Две лошади бросились на Закнеыла и Валанди, а другие остались помочь своему собрату, вставая на дыбы и бешено размахивая копытами в воздухе в попытках проломить оборотню череп, но Гинтар был рядом и, бросив кинжал в одного коня, он сам набросился на другого, пытаясь всадить мечи в его тело.

Останавливаясь, Закнеыл приготовился встретить врага. Мечи его были наготове, и стоило двум лошадям подойти ближе, как он бросился сначала к одной, проходясь острыми клинками по ноге. Тем самым замедлил его и сразу же переключился на другого Кошмара, не давая тому погнаться за Валанди. А в это время солнечная ловко взобралась на дерево, и заняв удобную позицию, приготовилась стрелять.

В самой опасной ситуации оказалась пантера. Кинжал Гинтара не причинил особого вреда существу, и пока туманный эльф разбирался с одним, тот снова встал на дыбы и собирался ударить по Кае. Не дожидаясь этого, Валанди выстрелила в голову того Кошмара, которого держала оборотень. Завалившись на бок, он потянул ее за собой, тем самым спасая от копыт собрата.

Пока Валанди выжидала удобный момент, чтобы выстрелить в Кошмара, с которым сражался Гинтар, Кая занялась оставшимся из тройки. Он то и дело вздымался на дыбы или пытался ударить оборотня задними копытами, а та кружилась вокруг него и при каждом удобном случае бросалась ему на бока, кусая и царапая плоть.

Тот, с кем сражался Закнеыл, был изувечен до неузнаваемости. На нем нельзя было найти место, на котором не осталось глубоких порезов. Однако, тварь оставалась жива и оказывала сопротивление. Один раз ей удалось хорошенько так припечатать звездного к дереву — выходя из очередного пируэта, Зак не рассчитал расстояние и оказался позади лошади в досягаемости удара, а отскочить не успел, потому что та махнула своим огненным хвостом и на мгновение ослепила Закнеыла.

Второй конь, которого он поранил в самом начале, довольно быстро пришел в себя. Он помчался на свою первоначальную цель — Валанди, и ударил копытами по дереву, заставляя его покачнуться. Стрела, что в этот момент пустила солнечная, слегка отклонилась из-за толчка и попала в круп лошади вместо ее головы, чуть не задев Гинтара. А после второго такого удара по стволу, который последовал сразу за первым, Валанди потеряла равновесие и, не успев схватиться за ветки, больно упала на спину. Кошмар навис над ней, готовый нанести смертельный удар.

Он поднялся на дыбы, и как раз в эту секунду на его спину прыгнула пантера, подставляя себя под пламя, но зато конь опустился не на эльфийку, а возле, давая ей шанс выскользнуть. Это всё, чем могла помочь Кая — помимо серы в центре этого действия пронёсся запах палёной шерсти. Кая не могла скакать на чудовище слишком долго, тем более он сразу стал брыкаться и пытаться скинуть седока. Спрыгнув с него, оборотень побежала на противника Закнеыла. Бросившись ему на шею и вновь обжигая губы и пасть через укус, она стала драть и без того ослабленного коня, душила его и валила на землю. Этот почти готов.

Лошадь, с которой же сражался Гинтар, также сильно ослабла после стрелы Валанди. И пусть она его не добила, это всё же позволило Гинтару закончить дело — в миг, когда жеребец заржал от боли, вскакивая на задние копыта, Гин рискнул подойти к нему на опасно близкое расстояние, чтобы воткнуть меч в грудину лошади. За чем последовал душераздирающий вопль адского зверя и глухой удар тела об землю. Следующий готов.

Туманный эльф не стал проверять помер тот или нет. Он осмотрелся и решил, что больше всего помощь нужна именно Валанди, на которую нацелился тот, с пораненными ногами. Обогнать его он конечно не мог, но успел полоснуть по задним ногам мечами, замедляя Кошмара. А Валанди, отскочив назад на достаточное для выстрела расстояние, натянула тетиву и пустила стрелу прямо в грудь адской твари. Последний Кошмар пал.

Тяжело дыша, Валанди нашла в себе последние силы, чтобы подбежать к Гинтару. И только проверив, что он не сильно ранен, осела на землю. Закнеыл прошёлся по всем поверженным врагам и сделал каждому контрольный удар, вонзая клинок в черепа лошадей. Только после этого обернулся к остальным. Поймал взгляд пантеры и кивнул ей, благодаря таким образом.

Даже после смерти тварей воздух так и остался накалённым, несмотря на то, что солнце уже скрылось за кронами деревьев. Гинтар, тяжело дыша и вытирая пот со лба, подошёл к Валанди и молча осмотрел её, потом к Заку, проверяя глаза, по которым ударил хвост Кошмара. Потом к Кае. Возле подруги он стоял дольше всех, ощупывая её обожженную пасть и грудь.

— Переоденься, я обработаю, — как мог, выдавил из себя ласку, после чего пантера, взяв в зубы рюкзак, ушла в лес. — Вроде все целы, — вынес он вердикт. — Мне не хотелось этого говорить, но… чем быстрее мы покончим с этим пророчеством, тем быстрее прекратится весь этот ужас.

Что означало, что их пути разойдутся, но и жить так тоже невозможно. Гинтар столько слышал и читал о Кошмарах, но увидеть их! А что дальше? Маги на них натравят драконов? Личей?

— Собирайте вещи, до ночи отыщем место для ночлега, а с утра двинемся к королю.

Гинтар говорил тихим, уставшим голосом. Туманный был озадачен, удивлён и… напуган. Только теперь он познал истинный ужас происходящей ситуации. Лишь сейчас до него дошёл этот факт: их хотят убить. Тех, кого маги даже не знают. Всего лишь за то, что они случайно оказались рядом в ненужное время и в ненужном месте.

Ещё никогда Гинтар не чувствовал себя таким разбитым и потерянным. Может, дело в Кошмарах, но сейчас из него словно все соки выжали: не хотелось ни улыбаться, ни радоваться победе.

— Они вернутся, — мрачно произнес Закнеыл, чем ещё больше вверг в отчаяние остальных. — Тварей из Загробного мира нельзя убить. Если их призовут вновь, они придут ещё сильнее.

— Но они не нападали, пока мы были в городах. Может, если мы будем останавливаться только в населенных местах, они не придут? — в голосе Валанди было столько надежды, но сама она не верила в то, что говорила. Какое мирное население, если их путь лежал к звёздным? С громким стоном она улеглась на землю совсем, требуя минуту отдыха.

— Возможно, так и есть, — согласился Гинтар с Валанди. — Белые маги вряд ли бы поставили под удар мирных, ни в чём не повинных жителей.

Но на этом они замолчали. Через две минуты вернулась и Кая, морщась и держась за грудь. Уидев её, туманный эльф тут же подскочил к ней, и осторожно взяв за подбородок, осмотрел губы.

— Ох, милая… Долго заживать будет? — выкачав влагу из выжившей после этого чудовищного происшествия травы, Гинтар стал ласкать ею рот девушки, изредка поглаживая ожоги.

— Думаю, до завтра пройдёт, — вновь поморщилась. — Твою ж… Даже говорить больно.

— Тогда помолчи, — натянул улыбку туманный. Не прекращая обволакивать губы водой, Гинтар расстегнул на рубахе Каи верхние пуговицы и чуть оголил грудь. — Здесь кожа пострадала сильнее. Идти сможешь?

— Я же не ноги обожгла.

— Тогда пять минут отдыха, и двинемся в путь.

— Давайте, пока подумаем, как нам попасть к королю, — предложила Валанди, поднимаясь на локтях. — Нельзя просто так взять и заявиться во дворец с вопросами, тем более… ему, — она ткнула в звёздного.

Все задумались. По сути, в городе были только она и Кая. От лунной Валанди не ожидала светлых идей, поэтому выложила свои мысли.

— Я могу пойти одна, а ночью, когда будут сменяться караулы, скину верёвку, и вы переберетесь за стены. А дальше… ещё не придумала.

— Сказала та, которая больше всех попадает в неприятности, — усмехнулся Гинтар. Перестав контролировать воду, Гин приобнял Каю, подвёл её к остальным, опустился с ней на землю и свободной рукой приобнял Валанди. — Одной тебе никуда нельзя. Я могу пойти с тобой — Кая в последнее время плохо себя контролирует.

— Хватит… ай!.. говорить так… ай… будто меня тут нет, — почти сквозь губы сказала она, несильно ударив Гина. Ну не будет же туманный говорить, что переживает, что Валанди так и останется — как там она говорила? — с молодым и красивым королём.

— Либо ищем другой план, — подругу он будто проигнорировал.

Кая задумалась над этим планом и нахмурилась. Она не хотела терять Гинтара. А если, как он сказал, у ворот они встретят солнечных, и всё-таки будет драка, если они увидят в Заке звёздного? Кстати о нём. Кая подняла голову на эльфа. Он, бедный, стоял такой, один-одинёшенька… А они тут втроём обнимались. Кая усмехнулась и протянула руку, как бы приглашая на это… воссоединение?

— И всё-таки, — между тем продолжал Гинтар, — я думаю, с королём можно договориться. Солнечные — мирные, если не считать войну со звёздными. Я не думаю, что они будут против возвращения магии.

Зак аккуратно присел рядом, не так близко, как все остальные друг к другу, но чтобы Кая могла положить руку ему на плечо.

— Думаете, нужно всем ему показаться, чтобы он поверил? — спросил звёздный. Он сам-то не очень горел желанием идти туда, где его все будут ненавидеть и при удобном случае всадят нож в спину.

— Я думаю, да, — Валанди поднесла руку к подбородку, потерев его. — И я думаю, что мы сможем договориться.

Она лукаво улыбнулась. Похоже, в ее голове созрел очередной «гениальный» план, который, скорее всего, грозил им неприятностями.

— О нет, — вдруг заговорил Гин. — Нет, нет, я знаю, что значат эти улыбки на женских лицах. Что ты там придумала?

— Я просто очень хорошо попрошу его, — и она близко-близко нагнулась к Гинтару, невесомо касаясь грудью его плеча. — Это я умею, — в самое ухо прошептала она и, рассмеявшись, откинулась назад. — Да ладно, все будет нормально.

Поднявшись с места, Валанди хорошенько потянулась и принялась разбирать вещи, возвращая их законным владельцам.

От неожиданности Гин дар речи потерял, когда девушка к нему так приблизилась. Он почувствовал это едва ощутимое прикосновение столь сладким для мужчины местом, и остальные могли услышать, как туманный сглатывает ком в горле. Вот ведь… Не то что бы он никогда этого не чувствовал, но… Чтобы вот так вскружить ему голову за пару секунд и одним лишь голосом и прикосновением грудью?

Кая видела всю эту картину и только фыркнула, хотела было вставить едкое слово, но заметив выражение лица Гинтара, обиженно надула губы. Вот хоть бы раз, пусть по пьяни даже… Но вот один бы единственный раз на неё так посмотрел! Чисто по-женски обидно стало. Она резко вскочила, взяла у Валанди свой рюкзак и, набросив его на плечи, облокотилась о дерево, ожидая остальных.

— Так, подожди! — когда голова (и тело) Гинтара всё-таки остыла, он подошёл к солнечной, принимая свои вещи, и покачал головой. — Я не позволю, если ты о том способе, о котором подумал.

— Успокойся, я и пальцем не дам ему прикоснуться к себе больше необходимого. И пусть он будет хоть король мира, распустит руки — получит по яйцам, — она улыбнулась Гину, демонстрируя свой боевой настрой. А затем, чтобы чуточку позлить его, добавила: — Ну, только если он и правда красавчиком окажется.

Она показала ему кончик языка и, смеясь, отбежала к Заку, чтобы передать вещи. Звёздный принял сумку и плащ из ее рук, но не спешил вставать. Да и взгляд, которым он одарил Валанди, был похож на… смесь обожания и ревности. Солнечная часто ловила на себе такие от мужчин, которые хотели ее, но не могли получить, однако видеть его у Зака было страшно. По коже даже мурашки пронеслись, и она поежилась, делая шаг назад. Но выяснять ничего не стала.

Гинтар поймал себя на мысли, что как же ему хотелось укусить этот похабный язычок.

— Хоть по голове, хоть по яйцам, — буркнул туманный, — он король, его слово — закон. Ты, может, и успеешь его ударить, но у него там стражи под сотню и больше. Я против таких методов.

И пока они говорили, Кая с удивлением смотрела на Зака, потом на Валанди. Она узнала этот взгляд. Что, оба? Вот так оба попали в её женские силки? Да что она такого сделала? И выглядит обычно. Симпатичная мордашка, коих много у солнечных, но… даже треклятый звёздный!

Кая хмуро опустила голову и незаметно для всех осмотрела себя — ну что в ней нет такого, что есть у Валанди? Грудь нормальная, талия, ноги… вот никогда об этом не задумывалась. Влюблялась в стае, да, обожглась и более ни с кем, кроме Гина, тесно не общалась. А тут так вышло, что Кае эти хищные мужские взгляды просто в нос утыкались. Может, она лицом не вышла? Или ещё чего? Может, действительно двойная кровь как-то отталкивает?

— Кая, всё хорошо? — заметил её негодование Гинтар.

Та ничего не ответила, лишь на губы указала, мол, болят. А сама с завистью посмотрела на солнечную. Она тоже хотела, чтоб хоть раз на неё так посмотрели! «Вообще не о том думаю», — решила оборотень, но… мысли-то остались.

— Доберёмся до города, — говорил что-то там туманный. — Попросим аудиенции у короля и всё расскажем. Дальше — будь, что будет. И никаких «хорошо его попрошу», ясно, Валанди?

— Ясно. Но если твой способ не сработает, в ход я пущу свою магию, — и она повела рукой, как иногда делала Силейз при колдовстве.

***

Эльфы решили уйти от того места как можно дальше, дабы запахи серы им не напоминали о неприятной встрече с магическими созданиями. Ближе к полуночи они нашли небольшую лесную полянку, где и решили устроиться. На еду время не тратили, как только Гинтар разжёг костёр, они сразу начали строить планы своего пути и отмечать на карте дороги, по которым легче попасть к королю. Кая в этих разговорах не участвовала. Она до сих пор внимательно изучала реакцию Гинтара на Валанди. Его к ней тянуло, туманный то и дело пытался как-то невзначай до неё дотронуться. Да и Закнеыл смотрел пусть и изредка, но тем же самым взглядом.

Кая задавала себе один и тот же вопрос: «И что в ней такого?» Если бы только Гин запал на Валанди, но ведь и Закнеыл! Звездный эльф — враг всех солнечных! На ту, которая его убить пыталась! И всё равно… Может, у солнечных тоже какая-то магия осталась?

Думая об этом, оборотень лишь больше расстраивалась, то и дело принижая себя и втаптывая свою самооценку. Была одна надежда — может, просто себя не так ведёт? А как узнать? Спросить у того, кто ведёт себя «так».