Ипотека, или ипотечное кредитование существует уже давно. Под ипотекой понимается кредитование под залог недвижимого имущества. Говорят, что ипотека существовала еще в Древнем Вавилоне, Древнем Египте и Древнем Риме. Но в те времена это было кредитование почти исключительно под залог земли. Термин «ипотека» (от др. — греч. ὑποθήκη) впервые появился в Греции в начале VI в. до н. э. Древние греки так обозначали форму ответственности должника перед кредитором своей землёй. На границе земельного участка заёмщика ставили столб с надписью, которая гласила, что эта земля обеспечивает долг. Такой столб и назывался «ипотекой» (в переводе — «основание», «залог», «предупреждение»).

Сегодня ипотека во всем мире в большинстве случаев представляет собой кредитование для приобретения людьми жилья (дома, квартиры) под залог этого самого жилья. Эта разновидность кредитов называется ипотечными жилищными кредитами (ИЖК). Такое кредитование, как утверждают специалисты по истории банковского дела, было придумано в Англии в последние десятилетия XIX века. Банкиры-ростовщики Лондонского Сити в те времена уже испытывали трудности в наращивании своих кредитных операций, которые традиционно были ориентированы на частный бизнес. Кредитование физических лиц было ограничено в силу недостаточности платежеспособного спроса со стороны населения и дефицита надежного обеспечения. Что касается решения жилищной проблемы в Англии XIX века, то она решалась преимущественно двумя способами: обеспеченные граждане на собственные деньги строили или покупали недвижимость, которая становилась их собственностью; необеспеченные люди (а таковых было большинство, особенно в городах) снимали жилье у богатых домовладельцев, они были пользователями, а не владельцами. Были еще беднейшие англичане, которые жили в ночлежках (это красочно описано Ч. Диккенсом).

Банки стали предлагать гражданам умеренной обеспеченности (т. е. имевшим работу) кредиты для приобретения собственной крыши над головой под залог этой самой крыши. Ростовщики стали соблазнять людей тем, что они могут стать полноценными собственниками недвижимости и почувствуют себя хозяевами. Опуская многие детали, скажу, что в Англии в конце позапрошлого — начале прошлого века родился новый вид банковских операций — выдача ИЖК. Банки Лондонского Сити от удовольствия потирали руки. Постепенно этот вид кредитования стал популярным и в других странах Запада.