– Друг мой, не стоит так спешить, – железная хватка сдавила плечо, не позволяя завершить шаг.

Моргнул и обнаружил себя с ногой, зависшей над краем оврага. Внизу колыхалась мутная и наверняка холодная вода, с торчащими тут и там ветками.

– Благодарю, – кивнул отстраненно. – Задумался.

– И о чем же, друг мой?

– Да никак понять не могу! Каким образом Элекро Фрам с сыном сумели развоплотить Туманника в Ветви Времени? У них не имелось ни одного Кристалла Блокировки – мы использовали силы рядом и обыскали их после боя. Несколько раз! Да если подумать, откуда у них? Но…

С ветки вспорхнула и устремилась ввысь роскошная бабочка с крылышками, похожими на цветущее солнце в ареоле небесной лазури. При этом ветка хрустнула и рухнула, взметнув плотное облако лиственной трухи. Плюс нос нещадно щипало от едкой пыли, поднимающейся после каждого шага, словно ночью не бушевала гроза.

Пробежал взглядом по стволам, лишившимся коры, а местами и нижних тонких веточек – след отступления Туманника, растворявшего многомерным телом подлесок на пути. Сухой жар так и дышит в лицо, хотя солнце только показалось из-за Хребта Предела, где-то справа и сзади. На кустах и деревьях нет и намека на зелень. Растительность окрест вялая и поникшая. Тишина. Звуки жизни ушли, остался лишь скрип пыли под ногами. Согласно признакам – скоро выйдем к Аномалии Дежа-Вю…

– Но именно Кристаллами Блокировки удается держать Туманника в трехмерной форме, – Лорн успокаивающе гладила Мефи. Тот шипел, скалился и вздыбливал шерстку, реагируя на местные виды. – То, что мы на протяжении ночи удерживали его в материальном теле подобным способом, а утром благополучно передали Пространственникам из Агемо, подтверждает эффективность метода. Вы это хотите сказать?

– Примерно! Так что как? – с силой пнул попавшийся камушек. Лорн оказалась крайне дипломатична, не вспомнив, что ночь напролет мы охраняли Туманника в холодном и сыром сарае на отшибе города, чтобы не дай Лодур не рисковать гражданскими. Хотя сообщение телеграфом отправили в Храм Пространства Агемо сразу после возвращения. – Праздник в городе Хроно – Туманник убил и поглотил одного из Временщиков, а вместе с ним хронометр с КБП – развоплотился. Убийство аристократа – поглотил того с кольцом и КБВ – развоплотился. Наконец напал на Последнюю, добрался до КБ – развоплотился. Не хватает лишь последнего элемента.

– Это единственная твоя забота, друг мой? Странный ты. Приличные люди думают, как бы меньше работать, а ты лишние проблемы ищешь, – Рейм украдкой зевнул. – Насчет дилемы: за чем же дело стало?! Нужно потакать своим маленьким прихотям! Как только закончим с Аномалией, вернемся к этой парочке и спросим, только чуть более настойчиво, чем ночью. Они расскажут все, что знают: и о КБ, и обо всем другом… – я выдал что-то фыркающе-рычащее, пытаясь сдержать чих. Но Рейм истолковал по-своему: – Не волнуйся. Рокировка с Прошлым всегда в твоем распоряжении, друг мой. Никто и ничего не вспомнит. Так что, подумай.

– Спасибо. Обязательно, – от доброжелательности новых друзей сводило скулы в благодарной улыбке. – Кстати, вот и наша цель… Хоть какая-то польза от бегства Туманника, не пришлось привлекать ни рухов, ни Последнюю.

Иссушенные стволы, бледная память живых деревьев не могли скрыть Аномалию Дежа-Вю: концентрированный свет и жар – в пару человеческих ростов – формой, подобный стоящему на вершине яйцу. Прореха в мире, что выпивает жизнь, погружая сущее в бесцветное забвение, и порождает противных бытию теневых существ – проклятое наследие Войны Вне Времени. По-научному – точка континуума, с высокой релевантностью процессов Ветви и Ствола. По-простому – пересечение Ветви и Ствола времени за счет совпадения событий в мирах.

– Подождите несколько минут, – Рейм подошел к Аномалии на расстояние вытянутой руки. – Никогда подобным не занимался. Необходимо освежить Университетские знания.

Мы с Лорн остановились у ближайших деревьев. Вполглаза я наблюдал, как парень с величайшей осторожностью извлекает крошеную капсулу с кровью Властителя из хронометра. Как иронично, что кровь как Императора в серьге, так и Властителя в хронометре – не только источник сил Пространственников и Временщиков, парадоксальных и нарушающих законы естества, но и средство исправить искажения пространства и времени, восстановив равновесие мира.

– Опасность!

Крик Рейма совпал со взметнувшимся облаком лиственного праха на границе поля зрения.

Барьер Жизни соткался рефлекторно, закрывая и меня и девушку. Рейм прыжком рванул в нашу сторону. Ушел в перекат… Что-то ударилось в Барьер. Неужто недобитый Туманник решился на атаку?

Тут я перестал чувствовать левую руку до локтя. Лорн, стоявшая за правым плечом, пошатнулась и осела. В спине девушки торчали два оплавленных свинцовых дротика, а оперение третьего выглядывало через роскошные волосы в области шеи. Точно такой же торчал в моей онемевшей руке.

Пока оборачивался, револьвер оказался в работоспособной руке. Нужно помочь Лорн… Барьер жизни что-то продавило. Он разлетелся со вспышкой головной боли. На спину навалилась тяжесть, утягивая к земле. Руку завернули за спину. Не выдержав давления, пальцы разжались, выпустив оружие. Страх и ярость почти заглушили боль от использования силы. Спине сразу полегчало. Перевернулся.

Удар Барьера Жизни не распылил противника, а лишь отбросил. В облаке пыли поднятой возней вырисовывалась фигура, чуть заметно сияющая изнутри, с растрепанной прической, слегка опаленная и сбитая с толку. Но от негодования заставило зашипеть облачение фигуры: военная форма, ежесекундно менявшая расцветку под стать окружению – обмундирование Призраков Аномальных Пустошей. Не знал, что они забираются так далеко.

Призрак рванул ко мне, вытаскивая нечто из-за пояса. Я попытался нашарить револьвер. В руку ткнулось что-то другое – схватил не задумываясь. Противник навис надо мной, замахиваясь палкой, на конце которой поблескивали молнии. Укол боли. Гравитация увлекла в марево Пробоя. Миг спустя, я подобно кошке извернулся в воздухе и рахнул на спину противника, вонзая в шею дротик. Неестественно алая кровь смешалась с прахом земли, а тело задергалось.

В поле зрения попала вторая фигура. До меня ей оставался десяток шагов. Грохот выстрела из пустоты. Призрак замер. Затем двинулся дальше. Выстрел. Еще. И еще. И снова. Я успел подняться, но…

– Развлеки гостей, – раздалось из ниоткуда.

В руку что-то ткнулось. Поднял предмет: деревянный ножик? Очень тяжелый, в мраморных разводах на полированной поверхности… что за?! Секунду спустя почувствовал, как Клинок Разрыва нагрелся, фокусируя энергию. Короткий взмах. Многомерная Плеть обвилась вокруг шеи Призрака. Рывок. Одно существо распалось на два куска мяса.

Призраки спрыгивали с деревьев, выкапывались из земли, сияя механически-зеленым огнем глаз на масках. Короткими перебежками, от дерева к дереву, они смыкали кольцо, оттесняя меня к Аномалии. В их руках нечто футуристическое нетерпеливо озиралось черными провалами в поисках жертвы. Еще раз взмахнул Клинком Разрыва. С острия сорвалось полдюжины Многомерных Шаров, заставивших противников укрыться за ближайшими стволами. Осел на колено, вымотанный.

– Открывай Пробой, – Рейм проявился из воздуха, одной рукой удерживая бесчувственное тело Лорн, второй стискивая револьвер.

Боль. Невидимое марево открылось. Толкнул Рейма в нужном направлении… а следом в спину прилетел мощнейший порыв ветра. Меня подкинуло. Швырнуло в спину Временщика. Внесло в проход. Рейма крутануло и опрокинуло следом. Лорн слетела с его рук. Прежде чем успел хотя бы осознать произошедшее, проход закрылся, не пропустив воздушные удары сразу нескольких стволов. Но главное, разделив с девушкой.

– Лорн! – Рейм уже стоял на ногах. Лицо словно текущая вода, ни одна эмоция не задерживалась дольше мгновения. Затем оно застыло неподвижной гладью, и парень ровно выдал: – Необходимо вернуться, друг мой. Потребуется кое-что из твоего арсенала…

– Постой! Постой! Ты что, спятил? Какое возвращение? Нам нужна Рокировка с Прошлым на пару часов…

– Невозможно, друг мой. Я выронил капсулу с кровью Властителя в самом начале боя. В данный момент я не сильнее Помнящего или, как их у вас называют, Чувствующего. По тому оставить Вольфейн пока себе.

Рейм зарылся в рыдване. Спасаясь, я переместил нас к автомашине, кою мы оставили на месте вчерашнего боя, отправляясь по следу Туманника.

– Твою суть! Тогда нужно в Тюрк, за подмогой! Я не в лучшей кондиции, – тряхнул онемевшим до плеча куском мяса. – Ты же… что-нибудь придумаем.

– Не успеем. Считаю, есть пара минут, не больше, прежде чем они укроются в Аномалии, – парень показался с «Fulgur» подмышкой, одновременно перезаряжая револьвер. – Ввиду отсутствия сил, я стану эпицентром для привлечения внимания, плюс создам несколько иллюзий. Понадобятся гранаты, позаимствованные на Технической выставке: те, что при взрыве ослепляют вспышкой и оглушают шумом, плюс те, что выпускающие облако дыма… хотя нет, они понадобиться тебе – используешь при отступлении. Твоя задача – под покровом невидимости и созданного мною переполоха вытащить Лорн, – я даже толком не заметил, как подчинился Временщику, и две указанные гранаты перекачивали к нему, из пространственного кармана. – Относительно подмоги… та же нехватка времени – долго объяснить детали Срендину и мисс Эльдерей. Более того, идти в бой с теми, кому не доверяешь – идея так себе. Разве не потому ты не взял их закрывать Аномалию, хотя полномочия вновь при тебе?

– Да. Но… подожди! Ты, вообще, понимаешь, что Призраки сильнее нас на порядок?!

– Поэтому нас не ожидают. Быстро атакуем. Берем Лорн. Уходим, – Рейм в упор посмотрел на меня. – Время на исходе. Ты со мной или нет? Решай. Если нет, то просто будь другом, открой Пробой. Пожалуйста… – улыбка, расколовшая безмятежный лик, говорила о непреклонности молодого человека много больше, нежели ствол револьвера, уставившийся мне в грудь. – Или я это сделаю сам, при помощи твоей серьги.

Пристально взглянул в глаза собеседнику. Решимость. Не только действовать, но и принять последствия. Он не может не знать, что использование крови чужого правителя, приводит к фатальным последствиям после пары-тройки использований.

Порыв ветра заставил ветки скрипнуть. Несколько белок со стрекотом пуститься прочь.

– Я в деле, – холоднокровная рассудительность Рейма превратила абсурд в план.

Кроме того, я уже достал запасной револьвер. Спрятал гранату, способную укрыть мир в дыму, так, чтобы вытащить одним движением. Вальфейн исчез в рукаве на правой руке. Кинжал обосновался в таком же укрытии, только на безвольно обвисшей конечности, как последнее средство.

Укол боли. Невидимость во всех доступных спектрах накрыла меня. Рейм исчез следом. Зыбкое марево прохода. Рывок. И… полянка вокруг Аномалии оказалась пуста. Не осталось ни тел Призраков, ни Лорн. Последние пылинки оседали у края Аномалии, да сиротливо валялся выроненный револьвер.

– Плохо, – Рейм скинул невидимость и опустил «Fulgur».

Ситуация стала в самом деле хуже некуда. Теперь воспользоваться главным козырем – Рокировкой с Прошлым – не имелось возможности, если мы не хотели убить Лорн. Рокировки с Прошлым так же, как и Пространственные Пробои, возможны лишь в рамках одного пласта реальности. Сознание не способно преодолевать грань миров. Если совершить Рокировку из настоящего, пока Лорн в Аномалии, в прошлое, когда девушка находилась рядом с нами, то получим лишь тело, лишенное воли и разума.

– И что теперь? – подобрал я револьвер.

Рейм не ответил, просто двинулся к Аномалии. Он же не хочет?.. Вашу суть, конечно, хочет!

– Рейм, подожди! – вцепился в плечо Временщика. – Твое стремление – эксцентрично и рисково… Да куда там – откровенное безумие! Это противоречит всем имеющимся законам – запрет отправляться в Аномалию, чуть ли не первый и основной декрет, принятый странами после Войны Вне Времени. Не говоря о невозможности применения там силы!

– Друг мой, думаешь мне не плевать? Лорн – превыше всего! – невольно отступил, стоило Рейму обернуться. – Спасибо за попытку остановить. Твоя забота льстит. Но ни к чему.

Дико захотелось поведать о том, что девушку не спасти. Напомнить, как Призраки с момента появлений Аномалий Дежа-Вю устраивают набеги на поселения, воруют все, что способны унести. Однако особый приоритет отдают животным и людям. Призраки питаются ими, а обладающие силой – изысканный деликатес.

Вернее сказать: Призраки питаются энергией из нашего мира, которой нет в мире Дежа-Вю. Стоит оглянуться, дабы увидеть, как Аномалия сама по себе упивается жизнью. Вокруг один прах и тлен. Лишь живые существа способны производить энергию: животные – несколько дней, в зависимости от размера; люди – несколько недель, вплоть до месяца, смотря на возраст; обладающие силой – полгода, точнее, расчет из числа Ветвей Памяти. Энергия позволяет Призракам становиться сильнее, а также влиять на вещи в родной Ветви.

Хотя от этого судьба девушки становится не менее плачевной… оборвал мысль, прежде чем она сформировалась и смогла вызвать отвращение.

– Тогда подумай о Лорн, – меня потряхивало, напряжение усиливалось. – Нечего спешить в засаду, более чем наверняка ожидающую на той стороне. Лучше подготовиться, собрать спасательную группу и…

– Никто не поможет, друг мой. Ты сам вспомнил – закон не на стороне Лорн. У нее есть запас времени, вот только не думаю, что большой. Еще менее вероятно, что данное времяпрепровождение окажется приятным для невинной девушки, – я открыл рот, но Рейм перебил: – Потому повторю вопрос: ты со мной или нет? Если присоединишься, буду крайне благодарен. Только боюсь, это опасно и нарушает закон, который ты должен охранять. Извини за ограничение возможности выбора, когда спешил сюда. Сейчас решать тебе.

– Решать? Да ты сегодня сама доброта! Что, действительно можно? Можно выбрать? Прелесть! А что, если решу остаться, когда же ты уйдешь, просто поступлю по правилам и закрою Аномалию?

Я злился. Нет, не так. Во мне клокотало бешенство. Сегодня с утра. Всю ночь. С вчерашнего вечера. Я пребывал в перманентном состоянии ярости. Отвечая на подобное пренебрежение, имелся великолепный повод сорваться.

– Это риск. Но, пожалуй, я готов на тебя положиться, друг мой. Хотя могу предложить еще вариант: я тебя сейчас убью – и для меня никакого риска, и для тебя исчезают муки выбора. Если мы с Лорн вернемся из Аномалии, то совершим рокировку до происшествия, если нет, полагаю, ее совершит комиссия по расследованию нашего исчезновения.

Парень глянул на хронометр. Очевидно, в связи со случившимся, ему в высшей степени плевать на меня и любые мои претензии. Однако он терпеливо ждет, пока я приму решение. Более чем уверен – он выполнит его беспрекословно. Потому как бы ни накручивал себя, ощущал лишь одно: ноющее чувство в груди. Как же ненавижу это проклятое чувство…

– …Какая ты все-таки сволочь, Рейм, – револьвер занял место в кобуре. – Помогу тебе. Для начала совет: найди кровь Властителя, – если вернемся, тебе придется отчитываться перед начальством за потерю.

– Знал, что ты поступишь по совести, – и Временщик принялся просеивать прах у места, где его застигло нападение. Оставалось только завидовать нечеловеческой выдержке Рейма.

– Тогда пройдемся по основам, связанным с Призраками. При некоторых условиях ими становятся владеющие силой после смерти. Потому силы на них почти не действуют. Договориться нельзя по определению. Есть два способа упкоить их. Во-первых, нашпиговать большим количеством свинца. Свинец отбирает силу Призраков, поэтому пули и кинжалы в помощь.

– Судя по моему опыту, друг мой, чем больше существо связано с силами, тем опаснее для него свинец, – Рейм поднялся, пряча в хронометр заветную капсулу. – Он слабо подвергается манипуляциям с силой, а КБ экранирует. Для Последних вовсе мгновенный яд – единственное известное средство их убить. Придумавший отливать пули из свинца, настоящий гений!

– Что есть, то есть… Второй способ, известен меньше: использовать вещи из той Ветви Времени, из которой пришел Призрак – ими они убиваются как обычные люди —мог это наблюдать на примере дротика.

– Запомню. Теперь дай руку, – я недоуменно сощурился. Рейм тяжело вздохнул: – От однорукого не много пользы. Я ускорю время, чтобы быстрее прошел эффект от вещества. Так что дай руку, – на сей раз пришлось повиноваться. Конечность покрылась чуть заметным голубоватым ореолом. – Что-то еще, прежде чем отправимся?

– Пока не забыл: сними верхнюю одежду – внутри очень жарко, – руку стали колоть тысячи иголочек, словно ее отлежал. Жутко захотелось почесаться. – И… думаю, пригодиться, – из простанственного кармана появилась пара полетных очков с линзами из темного стекла, или как их еще называли гогглы.

– Тогда выдвигаемся, – Рейм отпустил излеченную руку. – Главная задача: не погибнуть при входе. Дальше по обстоятельствам…

Старенькое пальто повисло на суке ближайшего дерева. Повел плечами, расправляя френч.

Первым в пышущие сухим жаром ослепительное марево полетела одна из световых глушилок. Выждали пять секунд. Шагнули следом. Вывалились. Пальцы подрагивают на спусковых крючках. Но… в очередной раз встречало абсолютное ничего. Мы оказались в центре огромной, пустой палатки. Лишь из-за полотняных стенок доносились приглушенные звуки.

– Начинает напрягать…

Мысль оборвал грохот. В ткани палатки образовалась ровная полоса дырочек. Шум превратился в рокот битвы. Миг спустя, прорвав материю, внутрь рухнуло тело. Мир утонул в сиянии. Если бы не темные линзы, ослеп бы мгновенно. Возникло ощущение, словно оказался в солнечный день на поле, покрытом только недавно выпавшим снегом, кристаллизовавшимся из радуги. Хотя нет, даже подобное не настолько ярко. Представших цветов просто не существует в природе!

Подножка повалила меня наземь за секунду до того, как очередь прошила место, где я находился. «Fulgur» грохнул. Пуля прошла мимо. Синеватая сеть разрядов окутала механизм в отдалении. Антропоморфная клякса попыталась перевести прицел на Рейма. Временщик рванул к противнику. Пяток прыжков, каждый по самой непредсказуемой траектории. Выстрелы и близко не задели Рейма. Когда меж ними оставалась пара метров, перехваченный за ствол «Fulgur» врезался в голову врагу. Удар оказался достаточно сильным, чтобы приклад разлетелся на куски, а Призрака опрокинуло. В мешанине боя этого никто не заметил.

В палаточном городке, окружавшем Аномалию, не меньше полусотни Призраков упоенно уничтожали друг друга. Причем единственным замеченным различием являлось являлись воинские нашивки на форме, у некоторых они имелись, у других – нет.

Я следовал за Реймом. Невидимость ожидаемо не работала. Обогнул дергающееся тело пса с дырой в животе. Перепрыгнул через бесчувственную жертву товарища. Отмахнулся от облачка бабочек. Пинком обрушил брезентовый навес на пару катающихся по земле противников. Согнувшись в три погибели, нырнул в палатку, дабы не попасть на глаза Призраку на пегасе, только что прикончившему другого летуна.

Из полумрака палатки бросился Призрак. Не обратил внимания, имелись нашивки на напавшем или нет. Револьвер дважды грохнул. Призрак рухнул с простреленной ногой. Проскочил мимо и вырвался на свет. Призрак на пегасе падал.

В бок ударила взрывная волна. Огромный механизм, сияющий полированной медью, громко тарахтящий и плюющийся паром – тот самый, куда угодил выстрел Рейма – превратился в небольшую сверхновую. Ближайшие палатки вспыхнули, как и парочка невезучих Призраков рядом. В небо поднялась цветастая пелена из чешуекрылых.

– Отступаем. Лорн не найти, – перекрывая какофонию взрывов, криков и свиста пуль, распорядился Рейм.

Из-за угла палатки, где удалось нагнать Временщика, вывернул Призрак. Машинально я метнул нож. Тот успел вскинуть руку, и оружие, тонко звякнув, отлетело от механического протеза. Призрак злобно оскалился. Сжал металлические пальцы в кулак… его голова развалилась от выстрела.

От насыщенности цветов мелькающих тут и там фигур мутило. До леса оставалась всего ничего…