Наступил тот долгожданный момент, когда производство частей верфи шло полным ходом. Эдвард и Алекс с нетерпением ожидали специальный рейс на Луну, который они же и запросили у Первых. Собрали и команду специалистов, которые должны были проверить производственные процессы на Луне, в случае чего, инициировать перекалибровку оборудования и на основании этого обучить персонал новым алгоритмам работы. Было так мало времени и так много работы, что не было даже повода для уныния или страха: все это позади и теперь – только вперед!

Наконец прилетел челнок, который должен доставить пассажиров на орбиту Земли, где ожидал пассажирский крейсер, от чего Алекс резко подскочил, как только осознал это, и побежал в направлении пассажирского трапа.

– Ты куда рванул?! – прокричал, улыбаясь, Эдвард Уиллис вслед убегающему Алексу Кингсману.

– Так вот же он, поехали!!! – заорал в ответ Алекс.

– Не глупи, он же еще не пристыковался! Еще куча времени… Ну давай теперь стоять около входа, вместо того, чтобы с комфортом сидеть в зале ожидания, попивая коктейли… – проговорил Эдвард, догнав Алекса.

– Ой, да не ворчи, я уже понял бесполезность своего импульса! – улыбаясь, ответил Кингсман. – Но мне уже надоело пить литрами кофе и просто ждать, хочу перемен! А тут подвернулся повод предоставить их самому себе. Ладно, ждать, так ждать… А вот возьму и нажрусь сейчас!

– Не смей, потом вылавливать тебя по всему терминалу придется именно мне, – злобно прошипел Эдвард и добавил. – А потом еще терпеть твои выходки во время полета, мы это уже проходили, только в этот раз ты наверстаешь упущенные возможности. Избавь меня от этого, хотя бы меня, не говоря уже о команде, на которую, я знаю, тебе плевать, – с серьезным видом закончил Уиллис.

За всем этим настороженно наблюдали еще пятнадцать человек из лунной команды «Альфа-Системс». Они с ужасом осознавали, что если Алекс полетит с ними в сильно нетрезвом виде, то это выйдет та еще поездочка, – сорок часов, полные негативного опыта. Тем более что все наслышаны о той самой поездке на Марс, в которой никто из слушателей не хотел бы участвовать благодаря самому Алексу. Он молча выслушал ворчание Эдварда и вернулся на кресло в зал ожидания с мыслями, что на Луне удовлетворит в полной мере свою жажду приключений, а может, найдет там и что поинтереснее. Тем не менее, Алекс был настроен серьезно на эту поездку, и только этот факт сдерживал Кингсмана от порывов как-то развлечь себя.

К великой радости Алекса и тем более всей команды, в зал ожидания пришла миловидная девушка и пригласила их подняться на борт челнока. Все члены команды начали торопливо собирать вещи, чтобы не заставлять своих коллег ждать хоть сколько-нибудь в так надоевшем всем зале. В полном составе лунная команда поднялась на борт: все расселись по местам, поступил приказ офицера пристегнуть ремни, прозвучал сигнал старта двигателей, после чего все ощутили приятное вдавливание в кресла от стремительного набора скорости. И вот они с восторгом наблюдали красоту своей родной планеты с орбиты, глядя в иллюминаторы.

Путь до крейсера не занял много времени, тем не менее, было крайне увлекательно разглядывать его с борта челнока, хоть и недолго. Ох, до чего же он красивый и величественный, никто из команды не остался равнодушным, в том числе Алекс, который даже забрался на своего случайного коллегу чуть ли не ногами, чтобы получше рассмотреть корабль, на котором они отправятся на станцию «Тишина».

– Да уж, явно заключенных возят не на этом! – восхитился громко вслух кто-то из толпы расталкивающих друг друга возле немногочисленных иллюминаторов, что вызвало смех почти у всей команды.

Полет до станции «Тишина» прошел гладко: все размышляли над поставленными задачами, беседовали о работе и о чем-то негромко спорили. Алекс и Эдвард обсуждали стратегию строительства модулей, а именно ее оптимизацию, так как чем больше они сократят сроки строительства верфи «Титан», тем лучше это скажется на настроении инвесторов и тем больше будет времени на устранение возможных технических проблем в будущем. Алекс же в свою очередь заявлял, что увеличить скорость выполнения работ не представляется возможным и что Эдвард почем зря переживает из-за пустяков.

По прибытии на Луну всех гостей разместили в свежеотремонтированном, будто специально к их прилету, корпусе. Регистрация и подключение к системе пропусков прошла на удивление быстро, чему вся лунная команда «Альфа-Системс» была крайне рада. Насколько бы ни был комфортабелен тот пассажирский крейсер, все же дорога выматывает, а именно ожидание прибытия. Наконец можно было перевести дух и отдохнуть пару часов до начала запланированных работ.

Эдвард не находил себе места, пока команда принимала душ и приводила себя в рабочий настрой. Зайдя в комнату Алекса, которая была по соседству, Эдвард увидел того за процессом переливания алкоголя из бутылки в его любимую флягу.

– Да уж, каждый приводит себя в порядок по-своему… – пробормотал Уиллис едва слышным голосом, на что Алекс отреагировал, резко развернувшись к только что вошедшему Эдварду.

– О! А ты я вижу, уже готов отправиться в увлекательное рандеву под названием ин-спек-ци-я! – проорал Алекс.

– Не то, чтобы готов, но не могу больше просто ждать, хочу убедиться в порядке на производстве лично, – серьезным тоном произнес Эдвард.

– Да-да, еще минуту – и я бы сам за тобой зашел, – тихо ответил Кингсман, сосредоточившись на фляге и процессе переливания. – Еще немного… И… Вот! По самое горлышко – и ни капли мимо! – вдруг завопил Кингсман.

– Ну, теперь-то ты, точно, готов, – улыбнулся Уиллис, наблюдая за тем, как Кингсман якобы незаметно отхлебнул из этой же фляги.

После увлекательной подготовки к инспектированию участков производства Алекс и Эдвард неспешно переходили от одного производственного участка к другому, пока не остановились разрешить спор про этапы производства и его возможной оптимизации.

– Да чтоб тебя! Я говорю, что невозможно увеличить эффективность работы этого производственного модуля! Я тебе еще в полете говорил это! – громким и возмущенным тоном высказался Алекс в адрес Эдварда.

– А я уверен, что мы что-то упускаем и это с большой вероятностью возможно, ведь мы даже еще не пробовали, а ты утверждаешь! – заорал в ответ Эдвард, которого уже изрядно достала упертость Кингсмана.

– Э-м-м… Прошу прощения… Я тут хотел бы… – вдруг послышалось из-за двери ангара, где располагался склад сырья.

Кингсман и Уиллис резко умолкли, направив взгляды в сторону звука.

– Ты еще на хрен кто такой?! – гневно произнес Эдвард.

– Ваша идея не выглядит такой уж нереалистичной, и ее вполне возможно внедрить в рабочий процесс, – спокойным тоном произнес человек внушительных габаритов и с недобрым лицом.

– Да иди ты на хер со своими комментариями! Какого ты вообще влез в наш разговор?! Иди, занимайся своей работой! Это же склад?! Вот и иди, складируй! – заорал Алекс, предвкушая продолжение спора с Эдвардом.

– Меня зовут Гр… Сэмюэль Голд… – сбивчиво произнес незнакомец.

– Да насрать мне, как там тебя зовут! – надменно произнес Кингсман.

– Постой, может, хотя бы выслушаем его, раз уж наш с ним диалог затянулся? – спокойным тихим голосом сказал Эдвард так, что было слышно только Алексу.

– М-м-м… Раз так, то почему бы и не выслушать, я люблю прохладные истории… – саркастически ответил Кингсман, после чего повернулся в сторону Сэма Голда и произнес громко в адрес удаляющегося работника склада. – Эй, Сэм! Постой, ну говори, что ты там хотел.

Голд, который уже и не надеялся быть полезным для тех шишек из какой-то важной конторы, прибывшей с инспекцией, услышал призыв Алекса, развернулся и подошел к ним поближе.

– Слушай, ты же понимаешь, кого обычно берут в работники склада? – с вопросительным выражением лица сказал Алекс, пристально вглядываясь в лицо Сэмюэля.

– Ну, могу предположить, что вы имеете в виду… – уважительным тоном произнес Голд.

– Ой, ладно тебе, можно на «ты», мы такие же простые рабочие, как и ты, просто знаем немного больше… – многозначительно произнес Кингсман.

– Как скажешь… – смущенно ответил Сэм.

– Тут вот в чем дело-то… Обычно работник склада твоего уровня допуска даже не смог бы понять, о чем мы говорим… Все эти специальные термины, научный жаргон… Ну ты, кажется, понимаешь, о чем я. Так вот именно это меня и удивило… – задумчиво произнес Алекс.

– Давай уже выслушаем его и продолжим работу, не до прохладных историй сейчас, – торопливо пробормотал Уиллис.

– Да, простите… Я услышал, что вы говорили про вывод модулей верфи на орбиту между Марсом и Землей, чтобы накапливать их там и при достижении необходимого объема начать крупноузловую сборку, – по-деловому произнес Голд.

– Ну, допустим… – пробормотал сосредоточенный Эдвард.

– Я бы предложил вам следующее… Начнем с вводных данных. У нас порядка сотни челноков, которые, к слову, скоро будут готовы, а вы собираетесь перевозить модули именно с их помощью. А теперь о вопросах оптимизации. Предлагаю готовые модули выводить на орбиту Луны, это существенно ближе точки назначения и данные трансферы будут занимать куда меньше времени, топлива, расходов, чем везти это сразу на место. Более того, это позволит тратить время и высвободившиеся ресурсы на увеличение мощности производства, – проговорил Сэмюэль.

– Но… – удивленно проговорил Эдвард, пытаясь высказаться на счет этого предложения, но получил от Алекса тычок локтем.

– Пусть закончит мысль, – уверенно произнес Кингсман.

– Так вот… – по-деловому продолжил Сэм. – На орбите Луны можно складировать наши модули практически безгранично, просто меняя высоту орбиты. И при достижении оптимального количества подцепляем все это сразу к сотне челноков и везем на заданную точку. Да, на орбите возможна предварительная сборка-сцепка некоторых модулей для достижения более эффективной компоновки груза. Да и вообще, не нужно будет загружать модули внутрь челноков, а стоит просто подцепить их снаружи и банально тащить за собой, так как вес модулей в космосе уже не имеет большого значения. Таким образом мы сокращаем длительные поставки модулей со ста тысяч максимум до восьми тысяч полетов. И по моему скромному мнению, это экономит огромное количество ресурсов и финансов. Учитывая вышесказанное, возможна вместе с этим доработка новой партии челноков, которые будут предназначены только для работы в космосе, лишая их грузового отсека и заменяя его топливными модулями и более мощными двигателями. Но это уже так…

Возникла неловкая пауза после длинной речи Сэмюэля Голда.

– Пьешь? – вдруг произнес громко и четко, серьезным тоном Алекс Кингсман, чем ошарашил Голда.

– Ну… Иногда бывает… – неуверенно ответил Сэм.

– Тогда ты идешь с нами, – утвердительно произнес Алекс, поглядывая на недоумевающего Эдварда.

Компания из трех человек отправилась в административное здание, которым его сделали именно для инспекторов из «Альфа-Системс», откуда Уиллис и Кингсман могли вести работу и контролировать процессы. И когда они уже стояли на пороге того самого административного корпуса, возникли непредвиденные трудности.

– Ваш пропуск, господа, – произнес охранник холодным тоном.

– Какой еще пропуск?! – возмутился Алекс. – Ты что, не в курсе, кто мы такие?!

– Что в сумке?! – указывая на Алекса пальцем, произнес охранник.

– О-о-о-о! А там находится то, что тебе, мой хороший, в ближайшие сутки не светит! – проорал Алекс, открывая свой рюкзак с дикой ухмылкой.

– С алкоголем внутрь нельзя, это распоряжение начальства, – все тем же холодным тоном произнес второй охранник.

– Да мы и есть твое начальство, дебилоид! – заорал Алекс и продолжил. – Мой пропуск – это мои усы и борода, а шляпа – это твои гарантии!

После этой фразы Алекс достал одну из бутылок из рюкзака, откупорил и демонстративно принялся пить ее содержимое большими глотками.

– Как тебе такое, ублюдина?! Я пью, где хочу и когда хочу, а показать тебе, что у меня еще есть с собой?! А хер ты чего можешь с этим поделать! – не успокаивался Кингсман, продолжая орать на охранников, демонстрируя в руке стимулятор с отсутствующей маркировкой.

Эдвард все это время искал в своих карманах пропуск и никак не хотел продолжения, и тем более развития, этого конфликта.

– Вот пропуск, пожалуйста, извините нас, – уверенным голосом проговорил Эдвард Уиллис.

– Да, сэр… Проходите, пожалуйста. Приношу извинения за задержку, больше этого не повторится, – испуганно пробормотал один из охранников.

– Ха! А я говорил! – ехидно проорал Алекс, глядя на охранника. – А вот тебе мой пропуск! – продолжил Кингсман, держа его в руке, чем поверг охранника в еще больший ступор.

– П… п… простите… – выдавил из себя охранник.

– Да ладно, не парьтесь вы тут, я ж просто шучу! – засмеялся Кингсман, закатываясь безобразным смехом.

Зайдя в лифт со своей компанией, Кингсман ткнул первый попавшийся этаж.

– А почему восемнадцатый? – спросил Уиллис.

– Да не по хрену ли, где пить?! – проорал радостно Алекс.

Был глубокий вечер по земному времени, а потому все помещения должны были быть пусты. Компания шла по коридорам в поисках помещения, подходящего для вечеринки. Алекс, заглядывая почти в каждое, что-то бормотал себе под нос, продолжая поиски.

– А! Вот тут мы задержимся! – заорал Кингсман, нарушая тишину, в которой до этого были слышны только их собственные шаги. На этот вопль не могли не обратить внимание задержавшиеся на работе двое сотрудников, которые ошарашено вылупились на Алекса. – Так! Вы свободны, идите домой! Вот вам мой пропуск, раз вы все тут их так любите, – Алекс активировал проекцию своего пропуска на коммуникаторе, да еще и увеличил в несколько раз, чтобы до этих трудоголиков дошло с первого раза.

Увидев пропуск Кингсмана, те двое быстро закопошились, торопясь поскорее выбраться из этой столь непонятной для них ситуации. Не успели они собрать свои вещи со столов, как Кингсман одним махом сбросил с одного из них все подчистую на пол, вызвав сильный грохот упавшим монитором, каким-то мелким оборудованием и прочими мелочами. После освобождения места на столе Алекс водрузил на него свой рюкзак, в котором громко зазвенели бутылки. Алекс уселся на первое попавшееся кресло, которое мигом пододвинул к столу незадолго до этого.

– А вот и готов наш бар, все почти, как в «Десятке»! – радостно вопил Кингсман.

– Опять пить… – угрюмо пробормотал Эдвард, доставая рюмки из рюкзака Алекса.

– А тебе-то какая разница, все наши органы застрахованы на полную катушку, так и жить будем так же! Вот… Заодно проверим мою новую печень! – откупоривая подряд несколько бутылок, провозгласил Алекс.

Сэм Голд скромно подкатил кресло к импровизированному бару и уселся за стол. Эдвард налил алкоголь по рюмкам из первой попавшейся бутылки, которые заботливо расставил в ряд Алекс. Сэм неторопливо выпивал каждую новую порцию, тогда как Алекс не ждал наливающего Эдварда и торопился сделать это самостоятельно, выпивая как на конвейере. Да еще и каждый раз запивал употребленное содержимым фляги.

– Слушай… Алекс… Правильно?

– Да, мы ж не представились! Я Алекс Кингсман, это – Эдвард Уиллис. Мы руководим проектами «Титан» и «Эхо». Наверняка, что-то слышал про них.

– Э-м-м… Прости за нескромный вопрос, но мне очень интересно, что у тебя во фляге… – пробормотал Сэм с удивленным выражением лица.

Алекс открыл флягу и протянул ее Сэму. Тот понюхал ее, ощутил мощный запах спирта и вернул обратно.

– Понял… – ответил ошарашенный Сэм.

– Слушай, Сэм, не мог бы ты прямо сейчас набросать в своем коммуникаторе план всего того, что ты рассказал, и скинуть его мне?! – спросил Алекс заплетающимся языком, пристально глядя на Голда.

– Да… Без проблем… – удивленно проговорил Сэмюэль.

– Как будет готово, сигналь! – проорал Алекс, смеясь.

Алекс продолжал наливать алкогольные напитки то только себе, то всем присутствующим, упорно запивая все употребленное содержимым фляги. Не прошло и двадцати минут, как Сэм дал понять Алексу, что все готово, но вместо того, чтобы вникнуть в подробный рассказ Голда, Кингсман отрубился и рухнул с кресла на пол.

– А, это нормально, показывай мне, – спокойным тоном сказал Эдвард, медленно потягивая крепкий алкоголь из рюмки.

Сэм Голд вдохновенно и самозабвенно начал свой рассказ с большим количеством подробностей и специальных терминов, чем вызвал недоумение у Эдварда Уиллиса. Под конец презентации Голда на полу начал ворочаться Алекс. Как только Сэм окончил рассказ, Кингсман приподнялся и вонзил себе в ногу стимулятор, от чего закряхтел, видимо, с усилием перестарался.

– Кхе-а-кха… Пора бы закончить, – поднимаясь и усаживаясь в кресло, произнес Алекс. – Да, собеседование окончено, мы знаем, где тебя найти, – уставившись прямо в глаза Сэму, продолжил Кингсман, закидывая ноги на стол.

Эдвард ошарашено наблюдал за всем этим, не проронив ни слова. Сэм немного опешил, но быстро пришел в себя, после чего молча встал и ушел. Так Алекс и Эдвард просидели в тишине несколько минут. Как только Алекс удостоверился, что Сэм ушел достаточно далеко, он заговорил.

– А не кажется ли тебе, что человек с уровнем доступа «один», говорит, рассуждает и мыслит на «пятерочку», а то и на все «шесть», учитывая, что принято всего восемь уровней безопасности?! – проговорил Алекс быстро и четко, благодаря стимулятору, и уставился на Эдварда.

– Да, уж… Говорит, как хороший инженер, а то и выше… – задумчиво произнес Уиллис, затем продолжил более бодрым голосом. – Так или иначе, не все работяги тупые, опять ты свои стереотипы тут внедряешь.

– Ага, а еще не все тупые – это работяги! – ехидно улыбаясь, проговорил Алекс.

– Да хватит уже его гнобить, он только отошел от депрессии! Но было тонко, ха-ха-ха! – радостно произнес Уиллис.

– Да, это же я его отремонтировал! Ха-ха-ха! – проорал Алекс.

– А ты вообще слушал, что рассказывал этот работник склада? Даже я проникся… – серьезным тоном произнес Эдвард.

– Да по хрену, что он там рассказывал, уверен, что ничего интересного, у меня была на сегодня только одна цель, и я ее достиг! – радостно проговорил Кингсман.

– Да? Ну, вот смотри! – произнес Эдвард, активировав проекцию работы Сэма Голда на наручном коммуникаторе.

– Ох, ты ж… – задумчиво пробубнил Кингсман, вглядываясь в изображение.

– Да, я прогнал его теорию через свою систему и весьма удивлен, что нам помог какой-то работник склада, еще так непринужденно, будто мы тут в песочнице башни строим… А ты уже окончательно зазнался, раз считаешь, что все вокруг тупые, кроме тебя. Ну и меня, скорее всего…

– Хорош… Раз уж его профессионализм и идейность тебе так понравились, что ты готов его принять в команду, – действуй, – строгим голосом сказал Алекс Кингсман, затем добавил. – А вообще, да, он неплох.

– Боюсь спросить, по каким же критериям произведена твоя оценка? – засмеялся Эдвард, после чего услышал одобрительный смех Алекса.

Следующим утром Сэм Голд собирался на работу, как и каждый рабочий день, только в этот раз с мыслями, что он не смог реализовать так удачно подвернувшийся шанс. Но выйдя за дверь своих апартаментов, он был ошарашен. Перед входом стояли вчерашние собутыльники с серьезными лицами. У Сэма едва не началась паническая атака, так как он и понятия не имел, зачем эти двое к нему пришли, да еще и так рано. Мысли роились в его голове, он проигрывал снова и снова различные сценарии о том, что его раскрыли. А не слишком ли сильно он замахнулся? Ведь это шишки из той самой компании, вероятно, владельцы которой его сюда и упрятали. А вдруг его уже раскрыли? Хотя, нет, тогда бы тут стояли не эти двое, а целая армия вооруженной охраны. Что делать? Расправиться с ними прямо сейчас, или бежать? Куда бежать?

– Да расслабься ты! – улыбнулся Алекс.

– Именно. Мы приняли тебя в состав рабочей группы «Альфа-Системс» на должность главного инженера, с этим и поздравляем. Документы о приеме готовятся прямо сейчас, а это значит, что ты больше не работник склада. Так что оденься вот в это, тут твой размер. Мы подождем, – монотонно проговорил Уиллис и протянул специальную сумку, в которой обычно доставляется элитная одежда с аксессуарами.

– Я… я… – не мог связать и двух слов Сэмюэль Голд, ноги подкашивались, он едва не потерял равновесие. Эмоции и чувства переполняли его, реальность казалась в этот момент какой-то далекой.

– Эй, ты в порядке?! Давай быстрее переодевайся, мы ждем! – громко проговорил Кингсман, что явно привело в чувства Сэма.

– Да-да, я быстро… – спешно возвращаясь в апартаменты, проронил Голд.