— Чудесно! — Валанди тоже понравилась эта идея. И хоть платья она не любила, как бы Силейз ни пыталась ее наряжать дома, сейчас она видела прекрасную возможность подобраться к королю. — Тогда вперед, за нарядами. На рынок туда, — она схватила Гинтара за руку и потащила за собой на центральную площадь.

Если присмотреться, то и правда можно заметить, что улицы выглядели иначе, чем когда они были здесь с Каей. Цветов было больше, разноцветные ткани местами протянуты над узкими улочками, да и солнечные суетились куда воодушевленее обычного.

Жизнь на рынке кипела, в прочем, как и в любом другом крупном городе. Торговцы, перекрикивая друг друга, предлагали свои товары каждому встречному. На каждом углу продавали самые разнообразные яства, а среди лавок со всяким барахлом, Валанди наконец отыскала торговца с вполне приличными нарядами. Все ещё держа Гина за руку, она пробралась сквозь толпу к прилавку.

— Смотри, какие платья. О! А вот это шикарно подойдёт Кае, — она указала на прямое платье глубокого зелёного цвета. — Что скажешь?

— Кае? — он правда очень старался сдержать смех, но как-то не получилось. — Ну что ж, платья — это по твоей части. Выбирай, а я тут пока пройдусь.

Ведь пока они пробегали, Гинтар видел знахарку, впихивающую солнечным всякие травки. Подходя к ней, Гинтар достал лист, вырванный из библиотечной книги, и протянул торговке.

— Добрая женщина, такое продаёте?

Та сразу приметила, что Гинтар не разбирается в травах, раз не соизволил произнести названия вслух.

— Да, милок. Вот как раз вчера Дымок собрала, — туманный даже не заметил, откуда она вытащила целый куст жухлого папоротника и всучила Гину. — Но сам знаешь, редкий. Могу уступить за пятьдесят золотых, уж больно ты мне понравился.

Гинтар помнил о словах Каи про то, как любят врать торговцы с Дымком. Решил схитрить, сделав вид такого умного и всезнающего:

— Вы же понимаете, что это не он, — усмехнулся эльф, на что солнечная торговка и ухом не повела.

— Милок, коль решил повыделываться, ступай прочь, а ко мне приведи того, кто дал тебе этот список. Он-то тебе докажет, что перед тобой Дымок!

— А остальные растения из списка?

— Это иди к цветочницам. Я такими бесполезными травами не занимаюсь. Ну так что, брать будешь? Они все скоро пропадут — их сезон почти закончился.

Туманный поискал глазами Валанди. Вот и тупик. И что делать? Рискнуть попросить на это денег? Но это огромная сумма! А ночью торговка уже вряд ли тут будет, чтобы Кая проверила.

— Гинтар, вот ты где, — Валанди пробралась к нему, осторожно держа в руках свёрток так, чтобы его не помять. — Я ещё кое-что прикупила к наряду. Пошли теперь вам с Заком подберём костюмы, — и тут она заметила знахарку, протягивающую ему траву. — А это что за папоротник она тебе сует?

— Говорит, Дымок.

— Подожди, у меня тут есть кое-что, — и она передала свёрток с платьями ему, а сама зарылась в сумке, выуживая оттуда тот самый справочник по травам. — Хотела сжечь его, но вдруг пригодится.

Найдя нужное растение в нем, она показала рисунок Гинтару. Он взял книгу, пока знахарка медленно убирала папоротник. Внимательно прочитав о Дымке, туманный помахал той рукой, мол, давай сюда, проверю.

— Да, не он, — разочарованно сказал эльф, с укоризной смотря на торговку. Та смолчала, но вид у неё был, словно Валанди — это один из вестников апокалипсиса. — Ладно, пойдём.

Конечно, он расстроился, но всё равно поинтересовался у подруги, удачно ли прошли покупки. Судя по её довольной улыбке, девушка осталась удовлетворена обновками, хоть и не для неё самой.

— Ладно, милая, пойдём. Мне будет интересно, что ты там себе прикупишь… для короля, — с этими словами он хитрюще посмотрел на девушку, но быстро отвлёкся.

Гинтар обратил внимание, что многие прохожие вдруг стали смотреть в небо, тыкать друг друга локтями и показывать пальцами куда-то вверх. Туманный, разумеется, тоже взглянул в небо и сначала удивлённо распахнул глаза, а потом радостно улыбнулся. В небе летела птица, но не простая. Чем ближе к земле она летела, тем отчётливее становилось её оперение. Бумажное. Это была бумажная птичка, которую Гинтару могла послать лишь одна женщина — мать.

Маленькое волшебное создание знало, к кому лететь. Оно неспешно стало приземляться, а когда вытянутые к небу руки Гинтара коснулись бумаги, птичка в секунду изменила форму и превратилась в самый обычный лист бумаги. Боковым зрением заметив удивление Валанди, Гин, не поворачиваясь к ней, сказал:

— Письмо из дома.

На его слова о короле Валанди немного обиделась, ведь она покупала наряд, думая совсем о другом мужчине. Но говорить она ничего не стала, да и волшебное письмо отвлекло все его внимание.

Расправив лист, он огляделся, увидел скамейку возле портной и поспешил туда, читая письмо набегу. С каждой строчкой его лицо становилось всё счастливее, а под конец уже улыбался как маленький ребёнок. Прочитав последнее «С любовью. Мама», Гинтар опустил письмо и задумался. А ведь это неплохой шанс подготовить родителей к их приезду и попросить отца, чтобы он выведал информацию о заклинании, которое хранилось у старейшин. Но вот только… Он два года готовил их к знакомству с Каей — туманные особенно недолюбливают лунных, считая их варварами и дикарями, а тут к ним завалятся и солнечная со звездным. Родителям это не понравится. Ладно уж, не страшно, главное, чтобы его просьбу выполнили, а то, с каким презрением они будут смотреть на спутников сына, не имеет значения.

— Добрые вести? — спросила солнечная, подходя к нему и кивая на бумагу в руках Гинтара.

— Да просто вести. Люблю их получать. Мама в добром здравии, у отца дела как всегда хорошо, — и дабы внести ясность, повернулся к Валанди и добавил: — Отец успешный купец, да и весьма приближён к нашему старейшине. А брат, — взглянув ещё раз в бумагу, туманный усмехнулся. — Брата всё пытаются женить на нашей соседке, но он хочет заполучить… — Гинтар резко замолчал. — Неважно. Прости, я что-то с этим письмом о тебе забыл, — натянутая улыбка явно давала понять, что воспоминания, которые посетили Гинатра, были не самыми приятными. Засунув письмо в карман и встав со скамейки, туманный взял руку Валанди и повел к торговцам. — Мы ведь ещё не закончили.

Дабы не ворошить плохие воспоминания, Валанди не стала ничего больше спрашивать, хотя ей было до жути интересно узнать о его семье, о семье вообще. Каково это, когда у тебя есть мать, отец и брат? Она бережно прижимала к груди новое платье, смотрела на затылок Гинтара и крепко держала его руку. У нее ещё будет шанс все узнать.

Хорошие мужские костюмы нашлись на другом конце площади. Валанди долго и придирчиво рассматривала их, щупала ткань, а выбрав несколько, обратилась к Гинтару:

— Вот у этого и этого ткань приятная, а вон у того мне фасон понравился. Ты какие предпочитаешь?

— Родная, я в этом не разбираюсь. Выбери, что, считаешь, подойдёт каждому.

— Зря Вы так, — подошла к ним милая женщина. — У Вашей избранницы замечательный вкус, я вам советую…

Она что-то там ещё говорила, но Гинтар услышал лишь «избранница». По-хорошему, надо бы перебить торговку, сказать правду, но… Гинтар хитро так улыбнулся и посмотрел на Валанди, ожидая её реакции на это слово. Ему вот, например, понравилось такое слышать, и не было никакого желания ставить в неловкое положение и разочаровывать эту милую женщину.

На оговорку торговки Валанди среагировала совсем неожиданно: она зарделась и смущённо опустила ресницы. А чтобы скрыть это, отвернулась к прилавку и затараторила, выспрашивая у торговки всякие ненужные подробности об одежде. Выбрав в итоге два — полностью черный для Зака и белый фрак для Гина, она повернулась к спутнику.

— Остались ещё маски. Видела их на той стороне, — Валанди боялась смотреть в глаза туманному. И чего ведёт себя так по-детски? Вроде бы выяснила уже, что нравится ему, но самой признаться в ответных чувствах было неловко. А она, считай, призналась — тем, что не стала отрицать.

Гинтар довольно заулыбался, ясно видя её реакцию на всё это, и, как последний подлец, решил подлить масла в огонь:

— И какую же маску предпочитает моя избранница? — сделав акцент на последнем слове, Гинтар подошёл почти вплотную к Валанди, нарочно соприкасаясь плечами. Пару раз даже осмелился сделать пару шагов дальше, дабы случа-а-айно задеть локтём грудь. — Ой, прошу прощения! — а что? Надо же припомнить эту её выходку.

И у Валанди в голове как переключатель щёлкнул. Он затеял с ней игру? Хорошо, она ему ответит. Сложив руки под грудью, как бы приподнимая ее, она заговорчески так приблизилась и, смотря снизу вверх, хлопая своими длинными ресницами, сказала:

— Мне нравятся драконы.

— Это будет маска для меня или… — ну конечно его глаза упали именно на грудь. Он искренне пытался смотреть на девушку, но удалось это, только когда приблизилась. «Посмотрим-посмотрим. В прошлый раз ты сдалась первая», — мысленно улыбнулся туманный. — А мне нравятся медведи, — Гинтар понизил голос и сам стал опускаться к девушке, говоря всё тише и тише, давя на неё и вынуждая сдать позиции: — Такие большие, сильные, напористые…

— Но мне не идёт коричневый! — невзначай она чуть отодвинулась и уперла руки в бока, сильнее раздвигая полы плаща. И когда ее рубашка успела развязаться, открывая взору соблазнительную ложбинку? — Может, лучше что-то с серебром? — она вытянула руку, касаясь кончиков его волос.

— Золото с коричневым цветом очень хорошо сочетаются, — его взгляд снова упал на грудь и на эту ложбинку… Ох, эта проклятая ложбинка. Она и стала последней каплей туманного эльфа. Долго он терпел этого прекрасного сорванца, но предел есть у всего.

Перехватив её руку своей, а второй схватив девушку за талию, Гинтар резко притянул её к себе, прижимаясь всем, что ниже пупка. Он понимал, она могла испугаться, но ничего не мог с собой поделать. Скажет — отпустит; убежит — побьётся головой об камни в наказание, но пока она разрешает…

— Я играю с тобой словами, — прошептал он в её схваченную ручку, после чего попробовал своё дыхание, лизнув кожу на кисти солнечной, — а ты провоцируешь меня действиями, — и дабы придать большего эффекта, Гин опустил голову к её уху и томно прошептал: — Ещё один ход, моя госпожа, и я возьму тебя прямо здесь.

От руки Валанди по всему телу пробежала сладкая дрожь, а близость его тела, его запаха… Сводили с ума. Она уперлась свободной рукой ему в грудь, давая себе последний шанс на побег. Но мгновением позже обвила шею Гинтара.

— Не при всех же, — так же прошептала она. Черт возьми, она растерялась! Обычно Валанди — ведущая, но с Гинтаром у нее не получалось занять эту роль. Его запах — соли и свежести — проникающий во все уголки тела и души, обволакивал целиком, туманил рассудок. Ещё немного, и она сама отдастся ему, если он продолжит дразнить.

— Я скрою тебя под своим плащом, — улыбнулся он, чуть прикрыв глаза от наслаждения — она его обняла. Приятно. Такая маленькая, такая… почти его. Но только лишь почти. — Когда всё закончится, когда мы получим магию, я хочу, чтобы ты осталась со мной и Каей. Я не прошу тебя отвечать сейчас, но ты подумай.

Гинтар медленно и нехотя выпустил Валанди из своей хватки, немного удивлённый своим словам. Но секундой позже он решил, что правильно сделал. Пусть лучше ответ будет сейчас — стоит ли дальше увлекаться этой солнечной или лучше всё задавить в себе прежде, чем их пути навсегда разойдутся. И ещё больше он не хотел всё это время думать и гадать — что будет дальше. Нет, пусть она даст ответ! В ближайшее время!

И хоть голос его прозвучал строго, Гинтар попытался сгладить края — он поцеловал руку эльфийки, не отрываясь от её глаз, и тихо прошептал:

— Моя госпожа.

Она хотела… Она безумно хотела остаться с ним, но… Кая портила все. Зачем? Зачем он спросил ее? Что она должна ответить?

Забрав руку, она посмотрела на него с капелькой разочарования.

— Зачем думать о будущем, которое может не наступить? — серьезно спросила она его и нервно рассмеялась. — Как скоро я сойду с ума? Как скоро маги примутся за нас всерьез? Мне все равно, что будет после, если это после вообще наступит. Я хочу быть с тобой сейчас, а не потом. Сколько смогу…

И она резко развернулась, уходя к прилавкам с масками. Она сказала это. Черт, она призналась! Не видя ничего перед глазами, она схватила первую попавшуюся ей маску, оплатила ее и направилась на стены. Просто чтобы погрузиться в дело, чтобы отогнать мысли.

Гинтар так и остался стоять с открытым ртом и с замершей в воздухе руке. Что она сказала? Таки сказала? То есть… Гинтар, конечно, подозревал, но…

— Валанди, стой! — он нагнал её, только когда девушка уже отходила от прилавка. Взяв её за руку и, возможно немного грубовато, развернул к себе. Неважно, брыкалась она или не хотела смотреть в глаза — он должен был высказать, раз она первая перешла черту. — Ты спрашиваешь, зачем думать о будущем? Потому что оно будет, слышишь? Наступит завтра, послезавтра, следующий месяц, год… Для нас всё будет, только нельзя думать в таком ключе, в котором думаешь ты, — а потом он улыбнулся ей. Так нежно и ласково. Рукой прикоснувшись к лицу эльфийки, Гинтар заставил ту посмотреть в свои глаза. — Я тоже хочу быть с тобой. Но не только сегодня. Не только сейчас.

После этих слов Гинтар наклонился к Валанди вновь, но теперь не для простого лепета. Он хотел наконец-то прикоснуться к этим глупеньким губам, которые любили говорить не то, что нужно. На миг он замер перед ними, ища в глазах солнечной разрешение на сие действо; вдыхая аромат девичьего тела и любуясь порозовевшими щёчками. Руки туманного целомудренно скрепились на её талии, но они позволяли своей пленнице выбраться, если та того пожелает. «Нет, не хочу. Пусть не желает».

— Не говори мне больше, что будущее может не наступить, — прошептал он. — Я люблю Каю, я люблю свою семью, я люблю жизнь, Валанди. Я не хочу даже думать о том, что могу это потерять. Я хочу верить, что завтра я вновь буду подшучивать над Каей; что через месяц поцелую мать и обниму отца. Я не смею пока утверждать о любви, но ты мне стала очень симпатична, Валанди. И я хочу верить, что через год, или лучше ещё раньше, я смогу признаться, что люблю тебя.