Пока всё проходило относительно спокойно, жители соглашались посидеть дома. Пожалуй, сложность возникла при блокировании соборов, но духовенство не смогло поднять восстание.

Некоторые не очень чтущие закон личности захотели воспользоваться случаем, но грабежи удалось не допустить. А преступники… ну если несколько исчезнут, городская стража вздохнёт с облегчением.

Сторожить город оставались только люди, эльфы и гномы, остальные передавали контроль городской страже, и выходили за городские стены, где был разбит лагерь.

Постепенно стража и слуги вернулись в тронный зал. Танит, Славка и дети ушли, что-бы поговорить без посторонних.

Дверь распахнулась. На этот раз вошёл не посыльный, а высокий юноша. Одет он был в высокие сапоги и штаны для верховой езды. Сверху была белая рубашка с кружевным воротником и синий камзол. Длинные светлые волосы были собраны в хвост, и переброшены через плечо.

Пожалуй, единственное что портило облик, был кинжал, что торчал из его груди напротив сердца с кровавым пятном вокруг, да девушка, в платье светло-песочного цвета, что он нёс за талию, обхватив правой рукой.

Приблизившись, он упал на одно колено, девушка при этом отчётливо стукнулась лбом об пол.

«Эльфа? Нет, человек. Но явно с долей эльфийской крови».

— Кто это сын мой? — Вкрадчивым голосом спросил Владимир.

— Прошу разрешения взять сию деву в жёны.

— В жёны? Ну наконец-то. Однако… Это она поразила тебя в самое сердце?

— Да.

— Прошу проявить к ней милосердие! — Закричал Гаррет. — Луизетта, она… у нас общий прадед.

— Общий? По отцу?

— Нет.

— Кстати… раз об этом зашёл разговор. Твой предок-эльф?

— По матери. Это был… договор скреплённый браком, а потом… род, основанный одним из их потомков, стал королевским.

— Да, значит, не ошибся. В ней есть эльфийская кровь. Да, именно тот типаж, что нравится Святославу.

И как состоялось знакомство?

— Отряд обходил район, где располагаются поместья богатых дворян. Светлый эльф, что вёл переговоры, даже не успел ничего сказать, как получил удар боевым молотом в грудь.

— Жив!?

— Да, рёбра сломаны, но жив. В дом бросились два гнома, но… Кто устанавливает таран в доме!?

— Герцог Сирамот был несколько… чрезмерен в вопросе охраны дома. — Ответил Гаррет.

— Был? — Спросил Владимир.

— Да. Он скончался несколько лет назад. Его дом хорошо укреплён, ров вокруг, бойницы в стенах.

— А ещё вход перекрывается опускной решёткой. Окна тоже оказались закрыты створками. — Продолжил Святослав. — Молодой оборотень нашёл меня. Я с отрядом вампиров атаковал сверху. Слуги почти сразу сложили оружие. Но там был один воин, в полном латном доспехе, с боевым молотом. Он… в общем, разозлил меня, ударом отбросил его к стене, и бросил его же молот ему в голову.

Девушка зарычала и попыталась вырваться.

— Так, а дальше?

— Она была в той-же зале, сорвала со стены меч и бросилась. Хорошо сражается. Схватил за руку, но, оказалось в платье спрятан кинжал.

— И что-же тогда мне с ней делать?

— Молю по возможности сохранить ей жизнь. Она мой родственник в двойне.

— Это как?

— Помните, я упоминал, что у сына полуэльфы было четыре дочери. Род Сирамот, согласно семейной легенде, происходит от одной из них.

— Вот как… тогда…

Договорить Владимир не успел. Эльмира, прибывшая с обозом, и занявшаяся обустройством лагеря, закончила работу, и в этот момент вошла в тронную залу.

— Кто посмел!!! Она!?! Она сделала!!! Голову оторву!!!!!

— СТОЙ! — Владимир успел перехватить Эльмиру в последний момент. — Он наконец сделал выбор.

— ЧТООО!!!!! — Эльмира сразу обмякла. — После всех этих лет… Выбрал ту, что хочет его убить…

— Да. Её брат пал в честном поединке… но она ещё готова это принять.

— Что?? Расскажите.

***

— Так, понятно. Я… даже не знаю… Сынок… ты уверен?

— Да.

— Тогда… Следи что-бы она тебя не убила.

— Конечно.

— Так, можно продолжить? — Вмешался в разговор Владимир.

— Что? Отец, ты против?

— Пока не могу сказать. Гаррет, у неё ещё есть родня?

— Да. Мама — она унаследовала дом на берегу озера, на северо-восток от столицы, до туда дня четыре верхом. Уехала туда пару месяцев назад. Ни одна из армий не проходила там.

Брат, младший. Ему 15, сейчас он на крепостной стене.

Сестра… Сестра!!! — Король повернулся к страже. — Немедленно, надо найти её!

Младшая сестра, она уезжала с матерью, но вернулась в город за два дня до подхода армии Совета. Вероятно… Да! Брат напал на посланника, защищая её.

— В таком случае…

За нападение на моего сына, ты приговариваешься к лишению жизни. — Владимир взмахнул рукой, останавливая возражения Гаррета. — Ты умрёшь, а твоя семья станет простолюдинами… либо ты станешь нежитью, и женой наследника Объединённой империи.

— ЧТО!!! ТЫ… ТЫ… МОНСТР!!! Манипулируешь, используя жизнь моей семьи. — Завизжала девушка.

— Почти. Женой наследника может быть лишь нежить. Так что даже будь всё добровольно, сохранить жизнь не получится.

Девушка обвисла. Молчание длилось очень долго, но наконец, она подняла голову.

— Вы даёте слово что…

— Да. — Неожиданно ответил Гаррет. — Владыка тьмы уже сказал. Я подтверждаю что он человек слова.

— Т… тогда… я стану нежитью.

— Да будет так!

Святослав, ты обратишь её?

— Нет. Мама пошла на это добровольно. Тут…

— Да. После подобного ей будет трудно смотреть в твоё лицо, тогда кто?

— Брат. Поможешь? Тебе ведь всегда нравились блондинки.

Когда Святослав встал, и поставил Луизетту на пол, к нему подошёл высокий воин в белых доспехах, украшенных золотым растительным орнаментом, характерным для светлых эльфов. Когда он снял шлем, оказалось что это действительно светлый эльф, но его внешность…

«Брат!? Несомненно… сходство на лицо… Но…».

Гаррет повернулся к Владыке тьмы, но не успел открыть рта, как из-за его спины вышла фигура в светло-зелёном чешуйчатом доспехе, и сняла шлем.

«Эльфа? Золотые волосы… и глаза».

Гаррет повернулся. Луизетта… на её лице застыл ужас… но это нормально, учитывая что с ней происходит.

«А ведь у Танит серебряные глаза, и зрачки… у них всех вертикальные зрачки».

Гаррет склонился в поклоне.

— Великая княгиня Айа, я полагаю. Ваш супруг упоминал Вас, и Славка говорила, что у бабушки есть сестра-близнец, и я думал…

— Что я тоже тёмный эльф? Нет. Хотя и близнецы. В то время я… помогала сыну в землях светлых эльфов.

Гаррет опять обернулся. Луизетта стояла, лишившись чувств, вампир поддерживал её одной рукой, другая была прижата к её рту, по щеке бежит струйка крови.

— Вероятно… надо оповестить её родных.

— Да. По крайней мере брата, он теперь глава рода.

— Вы правы. Что теперь будет… но… да… Мне действительно понадобится помощь. — Гаррет повернулся к Владыке тьмы. — Надеюсь, те, кто останутся, будут хорошими советниками?

— Да.

Гаррет направился к трону, Луизетту уже унесли в одну из гостевых комнат, его взгляд мельком скользнул по эльфу-вампиру, и король замер, поражённый узнаванием. Наконец, сбросив оцепенение, он приблизился.

— Прошу извинить если ошибаюсь, но Вы Никонтоэль? Генерал, командующий войсками роялистов.

— Да. Если можно обращайтесь Ник или Нико, это ближе к моему настоящему имени, которое пришлось изменить на эльфийский манер.

— Значит, Ваш отец имеет влияние и в Королевстве светлых эльфов? И поддерживает роялистов?

— Ну конечно. Ведь я — шурин покойного короля.

«Что!? Шурин, это… брат жены! Так значит… Стоп! Как он сказал тогда: «Дети моих дочерей — нежить», получается…».

— Ваши племянники — вампиры.

— А. Вам это известно Ваше Величество. Да. Им уже полвека, пора наконец провести коронацию, и плевать на эти замшелые традиции. Тогда, когда они были ещё двух лет от роду, рано. Но в двадцать — уже вполне. Но… «всё ещё рано». Но теперь… плевать! Все в стране знают, чьи они внуки, упрошу отца дать войск, и покончим с этим…

Ох. Простите, давно хотел выговориться. Я солдат, а не царедворец, но приходится заниматься политикой.

— Но… если не секрет. Как произошло знакомство?

— До банального просто. Почти как у тебя со Славкой.

Караван не стал разгружаться в торговой фактории, а проследовал дальше. Аматаэль… она решила организовать нападение. Участвовали настоящие бандиты, в обмен на свободу. Принц и несколько солдат лишь наблюдали. Тогда он и увидел мою сестру.

В повозке были рулоны ткани, поверх уложены ковры, а на самом верху, на подушках, удобно устроилась сестра. Возле гор прохладно, и она замотала шею и голову шарфом, на манер жителей Предгорной пустыни, но к тому времени шарф сполз на плечи, и её волосы развивались на ветру. Когда напали разбойники, она поражала их из лука, когда стрелы кончились — магией, а потом, когда началась свалка — бросилась врукопашную. Это была любовь с первого взгляда.

Думаю, тебе известно, что беременность для эльфы это важное событие. Старший сын Аматаэль погиб в очередном сражении с тёмными эльфами, не оставив потомков, других детей небыло. К счастью королева вновь забеременела. Эльфы — долгожители, так что разница в одну-две сотни лет не существенна, однако, принц выразил категорический отказ брать в жёны вдову брата. А тут…

Караван дошёл до столицы. Как оказалось, это было официальное посольство с целью установления дипломатических отношений. Принц признаётся сестре в любви, она ставит его в известность, что она вампир (мы с сестрой участвовали в этом исключительно как охранники, и сторонние наблюдатели), на что принц заявляет, что ему всё равно. Королева в шоке, принц стоит на своём «Отрекусь», и Аматаэль сдаётся.

На церемонию бракосочетания прибывает Айа, что тут началось…

Во-первых: они с королевой уже были знакомы, весьма близко, мама её подстрелила во время поединка.

Во-вторых: статус сестры — не просто эльфа-вампир, а дочь Владыки тьмы. Боюсь… эти нервные переживания и свели Аматаэль в могилу, всего через полтора десятка лет.

Знать, они так и не удосужились ничего узнать, и до последнего не догадывались, что вампиры могут размножаться и обычным способом. Они думали, что сестра бесплодна, и боролись за то, чтобы подложить в постель королю именно свою дочь, а уже потом узаконить потомство и сделать их наследниками.

Но, человеческая кровь сыграла шутку, первая беременность, и сразу двойня. А потом… умирая, король взял с меня слово позаботится о стране. Вот и приходится заниматься политикой, хотя фактически я уже давно передал все полномочия племянникам, оставшись только командующим войсками, но на всех официальных собраниях приходится играть роль. Впрочем, основная часть наших сторонников это молодёжь, и они дали согласие поддержать предложение по снижению возраста совершеннолетия. Осталось только согласовать конкретные цифры.

— Так вот что произошло. Я удивлён, что за полвека никто за пределами страны не узнал, что-же произошло на самом деле. А ваши племянники, в будущем…

— Да. Страны будут объединены через брак. Отец планирует сначала объединить в одно государство эльфийские земли, а потом уже присоединить к Объединённой империи, но, тут уж как получится… раздельно так раздельно.

***

Утро Владимир встретил в тронной зале.

Как раз собрался отправится в лагерь и поспать, а то третий день на ногах, однако в этот самый момент сообщают что доставлены лица, которых он хотел видеть.

Младшая сестра, Онилана, была уменьшенной копией Луизетты, а когда вырастет, их будет не отличить, то же худое лицо и высокое стройное тело. На вкус Владимира слишком стройное, Айа и Танит хоть и эльфы, но более «мясистые» в нужных местах. Однако, в одном сёстры отличаются. Волосы Ониланы завиваются такими тугими локонами, что её можно было-бы заподозрить в том, что она спит в бигудях, если бы они были известны в этом мире.

По правую руку от неё стоит парочка из подростка, в хорошо подогнанном под фигуру доспехе и тёмная эльфа в сапогах, штанах и куртке из мягкой кожи, что идеально облегали её тело. На доспехе юноши видны свежие повреждения, вокруг левого глаза синяк, да и похоже в правую скулу тоже получил. У эльфы несколько царапин на лице, а остальная часть головы забинтована. Выглядят ровесниками, лет на 15, но на самом деле эльфа старше, лет на 5 а то и 10. За спиной застыл охранник, вампир.

— И так, докладывайте.

— Онилана Сирамот поймана в тот момент, когда покинув одну из потайных комнат, пыталась уйти, воспользовавшись секретным проходом под землёй.

Мален Сирамот…

— В чём причина драки?

— Драки? Нет, наоборот, он защитил её жизнь… и честь.

В этот момент юноша упал на одно колено, и склонился в поклоне.

— Ваше Величество, прошу не наказывать эту прекрасную воительницу.

— Так, очень интересно. — Владимир создал трон, и сев, с интересом склонил голову на бок, смотря на эльфу. — Тогда с тебя и начнём.

Девушка упала на колени…

— Пощадите!!! Я служу в Вашей армии лазутчиком, была послана с донесением во дворец, но когда проходила мимо переулка меня ударили по голове сзади, а потом… потом…

… и ударилась в слёзы.

— Получив вызов к командиру, — Продолжил за неё юноша. — я узнал, что меня желают видеть во дворце, после чего, оставив пост, направился самой короткой дорогой. Тот переулок плохое место, с одной стороны перекрыт забором, с другой — ящиками. Услышав шум, я выхватил меч, и взбежал по ящикам. Она стояла, прижавшись к стене, одежда разорвана, в руке нож, на неё наступают четверо, с оружием. Пятый лежал в луже крови, держась за живот.

— Согласно приказа Вашей супруги, — Вступил в разговор стоявший за ними вампир. — было послано несколько отрядов, что-бы вести патрулирование с неба. Когда было обнаружено место происшествия, бандитов осталось двое, а они сражались спина к спине.

Владимир склонил голову в другую сторону.

— Значит так. Твоя жизнь и тело принадлежит тому, кто тебя спас. Раз уж он просит не наказывать, то отправляйся в лазарет, а потом возвращайся на службу. Ты тоже свободен. — Владыка тьмы перевёл взгляд на охранника.

Когда посторонние оставили зал, он встал.

— Поднимитесь. Вам уже рассказали, что произошло с вашей сестрой?

— Да. Она напала на Вашего сына, и была казнена.

— Нет. Её лишили жизни, но это не казнь.

— Не казнь?

Владимир улыбнулся. Мален понял первым.

— Её обратили в вампира?

— Да. Наследник трона давно искал такую как она, храбрая, владеет оружием.

Твой брат пал в честном поединке, и теперь ты глава рода. Вам сохранят титул, богатства и земли. Что касается…

— Сестра!!! — Онилана бросилась вперёд.

Владимир обернулся. Луизетта стояла в дверном проёме, бледная, уставшая, тем не менее, держалась она с достоинством.

— Ваше Величество. Я желала-бы забрать сестру с собой.

— Не боишься?

— Боюсь. Боюсь оставлять её, и боюсь, что забуду, что была человеком. — Луизетта помолчала. — Теперь я точно смогу защитить её.

— Если она сама согласна. А теперь вернись в постель.

Когда девушки скрылись в тени коридора, он повернулся к Малену.

— Ну, на правах старшего родственника я даю согласие.

— Что?

— Я про ту эльфу. Ты думаешь что того, что видел её тело, достаточно для того, что ты теперь обязан на ней жениться. Она служит в моей армии, твоя сестра — жена моего сына, а посему я говорю тебе: Иди и расскажи о своих чувствах.

***

Причина, по которой Владимир спустя много лет посетил Королевство Моргул была печальна. Гаррет скончался. Тогда он ограничился соболезнованиями, родные и близкие были заняты вопросами погребения и наследования. Но пропустить коронацию Дамиана II он не мог.

— Что? Хотят видеть именно меня?

— Да. Это тоже родственники.

Дамиан проводил Владимира в один из кабинетов, что использовался для переговоров и оставил с просителями.

Высокий мужчина, чьё лицо показалось знакомым. Вероятно его дети, сын старше, дочь младше. А четвёртый участник был полностью замотан в ткань.

— Ваше Величество. — Мужчина склонился в поклоне.

— Вспомнил. Мален Сирамот. Так и не признался той эльфе?

— Ваше… А, ладно. Дети уже выросли.

Признался. Она… сказала что с радостью приняла-бы предложение. Но уже согласилась на предложение друга. Сразу как вернётся. Однако, это не мешает отблагодарить меня.

— Понимаю. Так что стало причиной этой встречи? Сомневаюсь что родственные чувства.

— Именно родственные чувства. Младшая сестра… слышал она нашла мужа, живого… и оставила сестру.

— Да. Уже давно. Луизетта очень переживала, но смирилась.

— Я хочу… хочу… стать ей опорой… и… Обратите меня!

— Так. Что случилось?

Мален упал на четвереньки и залился слезами. Пока он плакал, дети рассказали историю семьи.

Став главой рода, Мален проявил себя хорошим управленцем, брак старшей сестры никак не отразился на нём, и когда он просил руки, ему не отказали.

Но, семейное счастье длилось не долго. Уже вторая беременность закончилась смертью от кровопотери. Вступая в брак, они клялись прожить всю жизнь вместе и умереть в один день, но он не смог оставить детей.

— Так, Я понял. Но… зачем становится вампиром? Почему ты просто не…

— Я… влюбился. Умерев, я не смогу глядеть в глаза своей жены.

— И???

— Она… вампир.

Владимир посмотрел на закутанную фигуру, взмах руки и окна закрылись шторами.

— Покажись.

Она осторожно распутала ткань.

Молодая, красивая, черноволосая девушка, но что-то в ней не правильное.

Подойдя, Владыка тьмы внимательно посмотрел ей в глаза, улыбнулся, и со словами «Понял», прикоснулся пальцем к её лбу.

— НЕЕЕЕТ!!!!!!

Девушка с криком отшатнулась.

— А теперь ещё раз посмотри на неё. — Обернулся он к Малену.

— Что? ЧТО??? НО КАК?!? Почему!!!!! По-че-му?

— Тот кто поднял её, почти сразу после погребения, был полнейшим идиотом. Он даже не понял что она не пробудившийся вампир, а не тупой вурдалак, которого он и хотел создать. Обращался он с ней плохо, насиловал. И однажды…

— НЕЕТ!!! — Вновь завопила девушка.

— Кровь пробудила её разум. Она выбежала из дома… где и столкнулась с тобой. На каком-то интуитивном уровне, она изменила облик, всё ещё не готовая принять свою новую природу.

— Так… получается…

— Да. Тебе действительно придётся стать вампиром, чтобы исполнить клятву.

В комнате повисло молчание.

— Скажите. — Нарушил тишину сын Малена. — Это проклятие? Сначала тётя, теперь отец… Нам тоже придётся стать нежитью?

— Нет. На вас нет проклятия. Просто… порой любовь даёт такие выкрутасы…