Когда я очнулась, равномерный шорох шин по гладко вымощенной дороге звучал как серенада. Я словно выбралась наверх со дна мрачного озера небытия, глотнула воздуха — и внезапно поняла, что еду в машине, пристегнутая ремнем безопасности, прислонившись лицом к прохладному окну. Ремень сдавливал грудь, а с уголка губ по подбородку стекала струйка слюны.

Выпрямившись, я стерла следы глубокого сна, от которого очнулась, и попыталась сориентироваться. Я находилась в машине, причем в дорогой, судя по кожаной передней панели и модной тусклой подсветке. Повернувшись влево, я увидела за рулем Рогана. Сзади доносился храп. Конечно же, это был Забияка, который чувствовал себя как дома и сладко спал.

— Что произошло? — неуверенно спросила я, оглядев салон роскошной машины. Посмотрела в окно, но на улице было слишком темно, чтобы хоть что-нибудь разобрать. — Ты снова меня вырубил? — с упреком сказала я, однако голос у меня оставался сонным и не мог выразить все накопившееся раздражение.

— Нет. Вы с Забиякой потеряли сознание, пока я вытаскивал нас из лей-линии. Это нормально. Нужно немного времени, чтобы отойти от фрагментации и вернуться в прежнее состояние.

От мысли об этом внутри у меня все перевернулось. Я старалась не представлять себе, как частицы меня разлетаются по ветру, а затем снова слипаются воедино. По мне, некоторые вещи лучше вообще не воображать, и это была одна из них.

Я провела руками по телу, чтобы убедиться: все вернулось на свои места — и облегченно выдохнула. У меня все было так же, как раньше. На мгновение грудь неприятно сжало, и я насторожилась, но потом поняла, что хуже не становится, и перестала обращать на это внимание. Видимо, потребуется какое-то время, чтобы снова почувствовать себя нормально.

— Где мы? — спросила я, когда машина миновала уличный фонарь.

Свет падал на дикорастущую траву и какой-то непонятный участок земли, простиравшийся далеко в темноту.

— До моего дома примерно сорок минут, — ответил Роган.

Хоть я и не знала, как к этому относиться, все равно кивнула. Выходит, он пристегнул мое бесчувственное тело и черт знает сколько вез на своей машине. Странный поступок, подумалось мне. С другой стороны, Роган был магом, а странности — неотъемлемая часть мира магии.

— Крупнейшая и ближайшая к моему дому лей-линия находится в двух часах езды отсюда, в Галливоу. Я бы подождал, пока ты проснешься, но уже поздно, и пока мы были так близко к ней, на нас легко было напасть, — объяснил Роган, явно уловив мое замешательство.

Грудь снова сжало, но я не поняла из-за чего: то ли в знак предупреждения, то ли как остаточный эффект после всего, через что прошло мое тело. Потирая грудину, я поморщилась от непривычного ощущения.

— Может, хочешь воды? За сиденьем лежит пара бутылок.

— Нет, я… — Я замолкла, когда мы проезжали мимо очередного уличного фонаря, освещающего знак съезда в сорока милях отсюда, а потом продолжила: — Я в порядке, просто слегка… не в своей тарелке.

Словами оказалось трудно объяснить, что со мной происходит.

— Это нормально, — сказал Роган, бросив на меня сочувственный взгляд. — Лей-линии действуют на нас как зарядные устройства: некоторое время ты будешь чувствовать, что каждая клеточка внутри тебя ненадолго засияла очень мощной магией.

Я прислушалась к себе: точно ли чувствую именно это? Неужели адреналин вкупе с излишками магии и энергии создал такое тревожное внутреннее течение у меня под кожей? Трудно сказать, ведь я раньше не каталась по лей-линиям и понятия не имела, как после этого проходит восстановление. В любом случае я была не в восторге. От предвкушения все зудело, и это был полный отстой.

— Значит, у меня всего лишь магическая ломка, ничего страшного, — заявила я, пожав плечами. Только голос мой звучал гораздо выше обычного, а следовательно, мне было так страшно, что у меня началась истерика.

— Дыши, Леннокс, — скомандовал Роган.

Он бросал на меня обеспокоенные взгляды, стараясь при этом не отвлекаться от дороги. Я чувствовала, как паника продирается изнутри, словно жуткое чудовище, готовое разорвать меня в клочья.

— Отвлеки меня, — выдохнула я, пытаясь не хвататься за горло и ремень безопасности, который внезапно стал слишком тугим.

Окно немного опустилось, и прохладный влажный воздух принялся ласково обдувать меня, словно успокаивая.

— Поговори со мной! Расскажи, как проходит типичный день из жизни мага крови. Или… что угодно, просто расскажи мне что-нибудь, — умоляла я, отчаянно пытаясь думать о чем-то кроме своих чувств и безумных событий прошедшего дня.

В зеленых глазах Рогана промелькнуло беспокойство, но он послушался.

— Ну, типичный день зависит от того, с какими клиентами я договорился, — начал он, и его низкий голос заполнил салон. — Кто-то из них болен и нуждается в еженедельных ритуалах исцеления или регулярной доставке зелий. Они используются по-разному, от лечения болезней до косметических процедур и оздоровительного режима.

Раз в месяц я работаю в центре донорства крови. Там я отсеиваю возможные проблемы и благословляю кровь, которую сдают. Некоторые врачи направляют ко мне пациентов, если не могут поставить точный диагноз. Кроме того, временами я сотрудничаю с местным ковеном. Мы считаем, лучше объединять ресурсы, чтобы создавать более мощные зелья и талисманы.

В целом у меня нет типичных дней. Мы с Илоном работаем вместе с некоторыми клиентами, но, кроме этого, он ведет собственный бизнес. Каждую неделю мы стараемся проводить «Вторник настойки», чтобы собраться и обсудить планы на следующую неделю.

Произнеся это, Роган тихо усмехнулся, а затем грустно вздохнул. Его голос и рассказ оказались именно тем, что мне было нужно.

— Хм… Что еще? — пробормотал он, поворачивая направо и наблюдая за мной краем глаза.

Откинувшись на подголовник, я закрыла глаза и наслаждалась прохладным ветерком из окна. Неприятное чувство еще не ушло, но стало гораздо слабее.

— Есть и такие клиенты, которые нанимают меня ради другой стороны наших способностей… — продолжал он.

Смена темы меня заинтриговала.

— Знаешь, проклятия и тому подобное… А впрочем, откуда тебе знать, — поправил Роган себя.

— Мне известно, что магия и ведьмовская работа — это не только солнечные лучики и радуга, — сказала я, входя в равномерный ритм езды. — Я же видела, как мой кузен попал под действие порчи, — напомнила я ему, и он понимающе кивнул.

— Поскольку ко мне обращаются исключительно по рекомендациям, новых клиентов приходится проверять, особенно если им нужна помощь такого рода. Для меня все это не пустой звук, так что я трачу немало времени на подготовку. Обращаться на темную сторону следует должным образом, а применять такую магию — только по отношению к тем, кто заслужил.

— Ты говоришь так, будто боишься меня отпугнуть, — отметила я. — Черная магия так же важна, как и белая. По крайней мере, этот урок из детства я запомнила.

— Значит, бабушка все-таки пыталась тебя учить? — сказал Роган с нажимом.

— Конечно, пыталась. Ты же сам говорил: она была одной из лучших. Она собирала нас всех, чтобы обучать. И я во все это верила, пока мне не исполнилось восемнадцать, а потом я…

Пришлось прерваться — в груди все сжалось еще сильнее. Я села повыше, открыла глаза и огляделась по сторонам.

— А потом ты что? — не успокаивался Роган.

Машина приближалась к съезду, и на указателе говорилось, что мы подъезжаем к Сладким Губкам, штат Теннесси. Я посмеялась над названием городка, но при этом в груди все сжалось еще сильнее, и я стала задыхаться.

— В чем дело? — спросил Роган, убирая волосы с моего лица.

— Не знаю, можешь тут остановиться? Мне нужно выйти, — попросила я, схватившись за грудь.

У меня что, сердечный приступ? Было не так уж больно, но чертовски неприятно.

Роган включил поворотник и сбросил скорость у съезда. Роскошный автомобиль, больше похожий на космический корабль, плавно затормозил.

— Поезжай направо, к знаку «Стоп», — сказала я — внутри меня вдруг обнаружился инструктор по вождению.

К счастью, Роган не спорил. Когда он свернул направо, тиски в груди немного ослабели. Я сделала глубокий вдох и произнесла несколько названий мест вроде Сладких Губок и тех, что мне были давно знакомы. Понятия не имею, откуда я узнала нужное нам направление. Но все прояснялось по мере того, как бархатный мешочек с костями, привязанный к поясу и покоящийся у меня на бедре, становился все теплее и теплее. Это напоминало какую-то шизанутую версию игры «Горячо-холодно», только с костями. Но я не сомневалась, что на другой стороне скелетной радуги отыщу того, кому нужна моя помощь.

— Так вот на что это похоже, — рассеянно констатировала я. — Тот самый позыв. Бабушка говорила, что он может возникнуть в любой момент.

— Тебя кто-то призвал? — спросил Роган.

— Да, и это очень странно.

Я смотрела на свои руки, будто предчувствие, змеившееся под кожей, можно было увидеть. Но они выглядели так же, как всегда. Я потирала грудь, задаваясь вопросом, как часто это случалось с бабушкой. Неужели она каждый раз ощущала физическую потребность действовать? А может, это больше напоминало ощущение, возникшее, когда я поняла, что Рогану нужно помочь? Но тогда это скорее было нечто инстинктивное, а то, что происходило сейчас, скажем так, казалось совершенно безотлагательным.

Мы свернули за угол и выехали на ярко освещенную улицу. Магазины были закрыты, но работало несколько ресторанов. Людей было совсем немного. При виде бара, у которого были припаркованы пикапы и мотоциклы, сердце забилось чаще.

— Сюда, — указала я.

Роган припарковал на свободном месте свою чересчур навороченную машину, которая совершенно сюда не вписывалась.

— «Орлиный клык»? — уточнил он, читая горящую вывеску на здании с облупившейся штукатуркой.

— Вообще-то, это, кажется, «Клык бигля», — ткнула я пальцем на ржавую букву «B» [31] с перегоревшей подсветкой.

— Да уж, звучит ничем не лучше, — невозмутимо произнес Роган. Он озирался с таким видом, будто ему пришлось потрогать что-то отвратительное. — И выглядит не очень безопасно, — наконец отметил он.

А я просто дышала, безучастно уставившись на входную дверь.

— А если бы твой брат почувствовал зов отсюда, ты бы сказал ему то же самое? — спросила я, хотя в глубине души и была с ним согласна.

Заведение походило на захудалый байкерский бар, а не на такое место, куда пропустить стаканчик может зайти любой желающий, но что я могла поделать? Кости направили меня именно сюда.

— Да, сказал бы, — ответил Роган, вглядываясь в окружающие тени, будто хотел выяснить, что они скрывают.

— Придется с этим смириться, — со вздохом заявила я, открыла дверцу и вышла из машины.

Роган выбрался вслед за мной.

— А ты куда собрался? — спросила я, не понимая, зачем он так себя ведет.

Его брат был остеомантом, а это работа именно для таких, как мы. Никто, кроме магов и ведьм костей и кориума [32], о которых я давно уже слышала, не ощущал подобных призывов на помощь. Бабушка много раз говорила об этом. Некоторые считают это даром, другие — проклятием. В любом случае от зова было никуда не деться.

— Я не оставлю тебя одну в таком месте, — произнес Роган тоном, не терпящим возражений.

— А тебе не кажется, что в таком месте неприятности скорее найдутся на твой неповоротливый зад? — спросила я, указывая на входную дверь. — Сомневаюсь, что там хоть кому-нибудь есть дело до женщины, заглянувшей пропустить стаканчик, но ты, без обид, ты похож на парня, который не прочь дать волю кулакам.

Роган закатил глаза.

— А я не сомневаюсь, что в такие заведения спокойно могут ходить только старушки. Но девушка вроде тебя здесь то самое, из-за чего начинают махать кулаками.

— А это что еще значит? — допытывалась я. — Да, у меня во всем этом нет никакого опыта, и, не считая тебя, это мой первый зов. Но я справлюсь, что бы ты там себе ни думал. А уж постоять за себя я точно могу, большое спасибо, — фыркнула я, огибая машину спереди.

Роган схватил меня за руку и развернул. По инерции, вместо того чтобы шагать ко входу, я снова оказалась с ним лицом к лицу. И даже не заметила, как он все успел, ведь за секунду до этого он стоял у дверцы со стороны водителя.

— Да видел я, как ты можешь за себя постоять! Но насколько бы ни был хорош твой правый хук, все равно победил я, — отметил Роган, и я вспыхнула от негодования. — И я не говорил, что ты не можешь постоять за себя, даже не думал! Но когда красивая молодая женщина собирается пойти в дыру вроде этой, проблем не избежать.

— То есть свой аргумент ты почерпнул из твоего же нападения на меня? — спросила я, совершенно сбитая с толку, нарочно проигнорировав его прекрасный комментарий. Зацикливаться на таких вещах не имело смысла. — Во-первых, я понятия не имела, как ты со мной поступишь, а во-вторых, если бы не твои чары, я бы тебя уделала.

— Я тебя умоляю! Ты и правда считаешь, что хоть кто-нибудь честно предупреждает перед тем, как напасть? — воскликнул он изумленно и даже осуждающе. — И если я ничего не путаю, ты напала на меня первой. Я и пальцем тебя не тронул, пока этого не сделала ты. И даже тогда старался прежде всего сделать так, чтобы ты себе не навредила.

— Это просто чушь! Не прошло и пары минут с нашей встречи, как ты превратил меня в фамильяра. Может быть, я нанесла первый удар, но ты совершенно точно напал первым. И если бы кому-то сейчас не была необходима моя помощь, я бы тебе показала, насколько я не беспомощна. Так что либо держись от меня подальше, либо иди за мной, но потом я испытаю на тебе все способы, которыми можно переломать кости, не доходя при этом до убийства.

Я выдернула руку из его хватки и пошла ко входу в бар. Роган молчал, и оставалось только надеяться, что он останется в машине с Забиякой и не будет мне мешать выполнять свой долг. Я и так уже нервничала, но теперь окончательно вышла из себя и дрожала от бушующего после ссоры адреналина. Не лучшее состояние для того, чтобы оказывать кому-либо помощь.

Я буквально ввалилась в бар. Зал был тускло освещен. Справа стояла пара бильярдных столов. Стены были увешаны неоновыми вывесками, которые сообщали, какие марки пива здесь продаются. Сдерживая раздражение из-за перепалки с Роганом у входа, я направилась к барной стойке. По пути окинула взглядом темные кабинки с левой стороны, а также высокие столики и табуреты вокруг.

В баре было не так уж много посетителей. На удивление, среди них были и женщины. Трое мужчин, которым, видимо, и принадлежали мотоциклы на парковке, играли в бильярд с одной, рыжеволосой. Очевидно, эталоном стиля для нее была Пегги Банди [33]. За стойкой сидели два джентльмена постарше. Еще одного посетителя было не разглядеть в тени самой дальней кабинки.

Кисет с костями на поясе вспыхнул жаром. Но при взгляде на мужчину в дальней кабинке давящее чувство в груди прошло. Теперь я знала, кому должна была помочь. Мне страшно хотелось сразу пойти к нему, однако сначала я все-таки направилась к стойке. Внутри меня все бурлило, но угомонить себя было не легче, чем муравьев на пикнике, где еще осталась еда. Внезапно мне показалось, что я снова в шестом классе, стою на помосте, ослепленная прожектором. Слова песни, которую наш хор репетировал несколько месяцев перед выступлением, вылетели из головы, а во рту пересохло.

И тут до меня дошло: я понятия не имею, что делать дальше.

Просто подойти к нему и сказать: «Это был ваш зов?» А он вообще в курсе, что призвал меня, или меня сюда привело мироздание? Пытаясь вспомнить, что об этом говорила бабушка Руби, я обнаружила очередной чрезвычайно важный пробел. А вдруг жители Сладких Губок, штат Теннесси, сожгут меня на костре за то, что я подойду к совершенно незнакомому человеку и предложу ему погадать на костях?

Я внутренне содрогнулась при этой мысли. Но даже если меня не линчуют, это прозвучит так, будто я двинутый серийный убийца или очень дешевая проститутка.

Я прокручивала в голове варианты, как завести разговор с одиноким мужчиной в кабинке, чтобы он не подумал, будто я хочу пригласить его к себе или разрезать на мелкие кусочки. Лучшее, что пришло мне в голову, сводилось к тому, чтобы предложить ему что-нибудь купить. Но он не производил впечатления того, кому требуется стойкая помада или новый комплект сережек. Поэтому я переключилась на мысли о том, как ему вообще помочь, если он все же разрешит. А вдруг это окажется сложнее, чем гадать на костях? Что, если на это потребуется гораздо больше сил?

— Что вы хотели бы выпить, мисс? — спросила меня пожилая женщина с добрым лицом.

— А! Так… У вас есть «Микелоб»? — спросила я, уже измотанная донельзя своими размышлениями.

— Конечно, милая. Четыре доллара.

«Да блин!»

Я похлопала себя по карманам, будто так могла бы наколдовать себе денег. Но я не подумала захватить с собой кошелек, и телефона с экстренной кредиткой при мне тоже не оказалось.

— Я заплачу́, — прозвучал низкий и раздражающе знакомый голос.

И вот Роган уже прижался к барной стойке рядом со мной, а его сильная рука потерлась о мою. Раздраженно вздохнув, я посмотрела в его зеленые-как-мох глаза и разочарованно покачала головой.

— А где Забияка?

— Уснул в машине. Я приоткрыл окна, — ровным голосом выдал Роган, заказав что-то себе и протянув двадцатку. — Сдачи не надо, — бросил он услужливой леди за стойкой.

Но чаевые не сделали ее еще любезнее по отношению к нему: напротив, ее карие глаза подозрительно заблестели. Вот тогда я и поняла, что она мне нравится.

Женщина протянула мне бутылку пива. Немного отхлебнув, я насладилась прохладой и легким вкусом во рту, прежде чем проглотить.

— Надеюсь, кто-нибудь разобьет тебе окно. Потому что со стороны выглядит так, будто ты оставил собаку в машине на верную смерть, — сказала я, наклонив горлышко бутылки в фальшивом приветствии.

После чего оставила Рогана в одиночестве у стойки и направилась к мужчине в кабинке.

Ну, была не была!