Эдвард Уиллис после того тревожного разговора на крыше с Алексом никак не мог выкинуть из головы события очень давнего прошлого. Они не отпускали его на протяжении большей части жизни, но в последние десять лет ему как будто стало легче думать об этом. Теперь воспоминания нахлынули с новой силой. Ему снова не давала покоя смерть его родных. Они погибли при загадочных обстоятельствах в пожаре. Но как они могли не заметить пожар? Ведь на вилле родителей его жены было столько систем безопасности, столько выходов, столько возможностей спастись.

Эдварда и Лиен не пустили тогда на пожарище. Следователи как-то подозрительно быстро закрыли дело, списав все на несчастный случай. Но как?! Все это не укладывалось в голове Эдварда тогда и сейчас. В том разговоре Алекс Кингсман лишь напомнил о коварстве и хладнокровии марсиан. Уиллис теперь не мог успокоить себя и прогнать эти мысли.

– Моя любимая, дорогая Аврора, ох, если бы мы могли тогда приехать домой с работы пораньше… Тебе не пришлось бы ехать туда с бабушкой Тиффани Олсон, – думал Эдвард Уиллис и по его щекам вдруг покатились слезы. – Моя родная… Тебе было всего пятнадцать. Это был твой первый значимый праздник, день рождения… Ты была уже такой взрослой и такой умной… Этот хренов пожар…

Эдвард мысленно начал перебирать факты и события, которые тогда происходили на Земле и сопоставлять с тем, что произошло с его родными и с его самым дорогим – дочерью. Он делал это тысячи раз, но сейчас в его распоряжении были новые факты, о которых сообщил Кингсман. Мысли о них никак не покидали его сознание. Впрочем, это были не факты, а убедительные доводы со стороны Алекса, тем не менее, их нельзя было выкинуть из уравнения.

Уиллис часто вспоминал про слухи о Чистильщиках, самых изощренных убийц Марса. Те события теперь так сильно и убедительно врезались в мысли, что он не мог перестать анализировать и прокручивать в голове все, что он знал, снова и снова, добавляя новые факты и доводы. А что если они выполняли заказ на ликвидацию родителей Лиен? Ведь те занимали очень высокий пост в одной из сильнейших корпораций Земли того времени. Да, эта концепция ложится в события и объясняет, почему так быстро все списали на несчастный случай.

Эдвард Уиллис не мог допустить, чтобы слухи, догадки и доводы, пусть даже самые убедительные, стали являться неоспоримым фактом в его размышлениях и выводах. Поэтому он начал впадать в еще большую депрессию, чем та, к которой он привык. Вместе с этим Эдвард не мог просто так отпустить мысли, что в смерти его родных и ребенка могут быть виновны Первые.

– Эх, друг, если б ты знал, что значила для нас та ваза! Это единственное, что уцелело тогда в пожаре. Ведь Керны-старшие так тщательно ее упаковали в защитный кейс, чтобы отправить на реставрацию… Эх, Алекс… – с подавленным видом сидел и размышлял Эдвард.

Однако важность предстоящих событий вырвала Эдварда Уиллиса из пучины отчаяния, ведь на кону теперь не только жизнь его оставшейся семьи в единственном лице Лиен, но и жизни всех землян. От осознания этого Уиллис поднялся на крышу комплекса, где располагалась его квартира, прихватив с собой хлеб для птиц.

– Да уж, хорошо, что не было дома Лиен, а то она бы сразу поняла, о чем я думал и тоже расстроилась бы… Ну, ладно… Не время терзать себя догадками, лучше разберусь с тем, что мы имеем сейчас. Эх, Боб… Как много ты не знаешь еще. Как счастлив ты сейчас, хоть тебе так и не кажется. Да уж… Было бы неплохо, чтобы ты сам туда отправился, ведь исход предрешен, и назад пути нет. Да и хрен с ним… Придется сильно сдерживать себя, чтобы не выражать свое отношение к марсианам. Да и Алекс будет там, уж точно, не позволит грустить или злиться. Да, это же Алекс… Как же я хочу поскорее убраться из этой долбаной системы… – подумал Уиллис и постарался отвлечься от грустных мыслей, вдыхая прохладный влажный воздух, который так сильно ему нравился. Он бросал хлеб птицам и наблюдал за тем, как они наперебой пытаются отобрать друг у друга ломтики, – это забавляло его.

Тем временем, Алекс Кингсман куда-то запропастился. То ли решил оторваться, как следует, перед поездкой, то ли по известным только ему одному причинам. Впрочем, Эдвард за него не переживал. Образ жизни Алекса всегда сильно удивлял Уиллиса. Ведь это как можно – быть человеком с сомнительными увлечениями и при этом проворачивать какие-то серьезные дела. Вот уж поистине безбашенный человек.

Уровень доверия и отношения к личности Кингсмана среди высших кругов элиты Земли тоже был не вполне очевидным. Понять, как к нему относились те или иные представители элит, было невозможно с первого взгляда. То над ним потешались, то внимательно, с максимально сосредоточенным видом, слушали его истории или доводы. Поразмыслив, Эдвард смирился со всем происходящим: с тем, что лететь на Марс ему все же придется, с тем, что теперь нет никаких вариантов отыграть ситуацию назад. Да и любое отступление от того, что ожидают увидеть марсиане, приведет их только к излишней подозрительности и резким, неприятным для всей команды, решениям.

Через пару недель Кингсман все же объявился. Эдвард к тому времени успел пережить собственные эмоции по нескольку раз, поделиться ими с Лиен и предаться совместным воспоминаниям далекого прошлого, о родителях и любимой дочери. Жену Эдвард не посвятил в детали собственных тревог, а просто констатировал факт с туманным объяснением сути происходящего. Лиен устраивало и это, так как она полагала, что догадывается о причинах такого поведения мужа. Ведь это и раньше происходило, хотя таким встревоженным она его видела примерно десять лет назад.

Одним прекрасным ранним утром Алекс Кингсман заявился в гости к Уиллисам, настойчиво нажимая кнопку коммуникатора на входной двери. Первой проснулась Лиен, и громко ворча, поспешила подойти к двери.

– Да кого там принесло в такую рань?! Ох, если это тот, о котором я думаю… Прибью его!

Лиен подошла к двери, нажала кнопку ответа коммуникатора и крайне недовольным тоном сказала:

– Ну и какого тебя принесло в такую рань? Что, кофе тебе сделать и подать через окошко?! Больше пойти за кофе некуда?! Чего тебе вообще надо?! Ну, ты и урод, я вот удивляюсь каждый раз все сильнее!

– Ки-и-и-са-а-а! Ты закончила свой бесполезный монолог?! Приветствую тебя, о, великая и грозная госпожа! Ха-ха-ха!!! – проорал Алекс Кингсман.

– Так что тебе надо?! Мы вообще-то спим, ты на часы хоть иногда внимание обращаешь?

– Не переживай, я по делу! Буди Эдварда, мы сейчас будем важные вопросы решать! – веселым тоном быстро проговорил Алекс, внимательно следя за реакцией Лиен, которая была вполне предсказуема.

– Ты совсем охренел?! Что еще я должна сделать?! – прокричала Лиен в коммутатор входной двери.

– Ты откроешь или так и будешь возмущаться?!

Лиен открыла дверь и с серьезным видом, но детской наивностью, произнесла, уткнувши левую руку в бок:

– А с чего ты взял, что я тебя впущу?!

Тут из спальни вышел Эдвард Уиллис, закутанный в халат, и сонным голосом пробормотал:

– Да что тут происходит, что за шум? А, это ты, куда запропастился-то?!

– Да пусть проваливает, я не высплюсь из-за него, тоже мне отпуск! – возмущенно произнесла жена Эдварда.

– Да ладно тебе, хватит негатива с самого утра, давайте встретим утро позитивом! – постарался как можно бодрее произнести Эдвард, потирая глаза обеими руками.

Алекс подмигнул Лиен, ехидно улыбнулся, прошел в гостиную, где пожал Эдварду руку и похлопал по плечу. Это еще сильнее разозлило Лиен.

– А, да, киса, сделай кофе, пожалуйста. Мне и мужу своему. Спасибо! – довольно громко и четко проговорил Алекс, прекрасно понимая, как отреагирует на это Лиен.

– Что?! Ах, ты… Да я тебя… Скотина наглая! – сбиваясь от злости, едва не срываясь на крик, произнесла Лиен, но все же ушла на кухню, размахивая руками и невнятно ругаясь себе под нос.

– Как сам, Эд?! – едва сдерживая смех, спросил Алекс.

– Да ничего так… Вот, спал… – задумчиво произнес Эдвард.

– Старина, не время спать, пора дела делать. Великие, между прочим! – задрав указательный палец, произнес Алекс.

– Какие еще дела в такую рань? – зевая, пробормотал Эдвард.

– Давай, приводи себя в порядок, и я все расскажу, – твердо закончил Алекс.

После полутора часов болтовни ни о чем, Алекс убедился, что Эдвард в порядке и может мыслить ясно и четко.

– Ну, что ж, пора приступать к делам. Для начала подберем тебе одежду. – серьезным тоном сказал Алекс, внезапно переключившись после только что рассказанной смешной истории про Дэмиана Левинсона.

– Да… Дэми, как всегда… Ну, хоть рассмешил! А что за проблема с одеждой? Оденусь как обычно, тоже мне проблема! Мы же туда не на показ мод едем! – с иронией произнес Эдвард Уиллис.

– Тут ты прав, но детали имеют значение, так как именно на тебе будет сосредоточено максимальное внимание на переговорах. У меня есть представление о том, какой костюм надевают на переговоры такого уровня, сейчас загружу.

Алекс подключился персональным коммуникатором к мультигардеробу семьи Уиллис и запустил процесс генерации одежды по заданным параметрам. Как только преобразователь материи был запущен внутри мультигардероба, Алекс прильнул к контрольному окну и, не отрываясь, наблюдал за процессом. Он любил разглядывать необычные предметы, а еще больше любил наблюдать за тем, как кто-то или что-то работает. Не то что бы он делал это часто, просто в квартире Эдварда его никто не мог оторвать от такого увлекательного занятия.

– Ах, ну да… Я и забыл про его любимое развлечение… – подумал Эдвард и тихо ушел на кухню забрать новую порцию кофе и обнять Лиен, чтобы та, наконец, перестала злиться на Алекса хотя бы сейчас.

По возвращении Эдварда в комнату, где резвился Алекс, завороженный происходящим внутри мультигардероба, костюм был практически готов. Запах кофе отвлек Алекса, да и окончание процесса создания одежды было для него уже не столь интересно.

– А, ну да… – вдруг прервал молчание Кингсман, развернувшись, забрал кружку с любимым напитком из руки Эдварда. – Кстати, вот что важно… Марсиане очень ценят прямоту и сухие данные с разъясняющей конкретикой. У тебя с этим проблем нет, но вот о своей обычной прямоте тебе следует на время забыть. Хоть мы и обсуждали неизбежность успеха переговоров, не стоит забывать, что последствия острого языка могут обернуться непредсказуемо, – с крайне серьезным и даже пугающим видом закончил Алекс.

Уиллис давно знал Алекса Кингсмана, настолько давно, что уже понимал его практически без слов. Но то, что именно и как именно сказал Алекс сейчас, сильно удивило Эдварда, будто перед ним совершенно другой человек. Эдвард Уиллис даже не подумал как-либо возражать другу, он просто стоял и смотрел на него, не отрываясь, почти не двигаясь.

– Ты что так напрягся?! Ха-ха-ха!!! – заорал Алекс, не ожидая такой реакции на его краткий брифинг. – Короче, не парься. Просто остроты свои на время переговоров оставь при себе. Потом оторвешься на Бобе как следует! – сказал сквозь смех Кингсман.

– Просто не ожидал от тебя такого красноречия… – недоуменно сказал Эдвард. – А ты себе проектировал костюм? – добавил он после непродолжительной паузы.

– Ха! Нет, даже не собираюсь, проведу презентацию в том, в чем хочу! – Слегка раздраженным голосом сказал Алекс.

– Но ты всегда в одном и том же, не пора ли сменить гардероб?! – задорно произнес Эдвард.

– Нет. У каждой моей вещи своя история, и я тебе про это уже говорил, – уверенно ответил Алекс, сосредоточенно смотря на Эдварда.

– Ой, ладно, помню я эти увлекательные истории про шляпу, футболку и прочее. Как знаешь. Но мой костюм мне уже нравится! – вынимая из лотка подачи мультигардероба свою обновку, весело произнес Уиллис. – Осталось теперь примерить!

Эдвард надел свой новый строгий черный костюм, с довольно грубой, на первый взгляд, фактурой ткани, но при этом, как оказалось, очень мягкий и эластичный, что абсолютно не сковывало движения.

– Вот как! Недурно, только много чести для марсиан! – пытался пошутить Эдвард, но Алекс его проигнорировал, разглядывая что-то в своем наручном коммуникаторе.

Остаток дня Алекс и Эдвард провели, репетируя презентацию для марсиан, повторили каждый модуль целиком более десяти раз. Чтобы убедиться, что все в порядке и никто нигде не запинается или не несет чуши. Пригласили Боба Фридмана. Лично Боб приехать в квартиру Эдварда не мог или не захотел, поэтому присутствовал виртуально. Алекс ради этого потребовал у Фрэнка – оператора доставки – привезти лично из офиса в квартиру Уиллиса оборудование для проведения конференций.

После нескольких повторений под контролем Боба было получено его одобрение. Фридман даже не переживал на счет возможной неудачи, настолько уверенно Алекс и Эдвард проводили контрольные презентации. Боб уведомил, что он летит с Анной (а как же иначе), но отдельным рейсом, что едва ли не вывело Уиллиса из себя, так как преподнесена эта информация была чересчур надменно. Однако после непродолжительных препирательств с Алексом Боб заявил: «Так уж и быть, вы летите со мной тем же рейсом».