***

Очнулась Валанди в незнакомой комнате. Было ещё совсем рано, и первые лучики солнца только-только начали появляться над горизонтом. Оглядываясь вокруг, она пыталась сообразить, как здесь оказалась, и узнала одну из гостевых комнат — ту самую, в которой ещё вчера самолично разместила Гинтара. К счастью, самого туманного эльфа здесь не было. Восстановить цепочку событий удалось только вплоть до момента, когда она на спор выпила несколько кружек хмельного напитка. Дальше — ничего. Она не помнит, как добралась до замка и почему оказалась не в своей комнате. Неожиданно сильная головная боль заставила ее обхватить череп руками, и в этот момент она заметила ещё одну странность — она почти голая! О, боги… Только не говорите, что она сама залезла к мужику в постель! Нет, штаны на месте, белье тоже. Валанди мигом вскочила с постели, нашла недостающие части одежды и бегом вылетела из комнаты, не горя желанием встретиться с её временным владельцем.

Находясь в своей комнате, она толком не успела привести себя в порядок, как к ней постучали. Валанди вздрогнула, боясь, что за дверью стоял Гинтар, и им предстояло поговорить о произошедшем вчера, но это оказался всего лишь стражник. Солнечная выдохнула с облегчением, однако обеспокоенный вид мужчины заставил ее вновь напрячься.

— Госпожа Валанди, тут такое дело… — начал он. — Когда Ваша вчерашняя спутница покидала город, нам показалось, что за ней увязались два подозрительных типа. Это не в наших владениях уже, но мы решили всё-таки сообщить Вам.

— Какое мне дело, что случится с этой паршивкой? — разозлилась Валанди, вспомнив нанесенное оскорбление. Она не собиралась больше помогать неблагодарной лунной. — Доложите об этом сестре.

— Понимаете, госпожа Силейз ещё вчера покинула город и пока не вернулась, — замялся страж.

Черт бы их побрал, у неё и так голова болит страшно с похмелья, а тут эта оборотень умудряется доставлять неприятности даже после своего ухода. Нет, она не станет вновь лезть в её проблемы, пусть сама разбирается!

— Приготовьте коня, — велела Валанди, покидая комнату. — И расскажите остальным о случившемся.

Ждать парней времени не было. Если её преследовали ещё вчера, то сейчас уже могло оказаться поздно. Валанди вскочила на коня и с криком «Разойдись!» погнала его по улицам города к главным воротам.

На выходе она остановилась, чтобы забрать своё оружие на посту. Приделав лук и колчан к седлу, а кинжал — к поясу, обратилась к двум стражникам на дежурстве:

— Вы видели, как уходила лунная эльфийка? Куда она пошла?

Стражники указали ей направление. Заметив в руках одного мех, Валанди попросила его.

— Что там, вода? — она требовательно вытянула руку. Стражник неуверенно передал его. Принюхавшись, Валанди почуяла терпкий запах красного вина — так оно даже лучше. Залпом осушив почти половину меха, она, поморщившись, вернула его назад. — Напомните мне увеличить вам жалование, чтобы вы не пили такую дешёвку. Это я возьму с собой, — Валанди показала отвязанную от сосуда верёвку, вновь устроилась в седле и поскакала в указанном направлении.

У солнечной эльфийки не было ни обостренного нюха, ни чуткого слуха, как у лунных и звездных, но зато Валанди хорошо умела читать следы. Ей пришлось проехать почти весь лес, прежде чем она нашла, где человеческие следы сменялись на кошачьи. Она спрыгнула с коня и пожалела, что не надела походные сапоги — каблуки туфель проваливались в рыхлую землю. Привязав коня к дереву, она оставила рядом с ним неудобную обувь, прикрепила колчан к спине и забрала лук с седла. В месте, где появились ещё два следа, Валанди достала позаимствованную верёвку и забрала длинные волосы в высокий хвост. Спустя ещё несколько метров она услышала рычание и скулеж и наложила стрелу на тетиву, приготовившись при необходимости стрелять.

В первую очередь Валанди могла увидеть кровь, разбрызганную по всей площади небольшого участка. На другой стороне окровавленной поляны можно было разглядеть тело, в нем она узнала одного из вчерашней парочки лунных. Чем ближе она приближалась, тем громче становились рёвы и визги. Кая и Шарк за прошедший час успели оттесниться ближе к Мертвым равнинам, оставив труп Фейро далеко позади.

Кая из последних сил продолжала бросаться на здорового волка, неустанно метя в шею, но клыки и когти просто утопали в длинной шерсти. Сама она уже была на последнем издыхании. Всё тело теперь сверкало в лучах восходящего солнца из-за крови. Раны были по всему телу оборотня — начиная от надорванного уха и заканчивая подломанным в середине хвостом. Но больше всего бросались в глаза четыре рваные раны на боку. Именно они в большей степени сковывали тело лунной. Ей самой казалось, что вся её левая часть туловища онемела; через каждый бросок припадала к земле, не в состоянии удержаться на поражённых болью лапах.

Она больше не чувствовала ни страха, ни злости. Просто пыталась выжить, просто предпринимала любые попытки вырваться из ловушки. Кая слышала, как Шарк упивался каждой каплей её крови, напрочь забыв, что в нескольких десятках метров лежит бездыханное тело его друга. Он видел лишь свою добычу, а Кая видела лишь своего охотника. Лунная только чудом продолжала стоять на лапах и делать ответные выпады. Кровь, льющаяся из ряда неглубоких дыр в голове, застилала глаза; время от времени боль полностью сковывала тело, чем спешно пользовался Шарк, но тем же чудом он просто не мог или не успевал нанести последний удар. Оборотни давно выдохлись, но одного толкало желание мести, вторую — желание жить.

Бесшумно ступая босыми ногами по влажной земле, Валанди медленно двигалась на звук. И наконец из-за деревьев показалась волчья шерсть. Найдя удобное место, откуда хорошо просматривалась сцена схватки, солнечная подняла лук и прицелилась, однако выстрелить не могла — пантера то и дело бросалась на обидчика, и Валанди боялась, что случайно заденет её. Пришлось ослабить тетиву и искать другую позицию для стрельбы. Но послышался жалобный визг, принадлежащий пантере, и солнечная поняла, что больше нельзя медлить. На свой страх и риск она выпустила стрелу, и та угодила в бедро волку. Это отвлекло его от пантеры, но привлекло внимание к Валанди. Она наложила ещё одну стрелу, но Шарк слишком быстро приближался, несмотря на его ранения, и следующий выстрел прошел мимо цели. Подумала достать кинжал, но что она сделает таким маленьким ножичком против огромной псины? Точно же! Это всего лишь безмозглая собака, пусть и большая.

Пока у неё ещё оставалось время, Валанди закинула лук на плечо и схватилась за ближайшую ветку, чтобы подтянуться на дерево. Забравшись на высоту, где ее не сможет достать оборотень, она вновь взяла лук и прицелилась. Однако волк, поняв, что прыжками он не достанет добычу, с размаху врезался в дерево. Оно опасно пошатнулось — это какой силой нужно обладать, чтобы заставить толстый ствол ходить из стороны в сторону? Валанди вцепилась в ветки, чтобы не упасть, при этом уронила стрелу. Благо лук она держала крепко, а со стрелами проблем у нее не будет благодаря зачарованному колчану, в котором всегда было ровно двадцать стрел.

Если так продолжится, она не сможет стрелять! Валанди нашла глазами пантеру, которая оставалась все на том же месте и не двигалась. Только бы она не померла. Раздался ещё один удар, и дерево вновь зашаталось.

Выхода не было, солнечная крепко обхватила ногами ствол и откинулась назад, до предела напрягая все свои мышцы, чтобы сохранить вертикальное положение и при этом натягивать тетиву. Она направила лук вниз и выпустила стрелу. В этот раз она попала в спину волку, стрела вошла почти наполовину своей длины и, кажется, перебила хребет, оборотень повалился на землю.

Валанди подождала какое-то время наверху, проверяя, не захочет ли враг двинуться. Но так и не заметив шевеления с его стороны, рискнула спуститься. Она приблизилась к огромной туше волка, чтобы удостовериться в его смерти. Однако стоило ей коснуться его, как оборотень щёлкнул челюстями и попытался подняться, чтобы достать отскочившую эльфийку. Только Валанди замешкалась всего на секунду, после чего выхватила кинжал и перерезала все ещё лежащему зверю глотку. Он ещё какое-то время дёргался, потом замер, и постепенно его шерсть начала отпадать, а тело изменяться обратно.

Но солнечной все это было неинтересно. Она подбежала к недвижимой пантере и упала перед ней на колени.

— Кая, — позвала ее Валанди. — Прими нормальную форму. Я не знаю, как помочь животному.

Услышала лунная ее или нет, но Кая начала изменяться так же, как перед этим Шарк. Валанди успела запаниковать, не умерла ли она случаем, но потом заметила, как её грудь слабо вздымалась при дыхании. Эльфийка была сильно изранена, тут ни повязки, ни травы не помогут, нужны зелья или магия. Но ни того, ни другого у Валанди не было — она так торопилась, что забыла свою сумку в комнате.

— Что же делать? Что же делать? — приговаривала она, пока пыталась придумать выход из ситуации.

И вспомнила: у неё есть одно зелье, запрятанное в колчане. Очень редкое и дорогостоящее, ей пришлось отдать за него все золото, что она раздобыла в пещере великана, но зато оно по свойствам превосходит обычные целебные отвары и способно в миг вылечить любое существо, находящееся на пороге смерти. Валанди осторожно приподняла голову Каи и влила ей в рот содержимое бутылочки. Прямо на глазах раны начали затягиваться, а дыхание выровнялось.

Однако рано Валанди обрадовалась — воздух вокруг резко наэлектрезовался до такой степени, что на пустом месте появлялись искры, поднялся гул и все нарастал. Это пугало до жути, но Кая ещё не пришла в себя, а Валанди не сможет её перенести в другое место. Когда шум достиг пика, высоко в небе появилась вспышка и быстро начала падать в то место, где находились эльфийки. Белый свет ослепил Валанди, и последнее, что она успела сделать — это схватить Каю за руку и порадоваться, что они умрут вместе. Нет, это не значило, что она желала смерти лунной или хотела забрать ее на тот свет с собой, просто она боялась остаться в этот момент совсем одна.

Прошло несколько долгих, мучительных секунд ожидания, и ничего не произошло. Валанди открыла глаза, а вокруг как будто и не было никакого света, только Силейз появилась перед ними с вытянутыми вверх руками. Они у неё тряслись, будто правительнице приходилось держать тяжесть. По воздуху пробежалась разноцветная рябь, и барьер исчез. Правительница с облегчением опустила руки и подбежала к девушкам:

— Теперь вы в безопасности.

— Что это было? — ошарашенно спросила Валанди.

— Магический удар, и, кажется, я знаю, кто его послал, — слова Силейз прозвучали зловеще.

========== 5. Позолоти ручку ==========

В свой кабинет Силейз перенесла с помощью магии кушетку из соседней комнаты, чтобы устроить лунную эльфийку на ней. Она прикрыла нагую Каю простыней и подложила подушку под голову. На ткани проступили пятна крови, но то было уже не от ран — они зажили благодаря зелью. Оборотень все ещё оставалась без сознания, поэтому две сестры тихо пили лекарственный чай в ожидании ее пробуждения. То и дело, нарушая их покой, приходили донесения о волнениях в городе из-за появления в стенах представителя звездных эльфов. Гинтар и Закнеыл, услышав о случившемся, рванули в догонку за Валанди и даже не дождались, чтобы им приготовили лошадей. Так получилось, что Зак вышел без плаща и напугал горожан. Хоть это и был мирный город для всех, но звездных здесь видели впервые, а помня, какая слава о них ходит, многие пришли в ужас и чуть не устроили панику — стража еле сдержала перепуганных жителей. Сейчас эти самые стражники разыскивали двух эльфов, чтобы привести их в кабинет правительницы.

— Выглядишь ещё более уставшей, чем вчера, — завела разговор Силейз.

— А сама-то? — усмехнулась в ответ Валанди. — Куда отправилась на всю ночь?

— Расскажу, когда соберутся все, — уклончиво произнесла она. Наклонившись к солнечной, она втянула воздух и скривила нос. — Напилась, что ли? Обязательно посети купальни после разговора.

— Какой «напилась», сестра? — удивилась Валанди, однако тон у нее получился слишком фальшивый.

— Мне уже рассказали, как ты перепила Айнора. Жена с беднягой все утро носится, никак в чувство не приведет, — Силейз строго взглянула на неё, но в глазах играли веселые искорки, выдавая ее истинные чувства. А Валанди осталось только удивляться, когда сестрица успела все разузнать.

Через пять минут после состоявшегося разговора, в дверь постучался стражник и объявил приход Гина и Зака. Первый, не став слушать разрешения, вошёл в покои и, сделав спешный поклон, огляделся. Как только его взгляду предстала Кая, глаза юноши расширились от ужаса — ран не было, но оборотень была перепачкана кровью так, что можно было лишь догадываться, как проходила битва.

Он подскочил к девушке и упал перед ней на колени, судорожно выискивая хоть какие-нибудь раны, спрашивая дрожащим голосом:

— Как она? Что произошло?

И словно близость друга придала сил — она поморщилась и начала приходить в сознание, пока Гин, убедившись в целостности Каи, просто нежно стал гладить ее по голове. Сколько страха и паники было в его серых глазах; невооружённым глазом было видно, как юноша задрожал и побледнел.

Стоило Гинтару услышать от стражников о происшествии, он потерял себя, а чувство вины больно сжало сердце. Если бы он только настоял, чтобы она осталась в комнате! Если бы только предложил погулять в лесу вместе! Но нет. Вместо этого туманный довольствовался уютом купален и мягкой кроватью в таверне.

— Проходи, Закнеыл, — пригласила войти последнего Силейз. На что тот, виновато потупив глаза, переступил порог и занял дальний угол кабинета. А в это время правительница обратилась к Гинтару: — С ней все будет в порядке благодаря «Ангельским слезам», что так удачно оказались у Валанди. Где ты их раздобыла? Это очень редкое зелье.

— Выкупила в Тиросе на великанье золото, — отмахнулась та, будто это какой-то пустяк, и не она отдала практически незнакомке элексир, стоящий свыше двухсот золотых. А это немаленькие деньги! — Лучше расскажи, куда ты отлучалась ночью.