— Расскажи еще раз, что ты видела, — пробурчал Роган.

Он нажал на педаль газа, и двигатель внедорожника свирепо взревел.

Я постаралась не закатывать глаза ни на его просьбу, ни на маниакальный стиль вождения, но не вышло.

— Я видела, как твой брат высыпал пепел из гриля на пол гостиной. В смысле я видела это глазами Тильды, но ты меня и так понял.

Роган сжал руль так, что костяшки на руках побелели. Теперь пришла моя очередь хвататься за дверной подлокотник на резких поворотах. Хорошо, что Забияку оставили дома, а не то этот пушистый комочек превратился бы в блин на лобовом стекле.

— После этого я увидела, как Илон прицепил к ошейнику Тильды поводок и повел ее к выходу. Она остановилась, чтобы навалить на лужайку. А поскольку твой брат не убрал за своим фамильяром, по частицам костей я увидела, что у него был большой рюкзак вроде тех, что берут в походы. Вот и все, — повторила я… в третий раз.

— Это какая-то бессмыслица, — сердито прошептал Роган в тысячный раз.

Я удержалась от раздраженного вздоха, чтобы не акцентировать внимание на своем недовольстве.

Наверное, стоило пожалеть Рогана. Я понимала, что он сходит с ума от беспокойства за брата, не имея сведений о том, что с ним случилось. Но мне было трудно показать свою нежную и чуткую сторону и забыть о боли, горечи и гневе, которые явно преобладали в моих эмоциях.

— Тогда кто такой этот чертов Ник Смелсер? — спросил Роган в который раз.

— Как уже говорила, я без понятия. Даже не знаю, имеет ли он к этому отношение. Просто имя, названное костями.

— Да ну на фиг! — рявкнул Роган, ударив рукой по рулю.

От этого неожиданного срыва я подскочила на месте. Еще немного, и на арену выйдет моя реакция «бей или беги».

— Роган, я понимаю, что ты зол, но не хочу умирать. Так что притормози и расслабься. А лучше останови машину, и я спокойно довезу нас туда, где ты сможешь закатить эпическую истерику, которая явно так и рвется наружу.

Он ничего не ответил, но машина постепенно сбросила скорость. Сделав глубокий вдох, я медленно и с облегчением выдохнула.

— Как я уже сказала, когда мы были у Илона, не стоит делать какие-либо выводы, пока не получим больше сведений. Маркс уже во всем разбирается, и он обещал сообщить, когда можно будет осмотреть дома других остеомантов.

— Но почему он ушел по доброй воле? — не успокаивался Роган.

В отчаянии я провела руками по локонам, взывая к предкам и прося у них терпения.

— Давай. Еще. Раз! — воскликнула я, трижды хлопнув в ладоши, чтобы подчеркнуть каждое слово. — Мы не знаем, что он сделал. Чертовски трудно истолковать эту ситуацию с точки зрения собаки. Я буквально считала информацию с костного материала в дерьме. Может, Илон ушел сам. Может, на него наложили заклятие. Может, его заставили каким-то другим способом. Всему можно найти логическое объяснение. А может быть, эти остеоманты собрались, чтобы совместными усилиями раскрыть оккультную секту. Пока что нам ничего неизвестно.

Мою речь прервала зевота. Чтобы не отключиться, мне требовалась доза кофеина.

— Хочу кофе и огромный горячий сэндвич с сыром, и пирог или что-нибудь тыквенное! Только не тыквенный кофе: это дерьмо на вкус хуже горелого пирога к Дню благодарения. Если за десять минут отвезешь меня туда, где подают сырные сэндвичи и томатный суп, возможно, я перестану так сильно на тебя злиться.

Машина снова разогналась, но на этот раз мы с желудком были только за. Мое переутомление явно перешло на стадию голодного гнева, а откровения Рогана и Маркса в доме Илона все только усугубили. В голове я проигрывала наш разговор, отмечая вопросы, на которые так и не получила ответов. Откинувшись на спинку сиденья, я повернулась к Рогану, который спешил загладить свою вину.

До меня дошло: наверное, стоило бы ценить его старания и переживания по поводу того, чтобы хоть немного исправить положение. Посмотрим, как я буду себя чувствовать после того, как допрошу его с пристрастием.

— Почему вы с Марксом заподозрили мою бабушку? — спросила я, вычеркивая первый вопрос из своего воображаемого списка.

— Что? — переспросил Роган, взглянул на меня и снова сосредоточился на дороге.

— Ты говорил, когда вы узнали, что моей бабушки больше нет, вы предположили, будто я причастна к тем исчезновениям и именно поэтому Руби ничего не могла увидеть или почувствовать. Но потом вы сказали, что заподозрили и ее тоже. Я хочу знать почему.

— «Заподозрили» не совсем подходящее слово. Маркс и я всего лишь пытались посмотреть на происходящее со всех сторон. Руби была самым сильным в мире остеомантом. Так что вполне можно утверждать: если бы кто-то действительно пытался объединить ветви магии, только у нее было бы достаточно сил, чтобы сделать это.

— Получается, ты пришел к ней, и если бы в тот день она была в лавке, ты бы сделал фамильяром ее, так? То есть это не был жест отчаяния вроде «Хэйл Мэри»[38] или подстраховки, которая сработала из-за меня, — уточнила я.

Роган изучающе смотрел на меня, и я прочитала ответ в его глазах еще до того, как он произнес:

— Да. Мы с Марксом думали, это лучший и самый быстрый способ взять ситуацию под контроль.

Я покачала головой и отвернулась.

— Повезло тебе, что там была я. Бабушка разорвала бы тебя в клочья, — тихо процедила я, разозлившись на внезапно накатившее чувство одиночества.

— Очень повезло, — так же тихо повторил Роган, но я даже не пыталась понять, что он имел в виду.

Визжа шинами, машина Рогана резко затормозила в центре парковки у закусочной.

— Семь минут, отсчет продолжается, — объявил он с легкой неуверенной улыбкой.

Я отстегнула ремень безопасности и потянулась к дверной ручке.

— Впечатляет, — признала я, вылезая из внедорожника. — Теперь я буду мечтать о том, как переломаю всего лишь двести пять из твоих костей, а не все двести шесть, — сказала я ему, шагая ко входной двери.

Роган опередил меня и открыл ее. Над ней зазвенели колокольчики, известив о нашем прибытии официантку. Я покачала головой и осуждающе сказала:

— Я все равно на это не куплюсь.

— На что? — осведомился он.

— На то, что ты строишь из себя джентльмена. Нет никакой необходимости вести себя так ради меня.

Пока нас вели к кабинке и несли меню, Роган не проронил ни слова. Я проскользнула на свое место и вспомнила, как делала то же самое вчера, когда села поговорить с Полом. Его лицо всплыло в памяти, и мне стало интересно, как там они с Джексоном. Я на мгновение закрыла глаза и отправила им теплые, обнадеживающие мысли.

— Что бы вы хотели из напитков? — приветливо спросила официантка с голубыми глазами и короткими волосами с проседью.

— Можно мне, пожалуйста, кофе? А томатный суп у вас есть?

— Да и да, — тепло ответила она мне.

— Теперь двести четыре кости, — исправилась я, посмотрев на Рогана.

Я заказала все, чего так страстно желала, и очень порадовалась тому, что все это у них было. Роган заказал на десерт черничный крамбл с мороженым. Услышав это, я вступила в спор сама с собой, можно ли злиться на него, но при этом попросить кусочек попробовать? И пришла к выводу, что можно.

— Итак, как вы с Марксом стали такими хорошими друзьями? — спросила я, когда официантка принесла две кружки каждая размером с миску и вылила в них почти полный кофейник.

Я принялась за свою порцию в ожидании ответа Рогана. Его нерешительность я чувствовала так же отчетливо, как и ломоту в костях официантки. Она осторожно переходила от стола к столу, доливая напитки другим посетителям.

— Раньше мы работали вместе, — наконец произнес Роган, встряхнув несколько пакетов с сахаром, а затем разорвал их все и высыпал в свою кружку.

На мгновение я зависла на его ответе, в основном потому, что почти залпом выпила свою чашку кофе. Но когда я разобралась, что к чему, это открытие поразило меня.

— Вы вместе работали на Орден?

Роган торжественно кивнул и скромно отхлебнул из кружки.

— Мы были в одной команде. Орден обращался к нам, когда требовалась магия высшей пробы.

— Ого, лучшие из лучших, — с издевкой сказала я, а он вздохнул и невозмутимо уставился на меня.

— В общем, об Ордене и разгуле коррупции я знаю не понаслышке. Мы с Илоном едва выбрались из их рядов целыми и невредимыми.

От этого откровения у меня по спине пробежали мурашки и внезапно захотелось утешить его прикосновением. Я взглянула на свои руки, бережно державшие кружку кофе, будто они меня предали.

— Что-то не так? — спросил Роган, разглядывая меня.

— Ничего, — поспешила ответить я. Резко встряхнув головой, прогнала незваное желание и снова сосредоточилась на теме нашей беседы. — Так вот зачем вам нужны все эти защитные меры? — спросила я, добавив еще одну жизненно важную деталь для понимания головоломки по имени Роган Кендрик.

— В любом доме защита уместна. Но ты права, мы с Илоном чересчур осторожны. У нас на это есть веские причины.

— То есть всю кровь для защиты своего дома ты взял у себя?

— Нет. Если бы я использовал только свою кровь, я никогда бы не собрал ее в нужном количестве. Для части оберегов и заклинаний требовалась исключительно моя кровь, вся остальная была донорской. Я брал ту, которую отбраковывали — для переливания она все равно не годилась, — и использовал в своих целях.

— Умно, — выпалила я. Но, заметив у него на лице дерзкую усмешку, тут же пожалела, что комплимент уже не забрать. — В смысле, они, наверное, думали, что ты вампир или кто-то типа того. Но раз уж теперь ты с Орденом не в ладах, рада за тебя, живи своей лучшей жизнью!

Роган усмехнулся.

— Не было никакого риска, что наш мир будет раскрыт. В банке крови считали, что я работаю по договору на компанию по контролю качества. За допуск к непригодным образцам крови они получали скидку на мои услуги.

— Серьезно? Тебе еще и платили? — Я рассмеялась, не в силах устоять перед тем, насколько коварно и чисто все было сыграно.

А еще я задумалась, на что идут другие ведьмы ради ингредиентов и всего остального, необходимого им для колдовства.

Принесли еду, и мы заговорщицки притихли, набивая полные рты. Я макнула сэндвич в суп и с первого же кусочка испытала гастрономический оргазм. Роган только качал головой, с трудом сдерживая улыбку, пока я без тени смущения занималась сладкой-сладкой любовью со своим обедом.

— Черт, осталось придумать, как украсть твою кофемашину и заставить ее полюбить меня, а еще перевезти эту закусочную, чтобы она оказалась через дорогу от моего дома. Как же мне было вкусно, — промурлыкала я, откинувшись на спинку кресла и поглаживая живот, раздувшийся как на пятом месяце беременности.

— Это был обычный горячий сэндвич с сыром, — снисходительно усмехнулся Роган.

— Обычный? Он сказал обычный! Чувак, он был просто восхитительный, вот какой он был!

Официантка положила перед нами чек, широко улыбаясь. Все это время она украдкой поглядывала на Рогана и так очаровательно покраснела, когда он это заметил и одарил ее белозубой улыбкой. Это было мило, но я по-прежнему не купилась на его игру.

— Знаете, — заговорила я, когда официантка посмотрела на меня, — при болях в мышцах и суставах помогает обычный травяной чай. В него добавляют кору ивы, куркуму, имбирь и немного эвкалипта. Если хотите, я принесу его вам, — предложила я и добавила, чтобы избавить ее от смущения: — Даже не пытайтесь меня убедить, что хорошо себя чувствуете после стольких часов работы на ногах.

— С каждым годом становится все труднее. Я готова пробовать все что угодно, лишь бы это было законно и меня бы от него не пронесло, а голова оставалась бы ясной, — заявила она, рассмешив меня своей откровенностью.

— Да, эти травы не запрещены законом, от них не закружится голова, и днище тоже не прорвет, — успокоила я ее.

Правда, не стала упоминать, что в этом чае содержится костный порошок. Меньше знаешь — крепче спишь; зато, выпив его, она снова почувствует себя как в двадцать лет.

— Завтра я принесу вам его, если вы не против. Разумеется, бесплатно.

— Ну разве можно быть еще милее? В моем возрасте стоит принимать всю возможную помощь. — Поддразнив, она ласково погладила меня по руке и перешла к другому столику.

Я повернулась к Рогану, довольно улыбаясь. Он быстро взглянул на мои губы, затем снова прямо в глаза.

— Нам нужно сегодня успеть что-то еще, пока ждем сигнала от Маркса?

— Нет, но как только он даст зеленый свет, что пора приступать к проверке, мы сразу же отправимся к лей-линии, — ответил Роган.

Внутри все сжалось при мысли о том, что я снова распадусь на молекулы, а потом они соединятся обратно с такой силой, что я потеряю сознание. А что, если на этот раз я не потеряю сознание, а все это прочувствую? По телу пробежала дрожь, но я отбросила эти мысли далеко-далеко.

— Хорошо, — согласилась я, громко сглотнув. — Но пока время есть, где тут поблизости можно достать кости? Мне нужно приготовить чай.

* * *

Мы неслись по извилистой холмистой дороге. Мои колени подпрыгивали от возбуждения и тревожного предвкушения.

— Итак, что мне нужно знать перед встречей с кланом ликанов? — спросила я. Затем поднесла ко рту большой палец и принялась нервно грызть ноготь.

Роган оглянулся, снова взглянул на мои губы, и я убрала руку, отругав себя за дурацкую привычку.

— Ну, они почти такие же, как мы. Только благодаря магии у них есть четыре ноги и возможность лизать собственные яйца.

От неожиданности и смеха я чуть было не задохнулась. Затем бросила на Рогана сочувственный взгляд и проворковала:

— Ты что, завидуешь им?

Он покачал головой, едва сдерживая улыбку.

— А есть какие-то правила насчет зрительного контакта? — спросила я. Не хотелось бы сделать что-то такое, из-за чего у меня будут проблемы.

— Давай так: я бы не стал предлагать им сыграть в гляделки или нюхать зад в знак приветствия. Веди себя как обычно, и все будет хорошо.

— Не нюхать зад, поняла.

— Мы с Илоном работали с этим кланом сколько я себя помню. Наши дяди тоже делали закупки через них. Многие маги по всей стране обращаются к ним, чтобы что-то отыскать. Так что нет ничего такого в том, что мы заглянем за костями. Вообще-то, мы выбрали подходящий для этого день: завтра осеннее равноденствие, да и полнолуние не за горами. Они, наверное, уже празднуют, — сказал Роган, интригующе двигая бровями.

Я сделала глубокий вдох. Не знаю, что меня беспокоило больше: встреча с ликанами или встреча с пьяными ликанами. Вот теперь и узнаем.

Подъехав к большим железным решетчатым воротам, Роган сбавил скорость. Справа от нас стояла будка охраны размером с дом. Вырулив прямо к ней, он опустил стекло. Охранник подошел к разделяющей нас стеклянной перегородке. Распахнув ее, он внимательно рассматривал машину.

— Роган Кендрик и Леннокс Оссеус, к Риггсу и Вив, — сообщил Роган охраннику.

— У вас назначена встреча? — спросил охранник, раздувая ноздри так, будто нас обнюхивал.

— Да, я звонил и договорился с ними чуть больше часа назад.

К первому охраннику подошел другой и передал ему планшет. Ликан у окна сверился с ним, а затем кивнул Рогану.

— Пожалуйста, выйдите из машины, чтобы мы обыскали ее и вас, — заявил охранник, а затем опустил перегородку и ушел.

— Это что-то новое, — пробормотал Роган, после чего припарковал машину на стоянке и отстегнул ремень.

Сделав то же самое, я вышла из машины и встала на влажную лесную почву среди зарослей папоротника. Деревья вокруг были выше домов. В воздухе пахло дождем: видимо, до того как мы приехали, прошла гроза. Я осмотрелась по сторонам в бескрайних просторах леса. Именно так я и представляла себе место, куда Роган предложил отвезти меня за костями.

Двое крепких охранников зашагали из домика в нашу сторону. Один из них, с каштановыми волосами и веснушками на носу, обогнул машину и подошел ко мне. Улыбаясь как в рекламе зубной пасты, он оглядел меня сверху вниз и, уже медленнее, в обратную сторону.

— Не возражаете, если я вас обыщу, мисс? — вежливо спросил он.

Я подняла руки и небрежно ответила:

— Вперед.

Тогда он наклонился и принялся похлопывать меня по лодыжкам. Сначала он проверил одну икру, затем другую. Его руки скользили по бедрам, затем по верху джинсов, вокруг пояса. Тыльной стороной ладоней он пробежал по животу, а затем развернул их, чтобы провести вверх по спине. Я обратила внимание, что в процессе он глубоко дышал. Длинные пальцы добрались до головы и перебирали мою буйную гриву в поисках того, что я могла бы использовать как оружие. Прикосновения оказались настолько приятными, что мне пришлось приложить невероятные усилия, чтобы не закрыть глаза и не податься в его сторону.

Игры с волосами — моя слабость.

Он осторожно дернул меня за волосы на затылке, от чего голова тут же откинулась назад. Сдержав стон, я обратила внимание на сияющие серебристые глаза охранника и похотливую улыбку, пока он прощупывал меня от плеч вниз по рукам.

— Все чисто, — ровным тоном подтвердил он, не сводя с меня пристального взгляда. — Добро пожаловать в клан Бристоу, мисс.

— Спасибо, — ответила я, переводя дыхание.

Его ухмылка растянулась еще шире.

— Простите за обыск, но осторожность никогда не помешает.

Я пожала плечами и покачала головой, заверив его:

— Не стоит извинений! Рада помочь.

Теперь уже я кокетливо улыбалась. Когда охранник отошел, я окинула его взглядом. Он был худощавым, подтянутым и, как я предполагала, выносливым во всех отношениях.

— Вы останетесь на сегодняшний праздник? — спросил он, медленно отступая назад.

Глаза его внезапно загорелись так, будто свет исходил изнутри. Этот взгляд меня совершенно очаровал.

— Еще не знаю, — призналась я, пока он обходил машину, возвращаясь к домику охраны.

— Ну, если что, я загляну туда попозже, — сказал он с выразительной хрипотцой в голосе и скрылся в домике.

Я продолжала смотреть ему вслед, пока Роган не вывел меня из оцепенения, громко откашлявшись. Покраснев от неловкости, я открыла дверь и села на пассажирское место. Я пристегнулась и взъерошила локоны, а тем временем железные ворота открылись и мы проехали внутрь.

— А знаешь, было интересно, — небрежно отметила я, пытаясь унять свои гормоны.

— М-м-м, — сердито пробурчал Роган в знак согласия. И добавил, пристально глядя на дорогу: — Похоже, в эти дни они особенно приветливы.

Мощеную дорожку резко сменила грунтовка. Проехав по ней несколько километров, мы увидели большую толпу ликанов. Мы припарковались и вылезли из внедорожника навстречу оживленной болтовне, смеху и аромату барбекю.

Мы оставили машину рядом с загоном, в котором малыши гонялись за животными. Я стала наблюдать за веселой кутерьмой и улыбалась, слыша раскаты детского смеха. Вот маленькая девочка поймала белоснежного кролика. Я и глазом моргнуть не успела, как у нее выросли клыки и она вгрызлась в глотку зверька. У меня перехватило дыхание, и я, прикрыв рот рукой, смотрела, как взрослые, собравшиеся у загона, зааплодировали, а затем подняли девочку на руки, чествуя ее.

Широко распахнув глаза, я посмотрела на Рогана и недоверчиво вздернула бровь:

— Они такие же, как мы, говоришь?

Он лишь пожал плечами, а в уголке выразительных губ показалась дерзкая ухмылка.

«Вот мерзавец!»

Чтобы никого не обидеть, я постаралась прогнать тревожные мысли. Пара ликанов отделилась от толпы и направилась к нам. Громадный мужчина приближался широким легким шагом. Волосы у него были насыщенного каштанового цвета, а длинная борода — ярко-рыжей. Рядом с ним шла женщина с обсидиановыми волосами, которая дала бы сто очков вперед любой амазонке. По мере того как они приближались, я осознавала, что ликаны по самую макушку погрузились в чертовски сексуальный генофонд.

Сильные, воинственные, высокие, причем и мужчины и женщины, — глаз не оторвать. Я едва удержалась, чтобы не позвонить Таду и не объявить, что попала в рай на земле. Кому вообще нужны походы в бары, когда можно прийти на вечеринку в такое место. Дайте две!

— Роган! — рявкнул мужчина-ликан.

Всего один шаг, но какой, — и Роган оказался в медвежьих объятиях гиганта. Он и сам был огромным, но когда этот рыжебородый мужик схватил его и закружил, как давно потерянную половинку, на его фоне маг крови даже показался изящным.

Это зрелище настолько меня порадовало, что я и не заметила, как ко мне подошла амазонка. Я завизжала от неожиданности, когда сильные руки оторвали меня от земли и прижали к груди. Но тут же поняла, как я в этом нуждалась, хоть и не подозревала об этом раньше. Напряжение прошло через полсекунды, и я расслабилась, растворившись в ее объятиях.

— Я Вив, — представилась она.

Мы все еще обнимались, так что ее голос резонировал у меня в груди.

— Лени, — ответила я.

Мои ноги болтались в воздухе, я снова почувствовала себя маленькой девочкой. Лучше не бывает!

Вскоре она отпустила меня. Я уже было начала на нее дуться, но тут же оказалась в других изумительных объятиях. По рыжеволосой бороде, в которую я уткнулась, стало ясно, кто это. Как и с Вив, я обняла его в ответ изо всех сил.

— Я Риггс, — пророкотал он. — Соболезную в утрате бабушки. Увидев в списке фамилию Оссеус, я позвонил своему приятелю некроманту, и он подтвердил, что она умерла. Она была нашим давним клиентом и другом. Нам будет очень ее не хватать, — искренне сказал он с горечью в голосе.

— И мне, — призналась я.

Всего два слова — но сколько же в них было эмоций! Пока Риггс держал меня в объятиях, я смахнула слезы и взяла себя в руки. Он поставил меня на землю и погладил по копне локонов, всем своим видом излучая чуткость и сопереживание.

— А теперь, — громогласно объявил он, хлопнув в ладоши, — поговорим о делах, а потом повеселимся. Чем я могу вам помочь?

Роган взглянул на меня. Я откашлялась и произнесла:

— Мне нужны кости.

Риггс от души хохотнул и притянул меня к себе, чтобы снова обнять.

— Ну конечно нужны! Иначе тебя бы здесь не было, — поддразнил меня он. — На чем сидишь?

— Не уверена, что они у вас есть. Лучше всего подошли бы кости карибу, но если у вас таких нет, можно и оленьи или лосиные, — начала я, обдумывая рецепт, по которому буду готовить, и какие кости для него потребуются согласно гримуару.

— Карибу у нас есть, — уверенно сказала Вив. — Тебе нужны кости самца или самки? Какой-то конкретной части тела?

Я выпучилась на нее, удивившись такой дотошности. Но она лишь тепло улыбнулась мне, словно привыкла к такой реакции.

— Так… Самца, пожалуйста. Подойдет любая часть ноги. А может, есть еще парочка позвонков?

Она включила планшет и принялась что-то набирать.

— Маленькую, среднюю или большую связку?

— Давайте для начала маленькую, — ответила я под сильным впечатлением от их деловой хватки.

— Хорошо. Что-нибудь еще, Лени?

— Если у вас есть кости серого волка, возьму еще их. Лучше реберные или тазовые, желательно от самки, у которой был хотя бы один помет, — попросила я.

Вспомнив слова Рогана, мол, осторожность никогда не повредит, я подумала, что неплохо бы держать под рукой какие-нибудь защитные зелья. А когда речь заходит о таких рецептах, нет ничего лучше, чем сущность заботливой мамы-волчицы, — по крайней мере, так сказано в гримуаре.

Вив кивнула и записала.

— А что еще у вас есть? — спросила я.

Внезапно я почувствовала себя как ребенок, оказавшийся в кондитерской.

— Мы можем достать почти все, даже человеческие кости. Но это особый заказ, и нам нужен как минимум месяц, чтобы выполнить его. Сейчас у нас идет распродажа костей белого медведя и, кажется, осталось немного костей тигра, если они тебе нужны.

— Нет, пока что мне не нужны зелья для потенции, но я буду иметь это в виду, — рассеянно ответила я, второпях перечисляя про себя зелья и порошки, которые могли бы пригодиться.

Риггс хохотнул и заговорщицки ткнул Рогана локтем в бок. Не обращая внимания на намеки, я вспоминала, что еще может пригодиться для защитных заклинаний и зелий.

— Если будут кости черепа или шейные позвонки самца бизона и любые кости кабана, возьму их тоже. А, и еще, пожалуйста, одну челюсть белого медведя.

— Сейчас принесу, — прощебетала Вив. — Схожу на склад и примерно через час все будет готово, хорошо?

— Прекрасно! Спасибо, вы просто супер!

Она нежно сжала мою руку и убежала, не сказав больше ни слова. Я кружилась и любовалась всем вокруг, ощущая легкость и счастье. Вот тогда я и поняла, что уже давно так себя не чувствовала и даже не понимала, как сильно мне этого не хватало.

— Эй вы двое! Пойдемте, понаблюдаем за боями, пока ждем, — объявил Риггс, жестом приглашая нас следовать за ним.

— А за пределы штата вы доставляете? — спросила я Риггса, пока мы пробирались сквозь толпу к месту, где проходили бои.

— Да. Если нужно, отправим и за границу. Стандартная доставка у нас включена в стоимость любых заказов. А еще мы можем доставить заказ по лей-линиям, но это будет стоить на десять процентов дороже.

— Как вы начали этим заниматься? — спросила я, не в силах сдержать любопытство.

Все это казалось таким необычным, но они были настолько хороши в своем деле, что наверняка им горели. Широко улыбнувшись через плечо, Риггс ответил:

— Наше дело передавалось от отца к сыну на протяжении многих поколений. Сперва это был способ наладить более тесные связи и превратиться из изгоев в более уважаемых членов магического сообщества.

Все это он произнес с добродушной улыбкой. Однако по его словам я поняла, что жизнь у клана ликанов не всегда была такой беззаботной и ценилась совсем не так, как сейчас. За его незамысловатой речью была целая история, и раз уж она так напоминала историю человечества, наверняка была так же полна кровопролитных сражений.

— Наш род начинал с того, что можно было принести с охоты или вырастить самим. Но вскоре выяснилось: гораздо больший спрос был на то, что мы могли раздобыть. Затем мы связались с кланами ликанов по всему миру и создали надежную сеть источников, которая навсегда изменила отношения между магами и ликанами, — продолжал Риггс, сияя от гордости. — И это было выгодно не только для магов. Чтобы добыть редких животных, мы собираемся всем кланом на веселые охотничьи тусовки. Благодаря этой деятельности наш вкус совершенен, инстинкты отточены, а клан получает финансовую поддержку и покровительство сообщества, которому мы служим.

— Невероятно, — произнесла я с нескрываемым уважением и восхищением. — И вы действительно можете достать что угодно? — спросила я, даже не беспокоясь о том, что голос у меня звучит как у фанатки.

— Да, если нам предоставят достаточно времени. Уже много лет у нас в резерве стоят лепреконы, но их невероятно трудно поймать, — ответил он, и у меня от удивления отвисла челюсть.

В совершенном ошеломлении я спросила:

— Серьезно?

Риггс взорвался смехом.

— Нет. Лепреконов не существует, просто мне нравится наблюдать за выражением лица остеоманта, который хоть на секунду в это поверит.

Я возмущенно фыркнула, но тут же расхохоталась. Да после его слов я бы годами была уверена, что они существуют. Черт, да я бы даже записалась в список ожидания, чтобы заполучить одного такого.

— Вы все такие доверчивые, — хихикнул Риггс, и сказать на это мне было нечего.

Позади раздался глухой смех Рогана, и мои щеки залило румянцем. Риггс привел нас к густой толпе, собравшейся вокруг поляны, поросшей травой. Ликаны расступились, пропустив его в первый ряд. Все были вплотную прижаты друг к другу, поскольку старались протолкнуться поближе и наблюдать за тем, что происходило на зеленой арене. Камни, разделяющие зрителей и участников, были уложены чуть выше колена. Поле пестрело красочными пятнами, но было утоптанным: им явно часто пользовались. Оно напомнило мне о доме — точнее, о месте, где раз в году проводятся Игры горцев.

Но все мысли о шотландских исполинах, метающих бревна, испарились, когда в центре поля на вершине пня появился огромный потный мужчина с голым торсом. У него была буйная длинная каштановая грива, такая же щетина и хищно блестящие золотые глаза. Второй настолько же мощный мужчина с голым торсом с ревом бросился на него. Но когда уже казалось, что близнеца Брока О’Херна, только еще более накачанного, вот-вот столкнут с пня, он ловко уклонился от нападающего, а тот кубарем прокатился мимо и упал в грязь.

Толпа взорвалась криками. Вокруг слышались аплодисменты и одобрительные возгласы.

— Что происходит? — спросила я Риггса, но в ухе раздался голос Рогана.

Я с удивлением поняла, что это он прижимался ко мне сзади. Все тело пронзило предостерегающее ощущение.

— Цель боя в том, чтобы столкнуть здоровяка с пня. У каждого участника есть одна попытка. Тот, кому это удается, занимает место на пне. А тот, кто останется на нем последним, получит приз: деньги или что-нибудь еще, — объяснил он, чуть ли не касаясь губами моего уха.

Я уняла едва начавшуюся дрожь, опасаясь, что Роган ее почувствует и неправильно все поймет. Я всего лишь реагирую на близость человека в толпе, а не конкретно на Рогана, оправдывалась я перед собой, не собираясь давать ему поводов для сомнений.

— А вам попадались кости какого-нибудь редкого вида? — спросила я Риггса.

Мне было срочно необходимо отвлечься от рук Рогана. Кто-то толкнул его, и, чтобы не упасть, он обхватил мои бедра. Мускулы дразнили меня даже со спины, я вся пропиталась его теплом. Черт, о чем я там спрашивала? Кости? Точно, кости!

— Нам попадалось не так уж много бесценных редких костей и трав, но самые мои любимые среди них — останки кроленя.

Я представила легендарное животное, похожее на зайца с рогами, и со смехом признала:

— На лепреконов я купилась. Но на кроленя не поведусь, — предупредила я его, все еще заливаясь смехом.

Риггс заулыбался еще шире. Вместо того чтобы сказать, что опять меня подловил, он потянул цепочку у себя на шее. Кроличья лапка и маленький рог выскользнули из-под рубашки. Они свисали с цепи как живое подтверждение тому, что невозможное возможно.

— Да ладно! — только и смогла сказать я. И не поспоришь — сплошное восхищение!

Риггс протянул их мне, словно предлагал убедиться в их подлинности. Разумеется, я взяла их, ухватив крошечный рог указательным и большим пальцами. И тут же меня сразил аромат полевых цветов, вкус клевера и звук навязчивого кудахтанья, а по венам побежал адреналин, словно я неслась, спасаясь от хищника. Подняв растерянный взгляд, я встретилась глазами с Риггсом. На его лице сияла понимающая ухмылка, и я окончательно потеряла дар речи.

«Это правда».

— Но как? — с благоговением прошептала я.

— Они уже вымерли. Последнего кроленя, о котором нам достоверно известно, поймали, еще когда я был от горшка два вершка. Мама отдала мне рожки, чтобы я всегда помнил: вот как бывает, когда мы не ценим и не защищаем то, что нас окружает.

— О-о-о, чувак, ну и как мне теперь их выпросить — после такой душещипательной истории? — заныла я, и Риггс захохотал.

— Рог немного колется, так что тебе, возможно, удастся уговорить меня расстаться с ним, — пошутил он, и моя чересчур настойчивая задница аж подпрыгнула от радости.

— Серьезно? И как же тебя на это уговорить? — выпалила я, ни больше ни меньше как Голлум, который уставился на единственное и неповторимое кольцо.

Риггс задумчиво посмотрел на меня, будто действительно собирался расстаться с такой ценной вещью. Наверное, мне следовало почувствовать хоть какой-то стыд, но я отчаянно хотела заполучить эту кость. Понятия не имею, с чего вдруг она стала мне настолько нужна. Это было абсолютно иррациональное желание, но мне был жизненно необходим рог кроленя, просто раньше я этого не знала.

— Ладно, остеомант, можешь забрать у меня рог кроленя, — заявил Риггс с озорным блеском в ярко-янтарных глазах.

— А в чем подвох? — подозрительно спросила я, хотя внутри все ликовало.

Он снова засмеялся и указал на арену.

— Если сможешь столкнуть с пня Саксона.

Как только я обернулась, ликан прыгнул на мужчину, стоявшего на срубленном стволе дерева — вероятно, Саксона, — но гигант с каштановой гривой перебросил его через голову, будто тот ничего не весил. А весил он чертовски много, судя по громкому удару, который разнесся по замкнутому пространству, и по вибрации, которая разнеслась по земле, когда ликан ударился оземь.

«Что ж, не судьба мне завладеть тобой, моя прелесть!»