Пытаясь не дрожать слишком сильно в коленях, Вика шагнула в зал, где проводился смотр. В центре зала было пустое пространство для танцев, а перед ним на возвышении находились места для судей. По центру на троноподобном кресле сидела Лэй Цзу, по бокам от нее стояли две самые доверенные служанки. А дальше располагались остальные члены жюри — главный евнух, советница императрицы и несколько заслуженных придворных дам. Обычно отборы таким блистательным составом не судили, но на танцующих и поющих заклинателей всем хотелось посмотреть. А советница пришла сюда, потому как ей давно было интересно, что же такого прекрасного углядела ее дочь в этом бессмертном, раз пишет о нем восторженные вирши в каждом письме, начиная с тринадцати лет. Во время их единственной давней встречи женщине было не до оценки чужой красоты, зато сейчас обстановка вполне к этому располагала.

Позади Вики, неподалеку от двери сидели музыканты. Все участники, когда подавали заявки на участие, дополнительно сообщали, нужно ли им музыкальное сопровождение. Впрочем, у некоторых, как и у попаданки, имелся специальный артефакт. А один оригинал вообще отличился — у него была музыкальная шкатулка, только в нее записали целую песню, поэтому по размерам она больше напоминала чемодан.

Вика церемонно поприветствовала жюри, поставила артефакт на специальный столик и заняла исходную позицию. Сейчас на ней была надета длинная темная накидка, скрывавшая ее от шеи до пят. Когда зазвучала музыка, девушка потянула за завязки на вороте и позволила темному плотному шелку соскользнуть на пол, являя на всеобщее обозрение ее провокационный наряд.

Все окружающие дружно ахнули, а одна из почтенных дам даже смогла произнести возмущенное:

— Что за бесстыд…

Но Вика сделала первое движение, вышагивая из расшитых золотой нитью тапочек, и дама не смогла договорить, потеряв дар речи. Босые ноги легко ступали по ковру, а многочисленные браслеты отмечали мелодичным звоном каждый шаг и подчеркивали изящные щиколотки. Украшения на запястьях и колокольчики на пальцах вторили им, гармонично вплетаясь в мелодию

Вика постаралась забыть о нервозности и полностью отдаться танцу. Впрочем, в нем не было слишком сложных движений, упор делался лишь на плавность и красоту. И похоже, зрители полностью прониклись открывшимся зрелищем — они ловили каждое ее движение, затаив дыхание. Как оказалось, дыхание они затаили в буквальном смысле слова — потому что через некоторое время одна из служанок упала в обморок, и судя по звукам за спиной, ее примеру последовали некоторые музыканты. Но остальные зрители никак на это не отреагировали, так что Вика не стала останавливаться и продолжила танцевать.

Музыка стала чуть динамичнее, танец немного ускорился, и еще несколько человек этого не вынесли — одни потеряли сознание, у других потекла кровь из носа. Но мелодия уже подходила к концу, и Вика решила, что все прошло неплохо, по крайней мере, ни у кого не случилось сердечного приступа. А императрица так и вовсе держалась, как кремень, ее шкала заполнилась всего лишь на четверть. Поэтому попаданке пришлось сделать в некотором роде контрольный выстрел — на последних нотах она красиво изогнулась, бросив на правительницу кокетливый взгляд из-за плеча. Свои длинные волосы она при этом сдвинула набок, оголив глубокий вырез на спине.

От такого зрелища еще одна дама потеряла сознание и упала на пол, закапав свои дорогие одежды кровью из носа, а императрица, наконец-то, начислила много пунктов отношений, одним рывком заполнив шкалу до половины. Вика закончила выступление и поклонилась, но все зрители, кто оставался в сознании, так и продолжали молча смотреть в пустоту, как будто в их сознаниях танец еще продолжался. Похоже, аура главной героини наложила на всех дебафф на интеллект, поэтому они пока были не в состоянии разговаривать и связно мыслить.

Впрочем, в этом мире такие в буквальном смысле слова "ошеломительные" танцы не были чем-то немыслимым. Те бессмертные, которые вознеслись, совершенствуясь в этом искусстве, тоже могли вводить зрителей в некий транс, правда, без носокрови и потери сознания, так что люди не начнут задавать Вике неудобные вопросы, когда очнутся.

Она подождала еще пару минут, но отклика от жюри так и не получила, поэтому решила пока надеть накидку и обуться. Однако время шло, а окружающие все так же не реагировали ни на что вокруг. Четверть часа спустя Вика хотела уже рискнуть и потыкать в кого-нибудь пальцем, а то вдруг они заснули с открытыми глазами. Но в этот момент люди наконец-то начали отмирать. Те, кто потерял сознание, пришли в себя и теперь удивленно осматривались, пытаясь понять, как оказались на полу. Возникла небольшая суета, пока все опять рассаживались по местам и приводили себя в порядок, но вскоре жюри более-менее вернулось к первоначальному виду. А Вика все это время простояла с самым скромным видом кутаясь в накидку. Как будто это не она только что показывала сверхнеприличные по местным меркам танцы.

— Что же, я считаю, результат этого смотра уже всем очевиден, — произнесла императрица. — Все ли согласны, что это самое впечатляющее выступление из всех, когда-либо здесь проходивших?

Остальным членам жюри, скрепя сердце, пришлось признать, что да — ничего более сногсшибательного они в жизни не видели. Некоторые придворные пытались во время нынешнего отбора пропихнуть в гарем кого-то из своих родственников, но перед лицом правительницы не рискнули возражать.

— Тогда будем считать этот смотр законченным, все равно ничего более прекрасного я уже не увижу, — подытожила Лэй Цзу и обратилась к главному евнуху. — Объяви остальным претендентам, что они свободны, и распорядись о переезде победителя в Нефритовый двор. К вечеру все должно быть уже готово.

Тут некоторые не стерпели, и кто-то даже осмелился открыть рот для возражений, но императрица встала и жестом распустила жюри, а потом в сопровождении служанок удалилась к себе. Напоследок она бросила на Вику еще один взгляд, и та опять почувствовала дрожь в коленках. Возможно, именно об этом ее запоздало предупреждала интуиция? Нефритовый двор — самое красивое и роскошное место в гареме, и как правило туда селили будущего супруга или супругу перед свадьбой. Обычные фавориты могли только мечтать о том, чтобы попасть туда, и долгие годы этот миниатюрный дворец простоял пустым. А сегодня правительница не только поселила кого-то в этом месте, так еще и ясно дала понять, что вечером собирается навестить нового наложника.

С трудом переставляя вдруг ставшие непослушными ноги, Вика последовала за главным евнухом. Императрица же ведь знает, что Лань Веньхуа тут под прикрытием? Она же ведь не будет ночью делать ничего неприличного с красивым мужчиной, которого только что поселила в своем гареме? Ведь не будет же, да?