После нескольких дней подготовки к благотворительному вечеру фонда «Атлас» и поиска бывшей девушки Матео Баркли, восхождение на гору показалось Райдеру легкой прогулкой. Хотя время проходило бы приятнее, если бы Джессамин говорила с ним.

— Мы почти на месте, — заметил он, в очередной раз попытавшись разговорить ее.

Райдер взглянул на Джессамин, которая шла рядом, на плечах у нее был легкий рюкзак. На солнце ее темные волосы отливали медью, длинные пряди были заплетены в косу и заколоты на конце золотой заколкой. Она, казалось, пребывала в своих мыслях с тех пор, как он заехал за ней для их свидания в горах, но он подумал, что она просто озадачена поиском доказательств для суда по завещанию. По крайней мере, она с легкостью преодолевала дорогу, сохраняя быстрый темп в своих походных ботинках и шортах карго цвета хаки. Ее стройные ноги не раз отвлекали его, вид ее обнаженных бедер напоминал ему о том, как сильно он хотел, чтобы они снова оказались вокруг его талии.

— Помнишь, как мы поднялись на «Дьявольскую дорогу»? — спросил он, прибегнув к старым воспоминаниям.

— В тот день был прекрасный восход, — признала Джесс, едва заметно улыбнувшись.

Благодаря мятному цвету блузки ее карие глаза казались зеленее, когда она встретилась с ним взглядом.

— Я думал не о восходе солнца, а больше о том, как пытался произвести на тебя впечатление тем, как быстро я могу бежать вверх по открытому гребню. — Он рассмеялся, вспомнив о том, каким молодым был.

И как безумно был влюблен в нее.

— Было очень впечатляюще, пока ты не потерял равновесие возле того уступа. — Она нырнула под низко свисающую сосновую ветку. — Но кто мог ожидать, что туристка решит накричать на тебя, чтобы не бегал по тропе?

— Очевидно, она не могла дождаться, пока карма настигнет меня, и должна была помочь ей, испугав меня так, что кажется, я потерял десять лет жизни после того крика. — Райдер кивнул паре подростков, идущих в другом направлении, их шляпы были низко надвинуты, чтобы защититься от яркого солнца.

— Хорошо, что твои кошачьи рефлексы сработали как раз вовремя, — поддразнила она, отбрасывая свою темную косу за плечо. — Ты отделался всего лишь царапиной на колене.

— За которой ты очень нежно ухаживала, теперь, когда я об этом думаю. — Он вспомнил, как сидел с ней на краю хребта, с которого открывался вид на дикую природу этого края. Она промыла порез водой из своей бутылки, а затем долго целовала его в губы, пока он не забыл обо всем на свете, кроме нее.

— Определенно стоило того, чтобы рисковать шеей.

Джесс наклонила голову, как будто изучала тропу под своими ногами, но ему казалось, что он заметил тень улыбки на ее губах, прежде чем она снова замолчала. Неужели предстоящий суд так сильно ее беспокоил? Он задавался вопросом, должен ли упомянуть о Сьюзан Уилсон во время пикника, который запланировал, или ему следует просто подождать, пока бывшая девушка Матео Баркли сама свяжется с Джессамин, как и обещала. Он все еще обдумывал, как лучше поступить, когда они вышли из-за деревьев и оказались на вершине горы.

Райдер глубоко вздохнул, втягивая свежий воздух и заряжаясь оптимизмом, что на пикнике Джессамин будет комфортно и она поделится наконец тем, что ее беспокоило. Его план завязать с ней настоящие отношения требовал хотя бы еще одного свидания. Еще одного шанса напомнить ей, как хорошо им было вместе.

— Может, расстелем одеяло под тем деревом? — Он указал на несколько сосен, дающих тень.

Восхождение прошло легко, они никого не встретили по дороге, кроме тех подростков, и пока вершина горы была в их полном распоряжении. Кроме того, сосны были расположены в стороне от места, откуда открывался лучший вид, поэтому они не мешали другим туристам.

После ее безмолвного кивка они стали работать в тандеме, чтобы расстелить на покрытом сосновыми иголками песке ярко-голубое одеяло. Затем она помогла ему разложить еду, которую он принес в своем рюкзаке, — рулеты из омара, которые он получил специальным заказом, легкий салат, небольшие персиковые пироги, которые были одним из самых популярных блюд ее сестры. В довершение ко всему мятный чай со льдом. По этому случаю он принес настоящий фарфор и столовое серебро, чтобы украсить обстановку.

— Райдер, как красиво, — признала Джесс, когда он протянул ей белую льняную салфетку. — Ты так хорошо постарался.

Они уселись рядом друг с другом, чтобы поесть, и он надеялся, что скоро атмосфера напряжения и давящей тишины рассеится.

— Я только рад. Помнишь, как раньше ты любила походы в горы.

— Я и забыла, как сильно мне это нравилось, — сказала она, наполняя свою тарелку, ее внимание было приковано к синей бабочке, порхающей среди полевых цветов.

— У меня хорошая жизнь в Нью-Йорке, но я очень сосредоточена на работе.

Откусив свой ролл с лобстером, Райдер попытался не думать о том, как близка она была к тому, чтобы выйти замуж за коллегу ради бизнеса, мысль о другом мужчине каждый раз омрачала его настроение.

— И ты все еще получаешь удовольствие от этой работы?

Она разгладила салфетку на коленях, водя пальцем по краю.

— Я думала, что это так. Но в последнее время я задаюсь вопросом, не использовала ли я работу как способ побега от мыслей о других областях моей жизни, где я менее успешна.

Его вилка застыла на пути ко рту. Может быть, поэтому она была сегодня такой задумчивой? Он заставил себя тщательно обдумать свой ответ, прежде чем заговорил:

— Тяжело представить, что ты можешь потерпеть неудачу в каком-либо деле, если желаешь преуспеть. Ты одна из самых целеустремленных людей, которых я когда-либо встречал. — И это говорило о многом, учитывая, что он видел, с какой страстью работают люди в поисково-спасательной службе.

Джесс потягивала чай из термостойкого стакана, который он захватил, чтобы напитки оставались холодными.

— Если говорить о профессиональных делах, то да. В личной жизни все по-другому.

— Надеюсь, ты имеешь в виду не свою семью, — наконец произнес он. — Потому что на твоих родителей ложится большая вина за то, что тебе и твоим сестрам пришлось выбирать чью-то сторону.

Конечно, в большей степени он возлагал вину на Матео Баркли, но ему все еще было неудобно говорить ей об этом. Совсем скоро она узнает правду о нем.

— Я сожалею, что не приложила намного раньше больше усилий, чтобы наладить отношения с ними. Я должна была сделать это приоритетом. Недавно я поняла, что семья… — Остановив себя, она быстро посмотрела на Райдера с непроницаемым выражением. — Я только сейчас поняла, что хочу уделять больше внимания семье, — закончила Джесс.

Ее голое колено задело его обтянутое джинсами бедро, когда она устроилась поудобнее. Ему хотелось затащить ее к себе на колени и самому кормить, а после полакомиться ее губами. Но он знал, что ему нужно сосредоточиться на том, чтобы узнать, что ее так беспокоило. Однако, прежде чем он успел продолжить диалог, она снова вернулась к еде.

— Еще раз спасибо за пикник. — Она заговорила торопливо, явно пытаясь сменить тему.

Что его вполне устраивало, поскольку он так и не смог понять, что же конкретно ее беспокоило из этого разговора.

— Все еще пытаюсь произвести на тебя впечатление, — признался он, блуждая взглядом по ее лицу в поисках какой-либо подсказки причины ее странного настроения. — Прямо как в тот день на «Дьявольской дороге».

— У тебя получается. — Она облизала большой палец после того, как отправила в рот ролл с лобстером. — Это очень вкусно.

Его взгляд на мгновение задержался на ее все еще влажном большом пальце, прежде чем он снова обратил внимание на ее лицо.

— Все в порядке? Я продолжаю думать, что сегодня что-то… немного не так.

Карие глаза метнулись на него. Мгновение она выглядела почти что… в панике?

— Джесси? — Старое прозвище слетело с его губ без задней мысли. Старая забота о ней тоже осталась. — В чем дело?

Она отодвинула тарелку в сторону. Сжала салфетку в кулаке.

— Я пыталась найти подходящее время, чтобы сказать тебе, — начала она. — Но думаю, что нет идеального способа сделать это.

Неужели она собиралась уехать из Кэтемаунта раньше, чем он ожидал?

— Не нужно подбирать для меня слова. Я смогу с этим справиться.

Она резко кивнула, коса снова упала вперед с ее плеча. Маленький луговой жаворонок, сидевший рядом с ними в траве, снова запел, аккомпанируя слова Джессамин неожиданной барабанной дробью.

Облизнув губы, она встретилась с ним взглядом.

— Вчера я сделала тест на беременность, Райдер.

Ее слова были такими неожиданными, что он сначала решил, что ослышался. Они не имели смысла в течение долгих, медленно протекающих секунд.

— Что, прости? — сказал он наконец, сердце забилось бешено в груди.

— У меня была задержка, и я почему-то заволновалась, что… — Она нетерпеливо покачала головой, прежде чем выпалила. — Боже, нет смысла ходить вокруг да около. Я беременна.

— Мы были осторожны, — напомнил он ей, его разум плохо справлялся с этой сенсационной бомбой. — Разве не так?

— Я понимаю, что мы использовали презервативы и я принимаю таблетки. — Джесс быстро кивнула, поправляя оставшуюся после пикника посуду. — Вот почему я сначала не волновалась, когда поняла, что у меня задержка. Но позже я вспомнила, что после того укуса паука я какое-то время принимала антибиотики.

— Даже несмотря на это, мы все еще использовали презервативы, — напомнил он больше себе, чем ей, понимая, что слишком напуган, чтобы разумно рассуждать об этой ситуации. — Так что если один способ не сработал, другой сработает. В этом весь смысл.

Она перестала собирать посуду и посмотрела на него нахмурившись.

— Я хорошо знакома с этим процессом.

Райдер закрыл глаза, напомнив себе, что нужно быстро собраться с мыслями ради нее.

— Прости, у меня не получается достаточно быстро переварить информацию.

Ему нужно было действовать. Принять смелое решение. Найти способ показать ей свою поддержку.

Предложение руки и сердца было единственным решением в его голове. И он уже собирался скрепить таким образом их отношения, когда она заговорила:

— Я понимаю. — Ее голос смягчился, в карих глазах отразились тепло, доброта. — Я уже прошла через стадию отрицания, поэтому вряд ли могу винить тебя за реакцию, которая вполне объяснима.

Благодарный за то, как легко она его простила, хотя его первая реакция была не лучшей, Райдер отодвинул в сторону открытый рюкзак, который Джесс начала собирать перед спуском с горы, и придвинулся ближе к ней на одеяле. Когда он взял ее руки в свои, хотел, чтобы следующие его слова прозвучали правильно. Он не собирался оставлять ее одну с ребенком.

— Спасибо. Но это было не столько отрицание, сколько удивление. Я обещаю тебе, что буду рядом с тобой на каждом этапе…

Он замолчал, когда она сразу закачала головой. Высвободила свои руки.

— В этом нет необходимости, Райдер. У меня было время подумать об этом, и я готова взять на себя полную ответственность за этого ребенка. — Она посмотрела ему прямо в глаза. — Я с радостью буду растить малыша сама.

Судя по выражению лица Райдера, Джессамин догадалась, что она плохо справилась с объявлением новостей о ребенке.

— Нет. — Его ответ прозвучал резко, так он еще никогда с ней не говорил. — Это совершенно неприемлемо для меня. Я хочу быть частью жизни нашего ребенка, Джесс. И буду.

Разочарованно вздохнув, Джессамин встала на ноги и взвалила на плечи свой небольшой рюкзак, чтобы они могли начать спуск с горы.

— Конечно, ты имеешь на это право, если хочешь…

Он был на ногах через мгновение после нее, выражение его лица было напряженным, когда он собирал оставшиеся вещи после их пикника, просто свернув одеяло в беспорядочный ком и запихнув его в свой рюкзак.

— Я хочу. Черт, я требую этого!

Рядом начали раздаваться голоса, когда еще одна группа из трех путешественников — две пожилые женщины и девочка-подросток — пробрались сквозь деревья к вершине, поэтому Джессамин не спешила с ответом. Возможно, это было к лучшему, так у каждого из них была минутка, чтобы вернуть себе самообладание. Райдер молча застегнул свой рюкзак перед спуском.

Жалея о том, что не подождала, пока они закончат свой пикник, прежде чем поделиться своими новостями, Джессамин направилась к тропе, которая вела к тому месту, где они припарковались. Она кивнула вновь прибывшим туристам, проходившим мимо. Мгновение спустя она услышала тяжелые шаги позади, когда Райдер догнал ее.

Развернувшись на каблуках своих походных ботинок, она оглянулась на него, идущего по тропе позади нее, листва хлестала его по ногам, когда он пробирался через растительность.

— Прости…

— Прости…

Они начали одновременно. Этого было достаточно, чтобы оба улыбнулись. Этому моменту удалось расслабить густое напряжение.

— Ты первая, — настоял он, ускоряя шаг, чтобы идти рядом с ней, поскольку тропа была достаточно широкой для двоих людей.

— Я только хотела сказать, что ты можешь быть частью жизни нашего ребенка. Я не хотела, чтобы это прозвучало неправильно.

— Спасибо. Можем ли мы остановиться на минутку?

Райдер взял ее за руку, и Джесс, повернувшись к нему лицом, последовала за ним, чтобы сесть на поросшее мхом упавшее дерево рядом с тропой. Она не могла отрицать легкое волнение, которое испытала от прикосновения их ладоней, от того, как он поглаживал большим пальцем тыльную сторону ее руки.

— Мы можем. Но, учитывая, что ты только что узнал о ребенке, я думаю, не будет ли правильнее отложить любые обсуждения, пока у тебя не появится больше времени, чтобы свыкнуться с этой мыслью? — Она даже не подумала о том, как неловко будет делиться этими новостями во время сегодняшнего похода в горы. Она только знала, что не может больше откладывать разговор о столь важном.

— Я хочу поговорить не о ребенке. — Его глаза были цвета индиго в лучах солнца, все его внимание было сосредоточено на ней. — А о нас.

Его слова, казалось, эхом отозвались в ней, низкий тон его голоса ощущался подобно ласке, когда она сидела в нескольких дюймах от него на упавшем дубе.

— О нас. Ты имеешь в виду совместное воспитание ребенка? Думаю, и на эту тему нам нужно время, чтобы хорошенько подумать.

— Ничего подобного. — Он потянулся к ее свободной руке и обхватил ее ладонью, так что теперь они сидели с переплетенными пальцами обеих рук. Неподалеку журчала тихая мелодия ручья. — Я знаю, что это неожиданно, но, учитывая огромные изменения в жизни, с которыми мы теперь столкнемся, я хотел бы попросить тебя выйти за меня замуж, Джессамин.

Шок лишил ее дара речи. Настала ее очередь искать слова, которых просто не было.

— Райдер…

— Пожалуйста. Я хочу, чтобы ты подумал о том, как дороги мы были друг другу когда-то. — Отпустив ее руки, он обхватил ее за плечи так, что теперь они сидели, глядя глаза в глаза. — Как близко мы подошли к тому, чтобы посвятить себя друг другу.

Ее пульс забился чаще после его слов о чувствах к ней в прошедшем времени. Как будто его привязанность к ней давно уже угасла.

— Это было десять лет назад, — возразила Джесс, и ее сердце забилось быстрее в ответ на слова, которые звучали почти романтично, когда они должны были быть практичными. Она научилась оберегать свое сердце от этого мужчины после того, как он тогда ушел от нее. Это был урок, который ей нужно было хорошо запомнить, особенно сейчас, когда на карту поставлено будущее ребенка. — И для меня тогда все закончилось самым болезненным образом.

Она поднялась, с удивлением осознав, что ее немного пошатывало. Она оперлась на ствол дерева, затем поспешила вперед.

— Джессамин, подожди.

— Нет. Мы с самого начала знали, что эта связь между нами лишь временная. Мы не стали парой, потому что тогда у нас не было ничего общего, и сейчас ничего не изменилось.

— Ребенок меняет все.

— Только не то, чего мы хотим от жизни. Сейчас речь идет не только о том, чего я хочу достичь. А о том, чтобы создать наследие, которым я смогу гордиться, и передать его своему ребенку.

— У нас много общего, — парировал он. — И мы можем в любом случае найти компромиссы.

— Не по крупным вопросам. — Она грустно покачала головой, ее сердце сжалось от мысли, что она снова оставит Райдера, когда вернется домой после заседания суда. — Компромиссы не смогут сделать Нью-Йорк местом для твоего ранчо, точно так же, как Кэтемаунт не станет потенциальным домом для женщины с международным бизнесом со штаб-квартирой на Манхэттене.

Ветер заиграл листьями осин над их головой, один из них слетел вниз и приземлился на широкое плечо Райдера. Джесс нежно смахнула лист, ее руки тянулись к нему, даже когда они спорили.

Он приподнял ее лицо за подбородок:

— Четыре недели назад ты собиралась выйти замуж для деловых целей, но сейчас не хочешь даже подумать о браке со мной ради ребенка? — Взгляд его голубых глаз был пронизывающим.

— Ты сказал мне, что я просто продаю себя, если не выхожу замуж по любви, — напомнила она ему, хотя его слова и задели ее. Ее грудь болела от переполняющих ее эмоций. — И я решила воспользоваться твоим советом. Тогда и сейчас.

На этот раз, когда она повернулась, чтобы пройти остаток пути вниз с горы, Райдер не остановил ее.