Он был с ней честен насчет любви — это всё, что он мог сделать с солнечной эльфийкой. Любовь — слишком серьёзное чувство и слишком большое признание. Он боялся поторопиться с этим, но он был честен, что Валанди заняла в его сердце не последнее место. Напротив, одно из первых за столь короткое время. И он признался в этом.

Поначалу Валанди хотела вырваться и сбежать, но после его слов, после признания, лишь с трепетом замерла. Ее сердце бешено колотилось, хотелось сказать: «Да, Гинтар, я буду с тобой всегда», но… Какой же он наивный. Видит мир через призму своего оптимизма. Встреча с Кошмарами его ничему не научила. Пусть они победили в этой битве, но впереди ещё столько препятствий. И не только от магов стоит ждать опасности. А ещё остаётся Кая. Лунная не примет ее. Гин не сможет разорваться между ними, а Валанди не хотела заставлять его выбирать. Нужно прекратить это сейчас, пока не стало слишком поздно, пока не произнесено слово «люблю», пока ещё будет не так больно…

Она невесомо коснулась его губ своими. Хотела хоть раз почувствовать, какие они, настоящие. Прижалась к нему и крепко обняла, выражая все чувства этим. Пыталась отдать ему их все, чтобы они ушли с концом, но их не становилось меньше, а, казалось, даже росли. Тогда она резко отстранилась и помотала головой из стороны в сторону, не произнося: «Нет, мы не можем», ушла. Просто ушла, оставив его у лавки с масками.

========== 10. Если бы Золушка не потеряла туфельку ==========

Грязная, вся мокрая Кая сидела на земле, облокотившись о дерево, зато с таким довольным видом, что аж противно. И ни холод, который заставлял бегать мурашки по коже, ни голод не расстраивали её. Она нашла Дымок! Но не это главное — сорвавшись в реку (неглубокую) и измазавшись в грязи, она таки достала Базикулу, и теперь оба этих растения покоились в её рюкзаке, а Кая была довольна, что хоть чем-то может отплатить Валанди за жизнь и за помощь.

Недалеко от нее сидел Закнеыл и чистил свои мечи. После боя с Кошмарами было не до этого, но клинки нужно содержать в чистоте и заботе, поэтому он выделил время для ухода за ними, пока Кая бегала где-то по лесу. Он бросал на ее довольное личико вопросительные взгляды и чувствовал, как нарастала неловкость. Казалось, минуты текли мучительно долго, пока Зак придумывал, с чего начать разговор. Он начал медленно сходить с ума от такого продолжительного молчания — настолько привык к постоянным разговорам спутников.

— Что-то хорошее случилось? — рискнул всё-таки спросить Зак.

— Два компонента из того, что нужно Валанди, я таки достала, — гордо заявила девушка. — Дымка даже больше, чем нужно, так что за него мы с Гином ещё и денег получить можем. А если учесть, что у меня осталась последняя рубаха, этот вопрос стоит остро. Не очень-то хочется среди вас зверем бегать или ходить голышом, только плащом и прикрываясь.

Хотела что-то ещё добавить, но песня огромного кита — урчание в животе Каи — перебила эльфийку. Прокашлявшись, словно это был совершенно посторонний звук, Кая с интересом посмотрела на мечи Закнеыла.

— Ещё до того, как с вами встретились, Гинтар начал давать мне уроки по драке на мечах. Кстати, то что ты вытворял с Кошмарами — это было впечатляюще.

— Спасибо, — Закнеыл тоже кашлянул, делая вид, что не заметил красноречивого звука. — Ты тоже молодец, буквально спасла меня из-под копыт смерти. Хорошо он меня приложил, — он потёр свои ребра, которые немного побаливали после той схватки.

— Ну, по сравнению с тем, сколько раз ты меня выручал…

Больше Кае нечего было сказать. Неловкая ситуация так и осталась неловкой. Эльфийка честно пыталась найти тему для разговора, но всё ей казалось глупым и неинтересным. Это ещё одна причина, почему она хотела быть с туманным — даже с Валанди легче язык найти. Кстати, о ней. Кая понимала, что не имеет права спрашивать, ибо это вообще не её дело, но так как тема касалась Гина, смолчать не смогла:

— Так Валанди тебе тоже нравится?

Зак аж замер, так и не доведя точильный камень до конца клинка. Вопрос вогнал его в некий ступор. Нравится ли ему Валанди? Бесспорно. Он знал ее совсем маленькой, спас ее и чувствовал, что несёт ответственность за этого сорванца. Она выросла в красивую женщину, и Зак хотел защищать ее. Но какое он имел право, если она даже не помнит его и ненавидит? Зак нахмурился, обдумывая свой ответ. Он поднял глаза на Каю и попытался понять, почему она спрашивает. Но по её выражению лица не смог догадаться.

— Какое это имеет значение? — попытался он увильнуть от ответа.

Ну, не говорить же, что он сам не знает; что такие, да и любые светлые чувства он никогда раньше не испытывал. У звездных приветствуются только алчность и злоба, а когда он сбежал, ни с кем не контактировал так тесно.

— Если ты беспокоишься о Гинтаре, то я не помешаю ему. Я вижу, как они смотрят друг на друга, — добавил Зак, чтобы успокоить её. А сам нахмурил брови, как строгий папашка, который не одобряет выбор любимой дочурки.

— Я просто спросила. По мне, так лучше, чтобы она переключила внимание на кого-то другого. Так что, если попытаешься побороться за неё, буду только благодарна, — фыркнула девушка, отворачивая лицо.

А потом подумала: а ведь точно! Если бы Валанди запала на кого-то другого, то тогда Гинтару не осталось бы выбора, как только забыть её. Кая вновь задумчиво посмотрела на Зака. Попросить его приударить за Валанди? Глупый вопрос, но чего только не сделает маленький эгоистичный оборотень, который не желает делиться своим другом. Нет, глупо как-то. Осталось молиться, чтобы король солнечных был таким красивым, чтобы Валанди голову потеряла.

— Ладно, пойду ополоснусь, что ли, — лениво встав на ноги, Кая поежилась от холода, но и в город она не хотела идти в таком виде. Сменить грязную рубаху и штаны, и если уж вид будет не приличным, то хотя бы сносным. Её как-то не особо сейчас волновало, что стало темнеть; о Кошмарах как-то быстро забыла. Просто хотелось смыть проклятую тину и избавиться от водорослей в волосах.

— Это их выбор. И мы должны уважать его, — тихо проговорил Зак. А немного обдумав ее слова, усмехнулся: — Да она мне нож меж ребер всадит, если я к ней притронусь.

«Что и требовалось доказать», — прыснула мысленно Кая. Уж не стала говорить, что она там думает про его первые слова.

— А ты не притрагивайся. Помаши ей ручкой, пошли воздушные поцелуи, — и дабы продемонстрировать «как надо», Кая подмигнула, а потом и послала этот поцелуй. Правда, мысленно представив, как это делает сидящий перед ней звёздный, не могла удержаться от смеха.

Каково же было ее удивление, когда Зак попытался повторить за ней этот жест. Он поднес руку к губам, а потом подул на неё в сторону Каи. Приподняв одну бровь, он внимательно всматривался в пальцы, потом поднял глаза на девушку и спросил:

— И как это работает?

Но… она же… пошутила! Оборотень всегда себя считала немного… отчуждённой, но она и представить себе не могла, насколько таким был Закнеыл. Даже смеяться перестала.

— Только не делай так больше, — усмехнулась лунная. Выглядело страшно, но… получилось мило. Позабыв как-то про речку, она подошла к звёздному и села рядом с ним, обхватив колени и тяжело вздохнув. — Если честно, понятия не имею, работает или нет. Просто видела, как так делают. Но мне, например, было приятно.

Зак опустил руку, отложил мечи и повернулся к Кае, уделяя всё внимание разговору с ней.

— Мне довелось однажды видеть, как пара показывала друг другу вот такой жест, — он соединил указательные и большие пальцы, образуя сердечко, и показал его Кае. — Это тоже что-то вроде воздушного поцелуя?

Кая долго смотрела на это сердечко, и отчего-то оборотень представила себе, что это показывают ей. А почему бы и нет? Нельзя пофантазировать?

— Нет, — тихо сказала она, все ещё смотря на его бледные пальцы. — Это что-то вроде «я люблю тебя». Иногда воздушные поцелуи посылают… — Кая не знала, как объяснить, чтобы не звучало глупо, а проделывать это ей казалось ещё более нелепым вариантом, но… говорить об этом она смущалась.

Лунная поцеловала свои пальцы и мимолетно коснулась ими щеки эльфа, стесняясь в этот момент смотреть в его лицо.

— …Вот так.

Почти неосязаемое касание обожгло щеку. Зак дотронулся до этого места своими пальцами, удивлённо смотря на Каю. Она отвернулась, скрывая свое стеснение, от чего он тоже смутился.

— Действительно приятно, — невольно на его лице заиграла легкая улыбка. Он подумал, что бы такого сделать в ответ, но других знаков он не знал, а повторяться не хотел. И тут вспомнил, что она училась фехтованию. — Хочешь, я тоже преподам тебе несколько уроков по обращению с мечом?

— Я бы с удовольствием, но… — а что «но»? Гин именно заставлял её учиться на случай, если нельзя будет обратиться. И Кая не любила это делать, но чем бы тогда ещё заняться? Тем более, по сравнению с Гинтаром, Закнеыл бился красиво, хотелось именно так же, а не как туманный — только блокам учил и тыкать воздух. — А давай!

Вскочив на ноги, Кая взяла уже очищенный клинок и встала в позу защиты. Разумеется, неправильную и, как бы сказал любой звёздный, смехотворную. Ну, что Гин знал, тому и учил.

— Давай, Закнэел, научи, — и прежде, чем он сказал что-либо, Кая хитрюще улыбнулась и подмигнула ему. Что? Что бы это значило? Возможно ли, она… нарочно коверкает?!

— Отлично, — воодушевился Зак и тоже поднялся с места, держа второй меч наготове. — За каждый раз, когда ты будешь произносить мое имя неправильно, я буду отыгрываться на тебе во время тренировок.

И он первым ринулся в атаку, нанося рубящий удар справа, чтобы показать, как слаба ее защита в этой стойке. Естественно, бил тупой стороной и несильно.

За тренировкой день пролетел незаметно. Они забыли о голоде, о том, что Кая грязная, и им было весело. Закнеыл давно не проводил время так приятно. Он обучил лунную нормальной защитной стойке и показал пару несложных приемов, которые она сразу попыталась применить на нем. Но как только солнце стало клониться к горизонту, пришло время заканчивать. Необходимо было выдвигаться к городу, чтобы вовремя встретиться с остальными.

К вечеру Кая не знала, что некоторые части её тела могут болеть. Первые полчаса она и думать забыла, чтобы вообще с ним когда-нибудь ещё тренироваться, но когда у неё начало получаться, оборотень и не заметила, как ей стало весело. Это был не нудный Гин, рассказывающий о каждом шаге, это был Зак, который обучал на примерах и показывал все куда понятнее. Бил несильно, но нещадно. И если так воспитывают и учат звёздных с детства, то теперь понятно, почему они такие сильные.

И хоть к стенам города Кая шла уставшая, но зато очень довольная. Из-за разгоряченного тела она перестала чувствовать холод, одежда высохла, а мысленно лунная желала повторить это.

— Спасибо, Закнеел, — перед уходом прошептала она, игриво ткнув звёздного локтем в грудь, как бы коверканьем прося о новой тренировке. Не зря же сказал, что будет мстить.

У стен было пусто, Кая и Зак не выходили из леса лишний раз, но парапеты им были хорошо видны. Осталось только дождаться Гина и Валанди.

Веревка не заставила себя долго ждать. Стоило последним лучам солнца скрыться за горизонтом, а городу загореться праздничными огнями, Гинтар и Валанди пробрались на стены. Им сильно повезло — большая часть стражи сегодня была собрана во дворце и следила за порядком на маскараде, поэтому на стенах осталось всего несколько редких часовых. Они нашли место, которое не просматривалось ни с одной стороны, и Гинтар подал условленный сигнал.

Завидев огни на парапете, Закнеыл и Кая быстро подобрались к основанию стен. Веревка уже была там. Зак дёрнул ее, чтобы проверить на прочность, и уступил Кае подниматься первой.

— Хочешь на мне проверить, не оборвется ли верёвка? — весело шепнула Кая, но полезла вперёд.

Взбиралась она, конечно, долго — уж больно мало практики было, но Гинтар помог, поднимая верёвку вместе с эльфийкой. Не успела та почувствовать под собой твёрдую поверхность, как тут же была заключена в крепкие объятия друга.

— Я волновался.

— Да неужели? — прыснула лунная, но всё равно крепко обняла Гина. Вот это уже он — её самый дорогой друг. — У нас всё было хорошо, правда.

Гинтар бросил верёвку обратно и, следя за звёздным, чтобы в случае чего подстраховать, спросил:

— Точно? Ты вся грязная.

— Потому что не вы одни делом занимались, — Кая повернулась к Валанди и, раскрыв перед ней рюкзак, указала взглядом на два запихнутых туда растения — папоротник и тёмно-зеленый, почти черный стебель. — Я нашла два ингредиента для клейма. А как у вас тут всё прошло?

— Как ты пойдешь в таком виде на бал? — встретила ее вопросом солнечная. Она в ужасе смотрела на Каю, на всю эту грязь. А волосы! Ей показалось, что она увидела кусочек водорослей в них. Валанди протянула руку и брезгливо вытащила их из грязного пучка свалявшихся волос.

— Она для тебя старалась, — Зак уже поднялся и слышал последнюю часть разговора.

На его замечание Валанди пристыженно опустила глаза и пробурчала благодарности.

— А ты напомни-ка мне, зачем я должна идти на бал, — когда Кае показали водоросли, эльфийка вдруг вспомнила, что в речку так и не зашла. Да и потом от неё теперь пахнет, наверное.

На этот вопрос ответил Гинтар. Он предложил остальным поспешно спуститься отсюда, и начал рассказ с самого начала. По пути и во время разговора трое из компании окружили Закнеыла, дабы того не было видно (даже несмотря на капюшон), а когда Гинтар закончил, эльфы подошли к уютной большой таверне.

— …Валанди заказала две комнаты. Мы можем там подготовиться, перекусить и всё обсудить. Там Кая может привести себя в порядок, кстати.

— Да, давай скорее, у нас много работы. Попросим принести ужин наверх, — Валанди подгоняла Каю. Она положила ей на плечи руки сзади и повела к лестнице. — Я сделаю из тебя конфетку, — шепнула уже ей на ухо.