***

Выбежав наконец за границу леса, мы позволили себе перевести дыхание. Хоук тяжело осел на землю, и только сейчас, завидев его бледное лицо, я вспомнила о стреле, что ранила его ногу. Древко было обломлено, но наконечник все ещё находился внутри. Хоук все это время бежал, преодолевая, должно быть, невыносимую боль.

— У тебя стрела в ноге! — воскликнула я, мысленно ругая себя за оглашение столь очевидного факта. Устроившись поудобнее рядом с ним, я приготовилась оказать любую помощь. Для начала нужно вынуть обломок. Кровотечения нет, значит, стрела не задела артерию — уже хорошо. Бормоча себе под нос, я стянула перчатку и, вывернув наизнанку, сунула ее в рот Хоуку: — Прикуси, будет больно.

Он попытался отмахнуться, но я не позволила. С силой надавив на ногу, мне удалось ее зафиксировать, и я ухватилась за торчащий обломок древка, готовая в любую секунду выдернуть наконечник. Дождавшись кивка от Хоука, я резко рванула руку, кровь хлынула из раны. Не найдя, чем остановить кровотечение, я оторвала низ рубашки — все равно уже испорчена — и перевязала бедро. Хоук с тихим стоном выплюнул перчатку и тяжело задышал, но на лице его явно читалось облегчение. Панацелин сейчас нам бы не помешал. После того, как помощь Хоуку была оказана, нахлынула боль от собственных ранений. Стрела, что проткнула мне руку, хоть и кость не задела, причиняла максимум неудобства, а бок нещадно саднило при каждом неаккуратном движении корпусом. Выдернув обломок из своей руки, я чуть не потеряла сознание от болевого шока. Но нельзя было позволять себе сейчас такой роскоши. Я также перевязала рану обрывком рубахи и прижала остатки ткани к боку.

— На магию сил не осталось, — Хоук приподнялся, несмотря на мои возражения, и порылся в походной сумке, доставая оттуда два пузырька с красной жидкостью. — Не исцеляющее заклинание, но тоже поможет, — протянул мне один из них.

Откупорив баночку, я осторожно принюхалась. Мне ударил в нос резкий, ни на что не похожий запах, и я скривилась, представляя, какая тогда противная должна быть на вкус жидкость. Но видя, как Хоук спокойно опрокинул в себя ее содержимое и глазом не моргнул, я отбросила все сомнения и последовала его примеру. Зелье обожгло мне горло, и приятное тепло разлилось по телу. Спустя некоторое время я почувствовала что-то сродни слабой щекотки в районе ран и заметила, как медленно, но верно они начали затягиваться.

— Надо было сразу их достать, не пришлось бы портить рубаху, — проворчала я.

— Тогда бы я лишился такого зрелища, — Хоук с пошлой ухмылкой кивнул на мой оголенный живот.

Возмущённо вскрикнув, я попыталась закрыться от смущающего взгляда мужчины. Но разорванная рубаха еле скрывала грудь, а курточка тоже была довольно короткой. Бросив эту бесполезную затею, я просто отвернулась от него.

— Что это было? — прерывая молчание, задал вопрос Хоук. Я сразу поняла, что он имеет ввиду мой срыв на том бедном эльфе. Хотя не такой уж он и бедный, нечего было нападать на нас.

Я неуверенно пожала плечами. Думается мне, что так я просто выпустила весь скопившийся гнев. Как я поняла раньше, мои чувства больше не сдерживала ответственность, и больше ни перед кем не нужно было держать лицо невозмутимой коммандер, поэтому все мои эмоции порой вырывались с удвоенной силой.

Мы бы ещё немного порасслаблялись под действием целительных зелий, но ночь на дворе, а нам нужно найти место для ночлега. На краю поля, где мы оказались, в неверном свете нам удалось разглядеть небольшой домик. К нему и двинулись. Он выглядел заброшенным, должно быть, гражданская война заставила фермеров покинуть свои отдаленные земли. Небольшая прихожая, кухня и одна комната, где фермер спал со своей семьёй — все, из чего состоял дом, как нам показалось снаружи. Во дворе обнаружился сарай и несколько загонов, но живности в них уже не было — либо зверьё разбежалось, либо было забито людьми.

Хоук уже более менее оклемался после ранения, щеки вновь порозовели, а в теле появилась сила. Он с плеча выбил шаткую дверь. Оказавшись внутри, мы быстро обыскали комнаты на предмет продовольствия, насколько это было возможно в темноте — от идеи развести огонь мы отказались сразу, дабы не привлекать внимание случайных и не очень прохожих. Нашли только сушенные яблоки и пучок каких-то трав, тоже сухих. Должно быть, дом покинули достаточно давно — на полках уже успел образоваться приличный слой пыли. Ну, благо, одежду жильцы не всю прихватили. Я нашла чистую рубаху и тут же заменила свою, выбросив испорченную. После всего произошедшего было не до споров, кто кому уступит место, и мы, одолеваемые усталостью, устроились на единственной кровати вместе и провалились в сон.

***

На оставшийся путь мы потратили около недели, благо, нам больше не встречались ни разбойники, ни озлобленные эльфы, и повезло не наткнуться на разрывы. Когда мы вступили в пески Западного предела, мне вспомнился мой первый день в этом мире. Тогда меня тоже встретила недружелюбная пустыня. Утешало, что Хоук и сейчас был со мной, если бы не он, не знаю, где бы я сейчас была. Скорее всего кормила бы червей в земле, или кто обитает в песках? Скорпионы? В любом случае я благодарна Хоуку за то, что все это время он был рядом, помогал привыкнуть к новому миру, и открыл мне понимание меня самой. Только как теперь сообщить ему?

Ещё издалека мы увидели развернувшийся лагерь Инквизиции. Разведчики были наготове, что не могло не радовать, но, узнав нас, они приветственно замахали руками. Хардинг встретила нас краткой сводкой того, как обстоят дела в Западном пределе.

— Страуд прибыл с вами? — поинтересовался у нее Хоук.

— Да, он уже отправился выяснять, где сейчас Серые Стражи, — разведчица махнула в сторону, куда ушел Страж, а потом так по-заговорщицки шепнула наклонившемуся Хоуку: — Не походите близко к Безветренным руинам. Один из наших видел там страшные вещи, хотя мне кажется, что ему все это примерещилось, но кто знает…

— Хорошо, учтем. Спасибо тебе, Хардинг, — он дружески хлопнул ее по плечу и пошел было уже искать Страуда, когда я неожиданно вспомнила о своём заказе.

— Мне что-нибудь приходило от Дагны? — спросила я гномку.

— Да. Там на столе лежит свёрток от неё, — она указала на стол, заваленный бумагами, среди которых и обнаружилась моя посылка.

Я любовно погладила бумажный пакет, на вопросительный взгляд Хоука, хитро подмигнула ему и прошептала: «Секрет». И спрятала драгоценность в сумку. Вот мы и прибыли. Осталось найти нашего пышноусого друга и дождаться прибытия Инквизитора. Лишь бы не было слишком поздно.

Комментарий к Переход, или Небольшое недопонимание

Ох, не люблю я эти переходные главы… Хочется сразу бросить героев в гущу событий, но не телепортировать же их))

С географией у меня туго, поэтому, если найдете какие-то недочёты, сообщите мне, пожалуйста, о них))

========== Западный предел, или Горячий песок и мерцающий свет ==========

К вечеру мы нашли Страуда недалеко от Ритуальной башни. Он расположился неприметным лагерем за булыжником странной формы так, чтобы хорошо просматривалась интересующая местность, но в то же время сами оставались незамеченными. И мы очень удивились, когда он нам сказал, что никого не встретил, добираясь сюда. Мы же наткнулись на кого только можно: бандитов, называющих себя пиратами Белых Когтей, небольшой отряд венатори, разыскивающий что-то в одной из пещер, на нас напали голодные гиены. Да что там, мы даже умудрились слишком близко подойти к разрыву и сразиться с парочкой демонов, прежде чем встретили Страуда. Он с сомнением покачал головой и сообщил, что сидит здесь со вчерашнего дня и никого за это время не видел. Повезло ему, в любом случае такие стычки мне только на пользу — с арбалетом я уже справляюсь намного лучше. Мы пристроились к лагерю Стража и вышли из укрытия, чтобы взглянуть на башню.

— Здесь собралось около дюжины Стражей, — рассказал Страуд. — Среди них находится один маг не из ордена.

— Должно быть, он венатори, — задумался Хоук. — Как и подозревала леди Тревельян, скорее всего они замешаны в деле с исчезновением Серых Стражей.

Страуд хмуро кивнул в подтверждение этих слов.

— Не нравится мне все это, — прокомментировала я их диалог. Было у меня нехорошее предчувствие.

Немного позже мы с Хоуком сидели в лагере и поглощали добытую у разведчиков провизию, Страуд остался следить за Ритуальной башней, отказавшись присоединиться к ужину.

— Что это у тебя? — Хоук внимательно разглядывал мое лицо, а затем внезапно спросил это у меня, показывая на себе место под глазом.

Я поскребла скулу, но, ничего не обнаружив, непонимающе уставилась на Хоука.

— Похоже на грязь, дай-ка мне, — он приблизился и сел передо мной на корточки. Обтерев об себя руки, он аккуратно дотронулся моего лица в месте, где была предполагаемая грязь. Потёр — ничего не изменилось, поскреб ногтем — та же история. Он даже облизнул палец и попробовал ещё раз, я и возразить не успела. Но, судя по его хмурым бровям, это тоже не помогло. И вдруг он рассмеялся. — Да это же веснушка! С утра ее не было.

— Ну, если я долго нахожусь под солнцем, у меня появляются новые веснушки, — я с облегчением выдохнула, потому что уже начала беспокоиться, что же это могло быть такое у меня на лице. Всего лишь веснушка.

Постойте, последняя фраза… Он так часто и внимательно разглядывает мое лицо, что смог приметить маленькое изменение в нем? Никогда не замечала этого. А могу ли то же самое сказать о себе? На мой взгляд Хоук никак не изменился с первой нашей встречи, я ещё удивлялась, когда он успевает ухаживать за своей бородой. Я взглянула на Хоука, который все ещё сидел передо мной и держал ладонь на моём лице, чтобы постараться запомнить все его черты. Он смотрел с такой нежностью, прикосновение его было таким тёплым.

— У тебя волосы отросли, — он перевел ладонь чуть выше и провел рукой по волосам, выуживая прядку из-за уха, чтобы измерить ее длину. Волосы спускались уже до плеча. Это заставило меня задуматься о том, сколько я уже здесь. Месяц? Два? Больше? Я и не заметила, как быстро пролетело время.

А была не была… В момент, когда я наконец-то решилась сказать Хоуку — неважно, что я так и не придумала нужные слова, мне необходимо было поделиться чувствами, потому что какой-то частью сознания я понимала, что зря упускаю время, мне дан второй шанс в жизни, а я трачу его на бесполезные сомнения — но именно сейчас Страуд вернулся с поста.

— Ох, простите, — запнулся он, видя нас сидящих друг перед другом. — Я думал, вы уже закончили обмен нежностями. Ещё на час не уйду, даже не просите.

Он устало сел на место Хоука и в миг проглотил остатки его порции. Возмущенный мужчина оторвал свои руки от меня и хотел было обрушиться на друга, но, видя следы борьбы с Зовом, что отпечатались на его лице, прикусил язык и снисходительно предложил добавки. На что Страуд только покачал головой.

— Покараульте сегодня кто-нибудь из вас, я слишком устал, — он потер глаза, подтверждая свои слова, и переместился на свой спальник. Уже прилёг, но вдруг повернулся и строго добавил: — Я плохо спал в последнее время. Если проснусь из-за вас, пеняйте на себя. Ведите себя тихо.

И отвернулся в темноту. Хоук закатил глаза и еле слышно проговорил, растягивая гласные:

— Да, пап.

— Я все слышу, — Страуд, не поворачиваясь, бросил маленький камушек, который угодил точно в макушку Хоуку. Мы с ним переглянулись и тихо захихикали.

Момент был упущен.

***

Днём нас ожидал неприятный сюрприз. В Ритуальной башне началось какое-то движение. Стражи явно к чему-то готовились, а Инквизитора все ещё не было. Страуд и Хоук серьезно занервничали, да и мне передался общий настрой. Первым не выдержал напряжения Страж и шагнул в сторону башни, но благо Хоук успел его остановить, схватив за руку и вернув обратно в укрытие.

— Нужно посмотреть ближе, что они там замышляют, и помешать при надобности, — накинулся тот на друга.

— Идти туда в одиночку — самоубийство, — Хоук пытался размышлять здраво в сложившейся ситуации.

— Я пойду, — вызвалась я и потянулась к левой руке, чтобы набрать на омнитуле нужную комбинацию и включить тактическую маскировку, но не тут-то было.

Омнитула же давно нет, а старые привычки все никак не уйдут. Да и общее возмущение мужчин все равно не позволило бы сделать ни шагу. Несмотря на все мои аргументы, что я меньше их и незаметнее, было принято решение оставить меня здесь дожидаться Тревельян, а они вдвоем подойдут ближе. Добившись обещания от них ничего не предпринимать без нас, отпустила их с миром. Мальчишки, одним словом…

Благо Инквизитор не заставила себя долго ждать. Зелёная вспышка у ближайшего разрыва, того самого, где нам пришлось отбиваться от демонов, означала его закрытие, а следовательно, и прибытие Эвелины с ее меткой. Я бегом бросилась туда, чтобы как можно скорее встретить группу Инквизитора и сразу отправиться на подмогу ребятам. Отряд во главе с взъерошенной Тревельян встретил меня улыбками, но, заметив мое обеспокоенное лицо, тут же поняли, что что-то случилось. Без лишних вопросов они последовали за мной. Я подвела их к башне с правой стороны по пути, где вероятнее всего было остаться незамеченными. У входа нас ждали Страуд и Хоук.

— Они уже начали ритуал, — чуть ли не с паникой в голосе произнес Страж.

— Похоже на магию крови, будьте готовы ко всему, — предупредил Хоук.

Леди Тревельян кивнула, принимая этот факт, и уверенно двинулась вперёд, намеренная помешать ордену совершить глупость. Страуд и Хоук шли точно за ней, а я, Варрик, Дориан и Блэкволл шагали следом.

Аккуратно ступая, мы проникли в башню и застали такую картину: маги Серых Стражей стояли в компании демонов и внимали речам ещё одного мага, который, по словам Страуда, не принадлежал ордену. Что больше всего поразило, так это то, как хладнокровно Стражи-маги убивали своих товарищей, не магов, ради призыва очередного демона из Тени. Ни жалобные речи, ни слёзные мольбы, ни уверения в неправильности действий не могли достать до сердец убийц. Возможно, они не были друзьями, но они служили вместе и бились за правое дело. Я до конца жизни буду помнить крики того несчастного, что в одночасье сменились ужасным голосом демона. Судя по выражениям лиц остальных, они тоже надолго запомнят сегодняшний день. Опешившая Тревельян поначалу даже слово выдавить не могла, но, услышав, как извратил клятву Стражей маг, управляющий сим действом, шок сменился гневом, и она, разъярённая, шагнула вперёд и потребовала немедленно прекратить ритуал.