Дарси то, чего она хочет… чего она заслуживает. Ей гораздо лучше будет без него. Ей и Лили. Потому что Элиас не знал, что правильно, а что нет.

— Дарси, — резко выдохнул он, — если ты подпишешь контракт, не имеет значения, что будет между нами. Если сочтешь нужным, можешь уйти хоть сейчас. Ты свободна, тебе не нужно притворяться, что тебе хорошо в браке. Будь честна со мной, я все пойму.

— Думаешь, все это время я не была честна с тобой? — спросила она.

Дарси видела его колебания, и это ужаснуло ее. Неужели Элиас догадался о ее чувствах к нему?

— Полагаю, последние два года ты была вынуждена сдерживаться, чтобы не высказать мне всю правду, — сказал Элиас с горькой усмешкой. — Тогда ты боялась увольнения. Теперь все иначе, я хочу, чтобы ты была со мной предельно честной, Дарси.

Честность — это все, чего он хотел. Не любви. Это чувство приносит лишь страдания.

— Ты почти так же недоверчив, как я, Элиас. Но ты сильно ошибаешься, если думаешь, что за мою честность нужно платить.

Элиас не поверит ей, даже если она скажет правду… Еще вчера ей казалось, что они в состоянии построить нечто серьезное, но этому не суждено сбыться.

— Я все еще хочу, чтобы ты подписала его, — упрямо сказал Элиас.

— Этому не бывать. — Дарси подавила в себе все чувства, кроме гордости. Что-что, а скрывать истинные эмоции она умела… — Никогда!

В глазах Элиаса отразилась боль. Дарси не рассчитывала, что ее отказ причинит ему страдание, и это обескуражило ее.

— Значит, ты не готова принять мою помощь, — заключил он. — Возможно, это к лучшему…

Дарси поняла, что все слова сказаны, а значит, пора уходить, чтобы избежать неловких сцен.

— На самом деле я тебе не нужен, Дарси, — внезапно добавил Элиас. — Тебе никто не нужен.

Его слова ошеломили Дарси. Похоже, это действительно так…

Она закрыла лицо руками, боясь расплакаться.

— Прости, что втянула тебя, — Дарси бросила бумаги на стол, — но мы оба знали, что все это не продлится долго.

Элиас словно окаменел, Дарси не могла распознать на его лице ни единой эмоции. Перед ней стоял прежний Элиас, такой же холодный, бесстрастный и сдержанный, как раньше.

— У тебя будет Лили. Я уверен, ты добьешься своего, — сказал он. — И я всегда буду делать все, что в моих силах, для вас обоих. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, просто скажи.

— Я не могу оставаться здесь. — Дарси огляделась в поисках выхода, осознавая, насколько чужим был для нее этот дом.

— Нет, пожалуйста, останься. — Элиас мрачно посмотрел на нее. — По крайней мере, на сегодня. Я вернусь в свой пентхаус.

Его хладнокровное решение пронзило ее сердце, словно меч. Как же мило с его стороны! Но Дарси не приняла его предложение, повернулась спиной и ушла. И Элиас даже не попытался ее остановить.