Внезапно Нико позвонил отец из Греции, после долгого разговора он вскочил с места и пробрался из просторной гостиной на кухню за выпивкой. Ему нужен был алкоголь, чтобы справиться с эмоциями.

— Нико, твой дядя… — сказал отец после всех любезностей, — ты не знал, но он давно болел. Мне сообщили, что он умер. Нужно будет помочь, сынок. Я бы поехал, но ты же знаешь, что у мамы была операция в прошлом месяце, и она все еще на реабилитации. Я не могу просто оставить ее, к тому же это всего на несколько дней. Я рассчитываю, что ты поедешь вместо меня.

Нико налил себе стакан виски и подумал, что не этого ожидал от вечера, когда решил побыть в одиночестве. Была пятница, чуть больше шести, он хотел отдохнуть перед презентацией сложной компьютерной программы от одной логистической компании, которую недавно купил. Спокойно. У него был шанс оказаться где-то в другом месте, потому что за последние три недели он слишком много времени уделял своей красивой секретарше.

Все вернулось на круги своя, как когда-то до этого. Грейс снова стала исполнительной, ответственной секретаршей, которая, не жалуясь, справлялась с любыми проблемами.

Если думал, что их первый настоящий искренний разговор положит начало новому формату отношений, он ошибался.

Она могла ответить искренне, когда он спросил о том, как прошли ее выходные… или о том, что она думает о тех и этих сплетнях… или узнать, были ли еще кандидаты на ее сердце из Сети… но маска под названием «руки прочь» уже вернулась на место. Когда она сидела перед ним, а пальцы порхали над клавиатурой, делая то, что у нее так хорошо получалось. Работу.

«В этой стабильности нет ничего плохого», — неоднократно повторял Нико. Ему нужна была спокойная, размеренная рабочая обстановка, которую Грейс всегда могла обеспечить.

Он не преувеличил, сказав Грейс, что она — лучшая помощница, которая у него когда-либо была. На собеседовании Нико уже через несколько минут понял, что возьмет ее на работу.

Поэтому он разочаровался и извелся из-за того, что потерял контроль, пока говорил с ней.

А на том конце провода? Что ж, бесполезно было пытаться скоротать время, стараясь вникнуть во все математические тонкости компьютерной программы и улучшить сложные кодировки, которые точно могли бы его отвлечь… от мыслей о дяде. Об этом голосе из прошлого.

Нико потягивал виски и думал о том, как пройдет поездка на крошечный остров на Багамах, которая, если верить отцу, в лучшем случае займет лишь пару дней. Нужно было закончить то, что не успел сделать дядя.

Сандер Дукас был серым кардиналом, которые изредка появлялись в жизни Нико.

Из-за него их семью презирали. Его компрометирующих фотографий стало так много, что ими можно было оклеить весь дом. Он три раза ложился на реабилитацию, став постоянным клиентом наркологических клиник.

Эти сплетни Нико слышал из самых разных источников.

Нико знал наверняка, что Сандер Дукас настолько близко подобрался к тому, чтобы разрушить семейный бизнес, что последующая борьба за компанию между отцом и дядей разрушила все семейные узы, которые их когда-то связывали.

Когда их родители погибли в автокатастрофе, компанию поделили. К тому времени Сандер отошел на второй план, его редко видели и почти не замечали. В тридцать лет он был слишком занят всевозможными развлечениями и даже не думал работать.

Стефано Дукас, отец Нико, уже освоился и доказал, что он настолько же серьезен, насколько легкомыслен был Сандер.

Нико полагал, что, если бы на плечи юного Сандера не свалилось такое огромное наследство, все бы продолжилось относительно гладко, потому что старик, его дед и глава компании, держали бы старшего сына на коротком поводке. Однако этому не суждено было сбыться.

С годами Нико понял, насколько глупо не контролировать свои эмоции. Он был молод, но не настолько, чтобы не понимать того, о чем шепчутся родители. Он всегда знал, зачем приходят юристы. В конце концов, Сандер ушел с поста главы компании и открыл отель на отдельном острове в Карибском море.

— А с ним можно связаться? — Нико помнил, как много лет подряд задавал отцу этот вопрос.

Но отец лишь качал головой и холодно отвечал:

— Много чести — связываться с ним. В конце концов, мы все получаем по заслугам. Предоставленный самому себе, твой дядя уничтожил бы мою компанию, которая была основана не для того, чтобы потакать избалованному человеку, сынок. От нее зависит жизнь многих людей. Веселись, но не забывай, что важно во всем знать меру.

Нико был неинтересен дядя, которого он никогда не знал. Отказать отцу немыслимо. Но и бросить все свои дела — просто нереально.

Кто знает, сколько времени он пробудет на островке у черта на куличках?

Ему придется работать удаленно.

Нико надеялся, что там будут все удобства, хотя и понятия не имел, какой отель открыл дядя. Сандеру дали достаточное количество денег, чтобы хватило на всю жизнь, приставили к нему специального доверенного сотрудника компании, чтобы дядя мог полностью посвятить жизнь себе.

Пришлось срочно принять меры.

Нико понял, что понятия не имеет, где живет Грейс, потому что у него никогда не было повода заглянуть в гости. В любом случае он бы не стал наносить ей неожиданный визит, даже если бы знал ее адрес.

С другой стороны, он не мог просто сидеть и ждать понедельника. Нравится ей это или нет, но отдых придется прервать…

Грейс не ожидала звонка от начальника.

Когда между ними уже все будет как раньше?

Хотя… Она все еще с трепетом вспоминала о том, как он нежно погладил ее по руке. Закрыв глаза, она даже могла это почувствовать. Так что, когда сегодня он исчез раньше обычного, она удивилась, но не расстроилась.

Была пятница, и она решила, что на выходных отдохнет, съездит к брату, как и каждое воскресенье, а в понедельник снова зайдет на сайт знакомств.

Было чуть больше семи вечера, когда Нико внезапно ей позвонил.

Как так вышло, что веселье кончилось выживанием на тяжелом испытании? Где для получения удовольствия пришлось сжать зубы, затянуть потуже ремень и сделать несколько глубоких вдохов, чтобы решиться?

— Нико?

— Грейс, рад, что застал тебя.

Она задрожала от его потерянного голоса.

— Что-то случилось? — Он мог звонить только по работе, поэтому она пыталась вспомнить, что не успела закончить. Несколько приятных секунд Грейс тешила себя мыслью о том, что он решил пригласить ее на свидание. Она прикрыла глаза и взяла себя в руки. Она потратила на такие фантазии слишком много лет, так что самое время прекратить думать о несбыточном. — Нико, я осталась, когда ты ушел, и сделала столько, сколько смогла. Если есть что-то еще, то скажи, и я справлюсь за выходные.

— Будешь работать на выходных?

— Да, конечно.

— Но работа в выходные не оплачивается.

— Знаю, но…

— К тому же у тебя разве не было планов?

— Ну да. Я занята в воскресенье… — Грейс подумала о Томми, о том, как сильно она ему нужна, как сильно всегда была нужна. Воскресенье — это их день. Она всегда проводила его с братом, поддерживала, подбадривала, всегда пыталась хоть немного облегчить ему жизнь.

— Нашла кого-то?

— Нико, зачем ты звонишь? По работе?

— И да и нет. Мне нужно кое-что сказать. Я бы не стал отвлекать тебя от пятничного вечера, Грейс, но это срочно. Нам нужно увидеться. Есть три варианта. Я могу приехать к тебе, ты можешь приехать ко мне, или мы можем встретиться в офисе. Там сейчас много народа. На этажах ниже какое-то мероприятие, художественная выставка, Макгрегор все еще пытается произвести впечатление на тех, кто смыслит в культуре, и мои сотрудники будут заняты допоздна, чтобы поработать над компьютерной программой, которая должна быть готова к понедельнику.

— Я начинаю нервничать, Нико. Ты не можешь сказать, зачем это все?

Приехать к ней? Только этого не хватало. Нико никогда у нее не был. Просто не находилось повода, чтобы встречаться на ее территории. Даже никогда не был на улице, на которой она жила.

Грейс задумалась, вдруг он удивится тому, что она не живет в шикарной квартире в шикарном районе города, хотя ей платили достаточно, чтобы она могла позволить себе подобное. Начнет представлять, куда девается вся ее зарплата. Он никогда не догадается, что почти все уходит на содержание брата. Ей удалось купить Томми квартиру на первом этаже со всем необходимым для человека с ограниченными возможностями. Брат пытался отказаться, но она настояла на своем. За ним нужно было присматривать. Он не обладал сильным характером, а после той аварии Грейс охотно начала за ним ухаживать.

В конце концов, кому еще этим заниматься? Томми — единственный ее родной человек.

Так что она не только пожертвовала своей мечтой о покупке недвижимости, чтобы помочь ему купить квартиру, но и оплачивала его врачей, которые тоже были не дешевыми.

К счастью, походы к врачу сократились до одного раза в неделю, эти визиты были необходимы. Как еще ее брату быть в духе, чтобы справиться со всеми невзгодами? Полностью взять себя в руки и посмотреть в будущее, которое сильно отличается от того, которое он планировал?

— Нет, лучше не по телефону. — Он помолчал. — Или я тебе мешаю?

— Я только начала готовить ужин, — вздохнула она.

— В таком случае у меня есть идея. Почему бы нам не встретиться в офисе через час, я принесу поесть? Я знаю, что это неудобно, и я извиняюсь, но, как и сказал, я не звонил бы, если бы это не было чем-то срочным.

— Если срочно, я согласна.

— Отлично. Увидимся через час. Французская, индийская или итальянская?

— Что, прости?

— Кухня. Французская, индийская или итальянская?

— Честно говоря, я не привередливая.

— Одна из многих твоих хороших черт, наверное, поэтому мы и сработались. Тогда сам выберу. Уверяю тебя, что никто не уйдет голодным.

Нико отключился, и Грейс несколько секунд просто смотрела на экран, затем поднялась, чтобы быстро убраться на кухне и что-нибудь надеть…

Но что? Обычная одежда? Юбка до колен, аккуратная блузка и деловые туфли-лодочки?

Грейс неохотно выбрала джинсы, облегающую футболку и старый коричневый бомбер, который приберегала на случай, если станет холодно.

На этот раз она понятия не имела, во что ввязывается. Нико, несмотря на бурную личную жизнь и бесконечную вереницу поклонниц, был совершенно предсказуем, когда дело касалось работы. Он всегда оставался ответственным и внимательным ко всему.

Грейс было не по себе ехать в офис не в привычной деловой одежде. Конечно, за последнее время они с Нико стали ближе, и все же он начальник, а она подчиненная.

Грейс всегда замечала, когда они уходили от обсуждения работы. Он мимоходом спрашивал, проводила ли она время с кем-нибудь еще? И она начинала дрожать.

То, что Нико считал обычным флиртом на работе, она воспринимала как угрозу своему самообладанию. Когда он присел на край стола и спросил ее про выходные, она почувствовала, как бешено застучало сердце.

В джинсах, футболке и бомбере она чувствовала себя совсем другой — более решительной и смелой.

Ровно через час после звонка Грейс открыла дверь в офис и заметила Нико. Он никогда не видел ее уверенной и раскованной при таких обстоятельствах в чем-то, кроме костюма, поэтому дважды взглянул на джинсы, футболку и старую кожанку, которая так ей шла.

Честно говоря, на несколько секунд у него пропал дар речи. Сначала платье в цветочек на тонких бретельках, а теперь выцветшие джинсы и бомбер?…

Насколько же сильно он ошибался на ее счет? Более того, насколько эгоистичным он был, полагая, что вне стен офиса она выглядит такой же сдержанной и неприступной?

— Ты вовремя. — Нико встал, размял мышцы, снимая напряжение, которое только нарастало с момента звонка отца. — Еду только что привезли. Можем поесть и… поговорить.

Нико подошел к французскому окну и стоял там несколько секунд, наблюдая, как Грейс снимает куртку, восхищаясь будто танцевальными движениями и обращая все больше внимания на ее одежду. Выцветшие джинсы подчеркивали длинные и худые ноги, а футболка соблазнительно облегала небольшую грудь.

Ему пришлось отвести взгляд.

Нико кивнул в сторону зала, где уже поставил заказанную еду. Грейс прошла впереди него к маленькому столу и смутилась, ожидая, когда он возьмет инициативу в свои руки.

— Итальянская кухня, — сказал Нико и сел за стол.

Он открыл крышки контейнеров с едой и кивнул ей.

— Не стоило устраивать что-то особенное.

— Это меньшее, что я мог сделать, чтобы вытащить тебя из дома.

— Ты должен все мне рассказать.

Грейс заметила тень замешательства на его лице. Ей стало любопытно. Нерешительность — последняя черта, присущая ее начальнику. Даже атакующий носорог более нерешителен, чем Нико Дукас.

Он помолчал несколько секунд, разложил еду и пошел к спрятанному холодильнику, где хранил несколько бутылок вина для клиентов. Он поднял одну, и она покачала головой.

— Я теряю самоконтроль, если выпиваю, — вежливо сказала Грейс.

— Извини, я не последую твоему примеру, — сухо ответил он, наполнив бокал и протянув ей воду. — Сегодня мне позвонил отец…

— Все в порядке? Что-то с мамой? — тихо спросила она, уже готовая к плохим новостям.

Нико уже ездил в Грецию, чтобы навестить их, и она знала, что его мама плохо себя чувствовала. Нико почти не говорил про родителей, но, когда рассказывал ей о причине своего недельного отъезда, по глазам она видела, что он очень за них переживает. Когда он вернулся, все стало как обычно. Вопросы «как дела?» встречали вежливый, но бесстрастный ответ и означали то, что он не хотел об этом говорить.

Он так много вложил в фирму и так тщательно все это скрыл.

— У мамы все хорошо. С каждым днем все лучше, но ей все еще нужно отдохнуть после операции. Дело в моем дяде.

— У тебя есть дядя?

— Это не так уж необычно, — усмехнулся Нико. — Хотя, наверное, стоит говорить в прошедшем времени. Мой дядя умер два дня назад, и, учитывая, что мама все еще на реабилитации, все свалилось на меня.

— Нико, я не понимаю. Разумеется, мне очень жаль, но незачем мне было приезжать сюда, в пятницу вечером, для этого разговора. — Грейс искренне смутилась, но в замешательстве скрывалась нотка удовольствия.

Интересно, она первая, кому он решил позвонить, чтобы поделиться этой душераздирающей новостью?

Грейс вспомнила, как он кинулся спасать ее от нее самой и от Виктора, поняв, что она попала в неловкую ситуацию. Нико даже расстался со своей спутницей, чтобы помочь ей!

Он и правда пытался о ней заботиться, даже не осознавая этого?

Она вдруг вспомнила свою мать и ее вечные поиски Того самого мужчины. Ее оптимизм так часто сталкивался с реальностью. Даже слишком часто. Грейс всегда приходилось собирать осколки разбитых мечт, когда ее мать наконец понимала, что парень, который завалил ее комплиментами и угостил ужином, никогда не предложит ей серьезных отношений. Понадобилось еще больше времени, чтобы понять, что без Того самого ей лучше. Это был долгий процесс.

За все то время, пока лелеяла свою тайную влюбленность, она не чувствовала опасности. Как вообще можно чувствовать опасность, когда ты втайне фантазируешь о том, кто ни разу на тебя не взглянул как на женщину?

Кроме моментов, когда просил проверить счета новой компании. Или рассортировать поставки, которые были испорчены из-за непогоды, ведь лодка простояла в доке дольше положенного.

И однажды она проснулась и поняла, что фантазиям пришел конец, что настало время найти настоящего, живого парня, с которым можно будет построить отношения. Она приняла тот факт, что Нико был полезным, простым развлечением, пока ее жизнь шла наперекосяк.

Но все перевернулось с ног на голову и уже не было таким, как раньше. Он преодолел всю бумажную волокиту и предупреждающие знаки…

Отношения между ними стали совершенно иными. Она чувствовала, что между ними что-то изменилось, хотя она приложила усилия, чтобы вернуть все на свои места. Он подошел к ней вплотную, и она почувствовала, как между ними пробежала искра, которая означала, что она держала ухо востро каждую секунду и каждый день, проведенный с ним.

Теперь это не просто развлечение. Теперь ее безобидная влюбленность выглядела опасно. Грейс впервые почувствовала, что ей придется применить на практике все жизненные уроки, которые, она думала, успела извлечь из ошибок матери.

Она справилась с мыслями и вернулась к вопросу:

— А почему твой отец не может разобраться сам? Знаю, твоя мама еще поправляется, но разве похороны нельзя организовать по телефону? Я видела твою маму, когда она приезжала, и не думаю, что ей станет значительно хуже, если она останется одна на пару часов. Или нет? Когда твои родители приезжали, я помню, как она говорила, что ее не нужно водить за ручку… да и разве твоему отцу интересно, что происходит с женской модой в «Селфриджес»?

Нико улыбнулся, на мгновение задумавшись об отношениях между родителями.

Отец выбрал умную жену. Отбросил все бессмысленные эмоции и женился на статусной, богатой женщине, которая знала все тонкости светской тусовки. Не устраивала истерики, а только тихо поддерживала, когда это было нужно. Он не помнил ни одной ссоры. Когда отец работал допоздна, мама всегда была рядом, ее задача состояла в том, чтобы снять напряжение, а не просить обратить на нее внимание.

По собственному опыту, Нико понимал, как важно найти подходящую для жизни женщину.

Отец всегда все делал по правилам, а вот сам Нико жил исключительно эмоциями. Ева хотела его целиком. Она требовала доказательств его преданности и того, чтобы работа отошла на второй план. Она была для него всем миром. Но он не готов был жертвовать работой ради женщины.

Теперь Нико признал, что он трудоголик, так что если вдруг решит остепениться, то только с женщиной, которая не питает иллюзий относительно брака и семейной жизни.

Его родители любили друг друга. У них хорошие отношения, в которых не было места буре страстей.

Именно так в семье появилась стабильность.

— К сожалению, все не совсем так, и это касается тебя, именно поэтому я позвонил. Мне придется работать и дальше, пока я буду разбираться с проблемами, возникшими после смерти Сандера, и мне нужен надежный сотрудник. Я не могу позволить себе просто исчезнуть на неделю. К тому же, когда мы приедем туда, придется уладить несколько рабочих вопросов. Это не долго, но ими нужно заняться вплотную, а ты сама знаешь, что без тебя я как без рук. Мне нужно, чтобы ты была рядом, или я просто сойду с ума. — Он обезоруживающе улыбнулся.

Конечно, все свелось к работе, радостно подумала Грейс. К чему еще? Неужели она и правда поверила, что Нико внезапно позвонил ей, потому что хотел поговорить, поделиться какими-то откровениями?

— Куда приедем? Ты не сказал.

— На Багамы, — ответил он, откинувшись на спинку стула и доев все, что было на тарелке. — И поездку нельзя откладывать, потому что времени слишком мало. Надеюсь, у тебя не просроченный паспорт, потому что тебе нужно купить мне билет на первый самолет завтра в Нассау, а ты можешь лететь в понедельник. Есть вопросы?