Линус бежал. Бежал что есть мочи. Над ним с дерева на дерево перепрыгивал Харальд, и Линус догадывался, что они бегут в правильном направлении. Для обсуждений сейчас не время. Позади с шумом пробирался сквозь лес Ислерди.

Линус проскользнул под веткой, увернувшись от очередной нити. Зато следующую нить он задел, и теперь Ислерди точно знал, где они, а значит, преследовать их больше не составляло труда.

– Харальд! – крикнул Линус, задрав голову. – Куда мы бежим?

Он уже порядком запыхался.

– Спокойно, – ответил Харальд голосом Линуса. – Мы справимся.

Линус очень надеялся, что его маленький друг прав. Он чувствовал, еще чуть-чуть – и он совсем выбьется из сил.

Он обернулся через плечо. Паук приближался и, несмотря на то, что он теперь хромал, двигался он явно быстрее Линуса.

– ИСЛЕРДИ НЕНАВИДИТ ГОВОРЯЩУЮ МУХУ! ИСЛЕРДИ РАЗОРВАТЬ ГОВОРЯЩУЮ МУХУ НА КУСКИ! МЕДЛЕННО ПОЖИРАТЬ…

Харальд увеличил скорость. Сначала Линус решил, что зверек его бросил, но в следующий миг заметил за деревьями какой-то блеск. Озеро! Линус прибавил ходу и выбежал на берег. Харальд сидел у самой кромки и смотрел на воду. Длинные ушки лихорадочно шевелились. Грохочущие шаги Ислерди приближались.

– Харальд, мы не можем тут оставаться! – крикнул Линус. – Что нам, прыгать в воду?

Вдруг Линус заметил какое-то движение на озере. Под темно-зеленой поверхностью воды что-то перемещалось, неминуемо приближаясь к берегу. Линус отступил назад.

Тут из чащи выскочил разъяренный Ислерди. Паук остановился, бледная голова завертелась из стороны в сторону. Ведь на берегу нитей не было.

Подводное движение продолжалось. Харальд, похоже, совсем не испугался. А вот Линус чувствовал себя неуверенно. Вдруг поверхность воды с плеском разверзлась, и ухмыляющееся лицо Ислерди повернулось на звук.

Из воды показался корабль. Точнее, красивая деревянная резная лодка с веслами. Нос в форме головы дракона, по бокам, как волосы, свисают изумрудные водоросли. Лодка встала у песчаного берега. Как это ни удивительно, внутри оказалось сухо. Харальд тут же запрыгнул внутрь. Линус хотел столкнуть лодку в воду, но заметил, что она скользит сама.

Ислерди мчался к ним на полной скорости. Из-под мощных лап поднимался песок. Паук уже почти настиг Линуса и Харальда, но Линус успел прыгнуть в лодку, и они поплыли по озеру. Ислерди протянул к ним свои длинные передние лапы, на обшивке лодки остались глубокие следы. Но вот она уже недосягаема для чудища.

Линус сидел, вцепившись в скамейку.

У его ног лежала пара весел. В следующее мгновение он понял, что лодка плывет сама.

По берегу метался паук, он шипел и поднимал лапами тучи песка. Похоже, он боялся воды.

– ИСЛЕРДИ НЕНАВИДЕТЬ ГОВОРЯЩУЮ МУХУ! ИСЛЕРДИ СЮДА СХВАТИТЬ ГОВОРЯЩУЮ МУХУ! ИСЛЕРДИ ПОЕСТЬ!

Раздались последние гневные вопли. Линус закрыл уши руками. Потом он увидел, как паук повернулся и побрел обратно в лес. Трещали ломающиеся ветки. Раскачивались верхушки деревьев. Постепенно звуки смолкли, и воцарилась тишина.

Линус с облегчением выдохнул, удивленный тем, что все еще жив. То, что еще совсем недавно было само собой разумеющимся, теперь казалось ценным даром.

Он оглянулся, ища глазами Харальда. Тот сидел на носу лодки, на самом верху драконьей головы.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил Линус, протянул руку и почесал его за ухом. – Это у нас здорово получилось.

– Это у нас здорово получилось, – ответил Харальд голосом Линуса.

Линус улыбнулся.

Лодка остановилась на середине озера. Она спокойно покачивалась на волнах.

Линус чувствовал, как болит рука в том месте, где ее схватил Ислерди. Вдоль всего предплечья шла глубокая царапина; только теперь Линус заметил, что она кровоточит. Он опустил руку в воду и немного побрызгал на Харальда.

– Почему ты не сказал, что умеешь разговаривать?

Харальд обиженно отряхнул капли с шерстки.

Линус смыл кровь и вытерся футболкой.

– Нельзя было сразу сказать?

Харальд подмигнул ему и, раздув шею, повторил:

– Нельзя было сразу сказать?

Линус присмотрелся к желтому, как у попугая, клюву.

– Ага, – догадался он. – Ты не умеешь разговаривать, только повторять, да?

– Ты не умеешь разговаривать, только повторять, да? – повторил Харальд и щелкнул клювом. Потом он поудобнее устроился на носу лодки, и вскоре послышался его горловой смех.

Линус лежал в лодке и смотрел в ярко-голубое небо. От плавного покачивания глаза сами собой закрылись. Но он изо всех сил старался не уснуть, чтобы не прозевать Лионору.

Он спокойно лежал и думал о том, что будет делать, когда вернется домой. Когда все это закончится. Расскажет ли он кому-нибудь о своих приключениях? Маме точно нет. Она подумает, что он сошел с ума. А если ему и удастся убедить ее в том, что это правда, она его никогда больше не отпустит от себя ни на шаг. Нет, маме он рассказывать не собирался.

А папе? Они в последнее время почти не разговаривают. «Привет! Я нашел портал в другой мир, где бегают пауки-людоеды» – не лучшая фраза для возобновления отношений.

Возможно, Арону. Но даже Арон может не поверить всему, что расскажет Линус. И все же, либо Арону – либо никому. На самом деле не было никого, кому Линус мог бы поведать о произошедшем. С одноклассниками он общался редко. Не то чтобы он был изгоем, нет. Конечно, его считали немного странным, но не обижали. Им просто казалось удивительным, что на переменах он вечно сидит один и рисует драконов и монстров. Линус любил, когда его все оставляли в покое. Учителя постоянно подталкивали его к общению с другими ребятами, но его это только раздражало. Потому что одноклассники казались ему такими… маленькими, что ли. Все у них в жизни было просто. Линусу тяжело было это признать, но он завидовал им.

Мама, разумеется, ничего не знала. Один раз кто-то из учителей сказал ей, что Линус выглядит одиноким. Мама разволновалась не на шутку. Поэтому Линус начал ей говорить, что идет в гости к приятелю, а сам часами бродил по лесу. Пара выдуманных имен несуществующих товарищей – и мама снова успокоилась.

Большой проблемой был школьный альбом. Линус всегда от него отказывался, иначе не объяснить маме, как получилось, что все его друзья именно в тот день болели.

Размышления Линуса прервал Харальд, прыгнувший ему на грудь. Что-то ткнулось в лодку. Линус сел. Харальд во все глаза смотрел на воду и нервно бил хвостом. Снова удар. На этот раз такой сильный, что лодка чуть не перевернулась.

Линус начал понимать, что Ислерди боялся вовсе не воды.

Мальчик как мог старался удержаться в лодке, при этом на всякий случай не касался бортов. Позади раздался плеск. Линус быстро обернулся. Что-то черное, блестящее мелькнуло под водой и исчезло.

Он осторожно выглянул за борт. В темной глубине шевелились тени. Много больших теней.

Харальд взвыл. Линус обернулся и замер от ужаса. Из глубины поднимался огромный змей. Голова нависла над лодкой, блестящая черная чешуя сверкала на солнце. Узкий раздвоенный язык подбирался к Харальду.

– Нет! Убирайся отсюда! – крикнул Линус и схватил весло.

Змей взглянул на него янтарными глазами. Линус занес весло, однако змей быстро увернулся.

Появился еще один змей. Он всей тяжестью навалился на борт лодки и чуть не потопил ее. Повсюду в воде извивались длинные черные тела. Линус обнял Харальда, закрывая его собой, хотя понимал, что в его руках зверек вряд ли окажется в безопасности. Харальд покрепче вцепился в футболку Линуса.

Линус снова поднял весло. Змей открыл пасть и зашипел. С двух длинных клыков капала густая желтая жидкость.

– Сядь спокойно в лодке, – прозвучал вдруг незнакомый голос у Линуса за спиной.

Сначала он подумал, что это Харальд. Потом понял, что Харальд болтается у него на животе. Обернувшись, Линус занес весло. Говоривший мужчина удивленно увернулся и укоризненно посмотрел на Линуса.

Линус не мог поверить своим глазам. Откуда он взялся?

– Кажется, тебе нужна помощь, – произнес мужчина, криво улыбнувшись. – Твои друзья?

Он спокойно кивнул в сторону змея, чей злобный взгляд бегал между Линусом и незнакомцем.

Линус молча помотал головой.

Трудно было определить, сколько мужчине лет.

Похоже, его возраст зависел от угла зрения и выражения лица. Волосы песочного цвета собраны в короткий хвост. Под старомодными очками поблескивают глаза.

Не отпуская взглядом ближайшего змея, мужчина закатал рукава длинного пальто. Он широко расставил ноги и вытянул руки в стороны. Возможно, он пытался принять устрашающий вид, но ему это плохо удалось. Маленький, сухонький, вряд ли он мог дать отпор десятку нападающих змеев. Если бы не окружающие их морские чудовища, Линус посмеялся бы над этим зрелищем.

Линус медленно поднял весло. Может быть, у него получится нанести пару ударов, пока этот безумец отвлекает змея?

Мгновение мужчина стоял неподвижно. Затем выкинул вперед руку, воткнув палец змею в глаз.

Сначала все вокруг замерло, как будто никто толком не понял, что произошло. А потом змей со злобным шипением бросился вперед. Лодка качнулась, и Линус упал. Когда он поднял глаза, незнакомец, к его удивлению, оказался совершенно невредим. В одной руке он держал змеиный зуб. Другой рукой он помог Линусу встать.

Змеи отступили, однако продолжали кружить вокруг лодки с выжидающим видом. Линус насчитал девять голов, но под водой мелькали еще тени.

– Теперь они соберутся под лодкой, – театрально прошептал незнакомец. – И попытаются нас опрокинуть.

Змеи словно услышали его – у лодки начали собираться тени. Мужчина жестом подозвал Линуса поближе, как будто желая поведать тайну.

– Но они не знают, – продолжал он, опуская два пальца к самой воде, – что это мое озеро.

Кончики пальцев коснулись водной поверхности, и в следующую секунду вода превратилась в лед. Все озеро покрылось прозрачной ледяной коркой.

Мужчина рассмеялся, услышав глухие удары бьющихся подо льдом змеев.

– Пойдем, – спокойно сказал он, словно ничего не произошло. – Я покажу тебе дорогу назад.

Не дожидаясь ответа, мужчина вылез из лодки и направился к берегу. Харальд поскакал за ним.

Линус посидел немного не шевелясь. Потом положил весло и сделал пару осторожных шагов по ледяной поверхности. На него смотрели горящие янтарные глаза. Прямо под ним плавал змей, следя за каждым его движением.

Линус прибавил шагу. Перед ним шел незнакомец, весело скользя по льду, как на коньках. Полы темно-зеленого пальто развевались на ветру.

– Простите! – крикнул Линус, догоняя его.

– Мм?

– Спасибо за помощь. Думаю, вы спасли мне жизнь.

– Я тоже так думаю.

Мужчина, высунув от старания язык и помогая себе руками, скользил по льду.

– Кстати, не за что, – улыбнулся он через плечо. – Такие, как мы, должны держаться вместе.

– Что значит «такие, как мы»?

Незнакомец взглянул на Линуса как на идиота.

– Ну, понимаешь, – он провел руками вдоль тела, – я имею в виду, люди.

– Так вы человек? – спросил ошеломленный Линус.

– Как ты догадался? По моей исключительно человеческой внешности или по тому, что я говорю на том же языке, что и ты? – спросил он, закатывая глаза.

– Вы, конечно, выглядите как человек, но как вам удается делать… такие вещи? – Линус постучал ботинком по льду.

Тени внизу зашевелились. Значит, они еще не сдались.

– Я же сказал. Это мое озеро.

– А, понимаю, – соврал Линус и потрусил рядом, чтобы не отставать от мужчины.

Потом он вспомнил, что говорила Лионора.

– Подождите, если вы человек, значит, получается, вы – Вильхельм!

Вильхельм с удивлением посмотрел на Линуса. Восхищенно улыбнулся.

– Неплохо. Значит, тебе рассказывали обо мне?

Линус кивнул.

– И что именно тебе рассказывали?

– Что это вы открыли Дверь между мирами.

– Так и есть. Значит, она по-прежнему открыта? Честно говоря, я до сих пор этим горжусь. Настоящий шедевр.

– Она открыта, – кивнул Линус, толком не зная, как продолжить. – Я слышал, вы тут устроили настоящий хаос.

– Хаос? Наоборот! Я единственный, кто пытается навести здесь хоть какой-то порядок. Правда, существа, населяющие Хинсидес, сами не понимают, что для них лучше, мне постоянно ставят палки в колеса. Это очень мешает, все равно как если бы комнатные растения начинали орать, когда их поливаешь.

– Но… – осторожно начал Линус. – Возможно, они хотят, чтобы все оставалось как прежде?

Вильхельм остановился и вздохнул.

– Ты ведь Линус? Да?

Линус кивнул, удивленный, что Вильхельм знает его имя.

– Если взять всех обитателей Хинсидеса, с которыми ты до сих пор столкнулся, сколько из них пытались навредить тебе?

– Почти все, – неохотно пробурчал Линус. – Кроме Харальда.

– Харальда? А, Харальд! – воскликнул Вильхельм, когда покрытый серой шерстью зверек радостно запищал. – Харальд мой друг. Но большинство обитателей Хинсидеса – настоящие варвары. Им нужен образованный просвещенный человек, который сможет навести порядок. Я появился здесь первым. И поскольку я умнее, мой долг взять на себя эту миссию, разве не так?

– Лионора сказала, что поэтому на меня и напали Стражники границ. Потому что из-за вас они боятся людей.

Вильхельм помрачнел.

– Разумеется, это существо говорит обо мне гадости, – пробурчал он, убирая волосы с лица. – Оно одно из самых ужасных.

– Она моя сестра, – разозлился Линус.

Вильхельм склонил голову набок и как-то странно улыбнулся.

– А это действительно так, Линус? Слушай, ты ведь умный парень. Подумай сам. Ты попал сюда, ничего не зная о Хинсидесе. Ты не владеешь ситуацией, а потому тебя так удобно использовать. Ты человек, так же, как и я. Один из очень немногих, кто может путешествовать между мирами. Кто знает, на что ты способен в будущем? Самый простой способ расположить тебя к себе – это спрятаться за образом кого-нибудь из твоих родных.

Линуса как будто ударили под дых. Он не понимал, как ему реагировать.

– Но… она знает такое, чего не может знать никто! Всякие события из нашего мира!

Вильхельм фыркнул.

– Полагаю, она уже успела продемонстрировать некоторые свои способности. Ты не думаешь, что она могла прочитать твои мысли? И точно знает, что сказать, чтобы убедить тебя?

Вильхельм замолчал. Мозг Линуса лихорадочно работал. Мальчик не знал, что и думать. Какое-то время они стояли, ничего не говоря, а потом Вильхельм продолжил:

– Ты, конечно, волен верить во что хочешь, – сказал он, пожав плечами. – Просто допусти такую возможность. Тогда разочарование не будет слишком сильным.

Сделав паузу, он заскользил дальше.

– Но нашу с тобой встречу я устроил не поэтому, – крикнул он через плечо.

Линус догнал его.

– Встречу? Значит, это вы послали ко мне Харальда, а не Лионора?

– Верно. Харальд никогда не стал бы работать на таких, как Лионора. Он, кстати, умнейшее животное! – сказал Вильхельм и подбросил в воздух блестящую золотую монету.

Харальд поймал ее на лету и принялся клевать своим острым клювом.

– Награда за прекрасно выполненную работу, – пояснил Вильхельм с довольным видом.

– Но мы могли погибнуть по дороге сюда! – со злостью воскликнул Линус. – Этот паук Ислерди! Он пытался нас убить!

– Да что ты, правда?

Голос Вильхельма внезапно стал холодным как лед.

– Хм, – продолжал он задумчиво. – Сам видишь, как нелегко мне приходится. Я же ей четко объяснил, что можно есть, а что нельзя. Придется снова провести с ней беседу.

Линус открыл рот от удивления.

– Вы общаетесь с этим… чудищем?

– Общением это вряд ли можно назвать. Как я уже говорил, я пытаюсь навести тут порядок. Ислерди – одна из многочисленных подчиненных, которых я воспитываю. Я пытался научить ее моему… то есть нашему языку. Гораздо лучше той абракадабры, на которой разговаривают здесь. Но давай не будем тратить время на такие незначительные темы, как Ислерди. Я прослежу, чтобы ее наказали за возникшее между вами недопонимание. А главная причина нашей встречи заключается в том, что я хочу пожелать тебе удачи в выполнении задания.

– Какого задания?

– Разобраться с Крысой, истончающей границу, конечно. У меня пока не было на это времени, но такой пункт числится в моем списке важных дел. Этот маленький воришка, похоже, завел дурную привычку посягать на мое имущество. Сначала в Тракеборге, а теперь здесь.

Он обвел окрестности неопределенным жестом.

– Меня это просто бесит, – добавил он.

Они приблизились к берегу. Линус с облегчением покинул лед. Вильхельм засунул руки в карманы пальто и просиял.

– Придумал! Возьми его себе!

Он протянул Линусу длинный змеиный зуб.

– Хинсидес как-никак опасное место, – продолжал он. – Возможно, он тебе пригодится. Только осторожно с кончиком. Яд вреден для здоровья.

– Спасибо, – машинально отозвался Линус.

После некоторых колебаний он обернул руку подолом футболки и взял зуб.

– Пожалуйста. Хочешь, я помогу тебе вернуться на то место, где тебя нашел Харальд?

Линус взглянул на озеро. Подо льдом кружили змеи.

– Подождите-ка, – сказал он. – Они что, действительно могут дышать под водой?

– Понятия не имею, – ответил Вильхельм, пожимая плечами.

– Лед успеет растаять до того, как им понадобится воздух?

– Вероятно, – равнодушно отозвался Вильхельм.

– А вы можете убрать лед прямо сейчас? На всякий случай.

– Зачем?

– Чтобы мы точно знали, что они не утонут.

Вильхельм посмотрел на него с видом человека, решающего сложную математическую задачу.

– А какое это имеет значение?

– Они ведь умрут, если мы им не поможем!

Они смотрели друг на друга так, будто говорили на разных языках. Наконец Вильхельм опять пожал плечами.

– Как хочешь.

Он поднял руку, вытянул ее в сторону озера и сжал кулак. Лед треснул с оглушительным звуком, и вскоре в воде плавала гора расколотых льдин. Из воды высунулось множество змеиных голов, жадно ловящих воздух. Было очевидно, что все это время им приходилось задерживать дыхание.

– Ну вот, теперь всё в порядке, – сказал Вильхельм. – Ты готов?

Линус кивнул.

– Отлично. Не будем больше терять время. Нам обоим есть чем заняться, не правда ли?

Он стукнул Линуса по плечу. Наверное, с его стороны это был подбадривающий жест.

– А теперь будь осторожен, – сказал он. – Ты мне нравишься, немного напоминаешь меня самого.

Он улыбнулся, как будто только что отвесил лучший комплимент в своей жизни.

– И передавай от меня привет своей так называемой «сестре». Хотел бы я посмотреть на ее реакцию.

– Рад был встрече, – сказал Линус, совсем не уверенный в том, что это правда.

Харальд потерся о ноги Линуса, мальчик почесал его за ухом. В клюве зверек по-прежнему держал золотую монету.

– Кстати, – сказал Линус. – Вы бы дали Арону знать, что живы. Он, похоже, скучает по вам.

На мгновение Вильхельм побледнел. Взгляд устремился вдаль. Затем он снова посмотрел на Линуса, при этом глаза его блестели как изумруды.

– Передай Арону, что Вильхельм, которого он знал, мертв. Он был маленьким слабым человеком. А теперь я представляю из себя нечто гораздо, гораздо большее.

Линус не знал, что ответить. Вместо этого он задал вопрос:

– Как мы вернемся назад? Это довольно далеко, и я не думаю, что один найду дорогу через лес.

– Мы уже пришли, – ответил Вильхельм.

Линус огляделся. Он стоял у подножия руин. Когда он обернулся, ища глазами Вильхельма и Харальда, их уже и след простыл.