Не считая стражи, в зале было 9 человек.

С одной стороны король Гаррет, за прошедшие годы он погрузнел, но сохранил величественный вид. Рядом с ним восседала его супруга, что сохранила молодость и красоту. Слева от королевы стояла Марта, пухленькая женщина, лет на десять старше Гаррета, её приютила и дала работу служанки ещё его мать.

С другой стороны стояли шестеро из восьми членов Выборный Совета.

— Ваше Величество… Тридцать лет назад Ваше право на трон было признано. И наши отцы ни разу не усомнились в своём выборе, но… страна разорена налогами.

— Вы знаете. Я расплачиваюсь за помощь. Не моя вина, что с каждым годом требуют всё больше.

— Расплачиваетесь? Вы так говорите. «Дедушка моей супруги согласился помочь, но за помощь нужно платить». И отправляете золото, зерно, дерево, оружие и доспехи. Но лазутчики проследили за теми, кто забирает дать. Всё это уходит в земли светлых эльфов.

— Не мне решать, куда используется собранная дань.

— Не Вам? Но и поддерживать войну… такое право Вам тоже никто не давал.

В зале повисло молчание.

— Отрекитесь.

— Может лучше отрубить вам головы?

— Наша смерть ничего не изменит. Если мы не вернёмся к полудню, армия пойдёт на штурм. Если откажитесь… Пока есть возможность отречься и уйти в изгнание, но после штурма, вы все проведёте остатки дней в темнице.

— Не будьте так наивны. Думаете, мы будем сидеть и ждать. Нет!!! Предпочтём гибель в битве.

— Даже Ваша младшая дочь?

— Кор-королева…

— Тише, Марта, тише. — Славка взяла женщину за руку. — Они ничего не сделают. Не успеют.

После чего повернулась к членам Совета.

— Глупцы! Это у вас последний шанс. Покоритесь и отступите. Скоро мой дед будет здесь.

— Королева, Ваша надменность поражает. Все Ваши сторонники в этом городе. Никакая армия не приближается к границам, даже если Ваш дед не выдумка, и даже если у него есть армия… им потребуется не одна неделя что-бы дойти до столицы.

— Выдумка? Думаете, он выдумка? — Спросил Гаррет.

— Да. Там за Ругарскими горами нет никого, кто бы соответствовал описанию. Форамор и Духнар не велики, и не обладают сильной армией. Княжество Карум ещё дальше и меньше. А больше там нет никого, лишь они… да земли под властью Владыки тьмы.

— Думаете, Владыка тьмы не может помочь смертному, что попал в беду?

— Помочь!? Этот монстр!

— Монстр? — Заинтересовано спросила Славка. — Почему Вы называете монстром?

— А кем назвать того, кто требует ежедневных человеческих жертвоприношений?!

— А!? — Славка даже подалась вперёд. — Жертвоприношений? Ха! Ха!! Ха!!! Нет, только послушайте! Такого я ещё не слышала. Да если он монстр, как вы утверждаете! Почему все перечисленные вами ведут с ним торговлю!? А! Отвечайте!!

Члены Совета начали перешёптываться.

— Безумна. Королева безумна. Да, похоже. Дети… да, возможно тоже безумны. И король… он поддался ей. Да, мы поступаем правильно.

Неожиданно Славка залилась смехом, и прокричала.

— Опоздали! Опоздали! Дедушка уже прибыл!!

Несколько секунд спустя двери тронной залы распахнулись, и в зал вбежал придворный маг.

— Король, Королева, Совет. Это… это… Мы атакованы монстрами!!!

Встав между монархами и Советом, маг поставил на пол хрустальный шар, закреплённый в подставке, и произнёс заклинание, после чего тот начал проецировать изображение в воздух.

С южной стороны от столицы открылось несколько порталов, из которых наступала армия.

Впереди неслась мёртвая кавалерия на конях-скелетах. За ними бежала мёртвая пехота. Потом наступали оборотни, существа, и боевые звери. Следом бежала лёгкая пехота тёмных эльфов, за ними наступали лучники светлых эльфов, и в арьергарде топала тяжёлая панцирная пехота гномов. И лишь в самом конце, прикрывая обоз, шла армия людей.

С неба их прикрывали вампиры и летающие существа, а выше…

— Откуда он… — Спросил Гаррет, наклонившись к уху Славки.

— Не знаю, исходя из размера, он должен был вылупится во время… да, четверть тысячелетия назад.

…выше армии, в небе парил дракон. Золотой дракон с голубыми глазами, в сотню шагов[6] длиной.

— Это… это… Что если королева… Не может быть! — Вновь начал шептаться Совет.

— Ну вот, жаль, что дед не держит слово. — Произнесла Славка.

— Что?

— «Повод явится во всей мощи». Но, увы. Он не использует силы Владыки тьмы.

— Что? Хочешь сказать что…

— Да. Это не сила Владыки тьмы.

— Но тогда…

— Нет, нет. Ты не видел силы Владыки тьмы. Тот бой, с тобой он сражался как человек.

— Что!?

— Да. Ни капли сверх того, что у него было, когда он завоевал титул.

Силы Владыки тьмы… я видела лишь однажды. Он посадил меня на плечи и полетел, далеко в море. Там, где берег уже не видно, он поднял из пучины остров, потом… насылал на него ураганы, гигантские волны, замораживал, раскалывал молниями, и в конце — наслал настолько большой огонь, что от острова не осталось и следа. И это далеко не предел, он сам по сию пору не нашёл предела своей силы.

— Ох. Как человек…

— Да. Но тренировки не прошли даром. Как всё закончится, вызови его на поединок. Думаю это его сильно обрадует.

— Нет. Пожалуй, нет. Одного раза мне хватило.

— Ну вот. Как жаль… за два века лишь трое согласились на второй бой, но ещё никто не сходился с ним трижды.

— И кстати… Я думал что твой дед сам поведёт войска, но… я его не вижу.

— Не там, выше.

Гаррет посмотрел выше.

— Нет, самый верх.

«Выше»?

Гаррет посмотрел выше.

«Дракон? Он обернулся… Нет, выше»!

Он его увидел. Владыка тьмы сидел у основания шеи, привалившись спиной к шипу гребня. Хотя с земли его и не было видно, но вампир не отказал себе в удовольствии мечом указать армии направление атаки.

Наступающая армия разошлась на два отряда, огибая город. Дракон летел вперёд, над городом. Когда он оказался над дворцом, то испустил рёв, столь сильный, что во дворце и близлежащих зданиях вылетели окна.

За городом, над армией Совета, начали собираться грозовые тучи.

Когда дракон оказался над армией, Владыка тьмы поднял меч вверх… и ударила молния.

Разряд пробежал по клинку, доспехам, чешуе, и с направленных вниз когтей сорвалось уже 16 молний, что создали вокруг армии круг пожара.

В их блеске, Гаррет увидел что позади на спине дракона сидят ещё две фигуры.

Отлетев, дракон развернулся, и когда повторно пролетал над армией, испустил струю пламени.

Ударившись о землю, драконий огонь начал разливаться во все стороны.

— Кажется, — Гаррет опустил взгляд на Совет. — у вас больше нет армии.

В этот момент дракон вновь пролетал над дворцом, и с его спины спрыгнули 3 фигуры.

С треском и грохотом в потолке тронной залы образовалась дыра, а на полу, за спинами Совета застыли 3 конуса.

Пока Совет стоял в оцепенении, Гаррет и Славки сошли с трона и пали ниц.

— Марта, преклони, хотя-бы преклони колени. Прояви почтение.

— Королева…

— Да, мой дед — Владыка тьмы.

Сотрясаясь от страха, Марта упала рядом.

В этот момент конусы пришли в движение, и стало ясно, что это крылья.

— Монстр!!! — С криком бросился в атаку один из членов Совета.

Это оказалось последнее что он успел сделать. И доспех, и меч — полуторный фламберг[7], чья гарда была выполнена в виде переплетённых змей, и змеиной гравировкой на клинке, были перекованы из доспеха прежнего Владыки тьмы. Для того, что-бы рассечь тело наискось, снизу вверх, потребовалось лишь лёгкое движение.

А теперь настал черёд театрального представления.

— Кто это?! Мои приветственный жертвы?

— Нет. — Ответил Гаррет, не поднимая головы. — Мятежники, что желали свергнуть меня, и заключить в темницу, всю семью.

— Ах вот кто это. Презренные!!! — Владыка тьмы убрал крылья, и из-за его спины появились две фигуры в чешуйчатых доспехах, светло-зелёных, вооружённая луком, и иссине-черных, вооружённая двумя немного изогнутыми клинками. — За подобное вы лишитесь своих ничтожных жизней!!!

Члены Советы переглянулись, посмотрели на распростёршегося на земле короля, и упали на колени.

— Ваше Величество!!! Пощадите!!!

Не поднимая головы Гаррет ответил.

— Пощадить? Вас? Это не в моей власти. Тем более… вы сами сказали, что он выдумка.

— Поднимитесь.

Гаррет и Славка встали.

Владыка тьмы, облачённый в совершенно чёрный доспех, с золотым гербом на груди, сидел на троне, что поднял из каменных плит пола магией земли.

— Эти черви твои подданные. Посему… я снизойду до обсуждения с тобой их судьбы.

Гаррет склонился к уху Славки.

— Трон?

— Что трон? Ах, да. В том поединке он не использовал магию земли. Создать провал до подземных темниц, или пронзить тело острейшими шипами, в которые превратился пол, слишком просто.

— Ясно. А сейчас от меня что надо?

— Подыграй. Проси сохранить жизни, а в остальном…

Гаррет кивнул.

— Они заслужили самое строгое наказание…

Члены Совета затряслись от страха и пали ниц.

— …однако, они входят в Выборный совет, что делает их необходимыми для управления государством.

— Вот как. Значит… это они решают, кто станет новым королём?

— Да.

Убрав меч, Владыка тьмы упёр локти в колени, и положил подбородок на переплетённые пальцы.

— Не приемлемо. Отныне трон наследуется.

Совет переглянулся.

— Нас только пятеро осталось, трёх не хватает…

— Однако двое сохранили мне верность! — Перебил их Гаррет.

— Ах, даже так? — Владыка тьмы встал, и трон исчез, вернувшись к прежнему состоянию. — Значит подняли восстание, даже не заручившись единогласным одобрением? За это…

— Принимаем требование!!! Трон наследуется!!!

— На колени!!!

Совет встал на колени.

— За мятеж против трона приговариваетесь к смерти. Однако… долг можно оплатить иной кровью.

— Иной???

— Я вижу, у вас есть дочери…

— Лучше смерть.

— СЛУШАЙТЕ ДО КОНЦА!!!

Судя по звуку… и запаху Совет обделался.

— Так вот. Отдаёте дочерей, и сохраняете жизни, себя и своей семьи. Или… мои солдаты проголодались.

Все посмотрели на магический шар.

Город был окружён. Дракон сел на пепелище, и поглощал добычу.

— «Воин, запечённый в собственном доспехе». Любимое блюдо Танзи.

— Танзи? — Гаррету показалось что вопрос он тихо прошептал на ухо жене, но Владыка тьмы его услышал.

— Полное имя Танзанит, в честь редчайшего синего камня, синего как его глаза.

Так, какой выбор?

— Простите. — Вмешался в разговор Гаррет. — Выборный совет состоит из 8 дворян, представителей древних и знатных родов. Двое сохранили верность, и стоят на крепостной стене. Шестеро восстали, из них один пал от Вашей руки. Что ожидает семью погибшего?

— Ничего. Он уже заплатил.

И кстати, пошлите гонца, надо открыть городские ворота. — Вампир окинул зал взглядом, и остановился на маге, что забился в угол, начертил вокруг себя 7 защитных кругов, и творил очередное заклинание-оберег. — Мага, пошлите мага. Его знают, да и для его душевного здоровья полезней покинуть залу.

За это время бывшие мятежники успели переговорить, и четверо склонились в поклоне, со словами:

— Наши дочери станут Вашими наложницами.

— Так, а ты почему молчишь? — Спросил Владыка тьмы последнего члена Выборного совета, что остался стоять на коленях.

— У меня нет дочерей, и внучек.

— Вот как? Сыновья? Внуки? Есть-ли среди них те, кто ещё не связан узами брака? — Владыка тьмы вновь сотворил трон, и сев, с интересом наклонил голову на бок.

— Да. — Член Совета был удивлён вопросу. — Младший сын, прославленный воин. Внуки ещё малы.

— Так это-же прекрасно!!! — Владыка тьмы вновь поднялся. — Одна из моих генералов давно ищет достойного соперника… и мужа.

— Одна? Генерал… женщина?

— Да. И ваши дочери в наложницы мне не нужны. Мне хватает моих жён. А вот отличившихся награждать нечем.

Глядя на застывшие в ужасе лица он продолжил:

— Да-да. Вампиры, оборотни. Из живых эльфы и люди. Ах, забыл, два гнома. Точнее один, как раз любитель человеческих женщин. Второй уже женат.

В этот момент в дверь постучали. Она приоткрылась, и вошёл охранник.

— П-п-простите, но маг убежал, и… и… и ко дворцу приближаются монстры.

— ВОН!!! — Скомандовал вампир Совету, и повернулся к Гаррету. — Распорядитесь чтобы моих посыльных пропускали без задержек.

Гаррет подтвердил приказ.

— А теперь… не буду мешать семейной встрече.

Танит сняла шлем, и Славка бросилась ей на шею. Гаррет со вздохом вернулся на трон, и позвал:

— Марта… приведи детей.

Услышав короля, служанка поднялась с пола, и осмелилась взглянуть на Владыку тьмы.

— Королева, — Дрожащим голосом спросила она. — Ваша татуировка…

— Да, герб. Уж ты-то должна была слышать, как я рассказывала детям, что я Великая княжна, а после свадьбы получила титул Великой княгини.

Ну, беги.

Когда женщина убежала, вампир спросил:

— Ну зятёк, как спектакль?

— Спектакль?

— Конечно спектакль. Нужно было как следует напугать этих засланцев, чтоб неповадно было бузить, ни им, ни потомкам.

— Так это всё…

— Нет. Я действительно намерен поощрить отличившихся. Думаю, они не будут возражать, когда я прикажу остаться, и оказывать тебе поддержку.

— А всё остальное? Казнь…

— Да. Их я точно предал-бы мучениям. Главное запугать как следует. — Тяжёлый вздох. — Порой приходится соответствовать титулу. Пришлось… пока подавлял мятежи.

Стража потихоньку и как можно незаметнее покинула зал ещё раньше, и теперь в зале воцарилась тихая семейная атмосфера. Правда, довольно странная атмосфера.

Владыка тьмы вместе с Гарретом стоял у окна, и смотрел, как его войска растекаются по городу. Танит села на подлокотник трона, а Славка забралась ей на колени. Пасторальная картина, бабушка с внучкой, правда, благодаря эльфийской крови внучка выглядит юной даже после полувека, а бабушка — эльфа-нежить, хоть и старше более чем в пять раз, более похожа на младшую сестру.

— Я понимаю, надо обеспечить безопасность горожан, но всё-же, я боюсь что-либо всё-же может случиться. — Начал Гаррет.

— Народ обеспокоен. Городскую стражу могут не послушать. Сначала войска мятежников, потом неизвестная армия, что пришла через портал. Столько вопросов… Тем более, учитывая состав армии… если горожане окажутся на улице, могут повести себя не совсем адекватно ситуации.

— Вы боитесь, что это горожане нападут на…

— Да. Именно это причина того, что я привёл людей, эльфов, гномов. Они обходят жилые кварталы, прося жителей оставаться дома. Прочие… там, где нет жителей.

— Эм, я немного про другое. С оборотнями и существами я проблем не вижу, но вампиры… Славка рассказала, что для вас это жизненно необходимо. Иначе… лишитесь разума.

— Ах, ты об этом. Да. Это так. Но, проблемы в этом нет. Видимо Славка не рассказала, что налоги взымаются не только деньгами.

— Что!? Серьёзно?

— Да. Армия обеспечена запасом крови. Если будет трудно — кровь животных тоже подходит, только срок действия меньше. И… знаешь, возможно, некоторые юные леди захотят переехать в Объединённую империю.

— Добровольно?

— Да. Если узнаю, что кто-то использовал «Очарование»…

— Ладно, обсудим этот вопрос, если он возникнет.

Я хочу спросить о другом. — Он повернулся. — Клинки, которыми вооружена Танит. Я видел мечи, которые используют жители Предгорной пустыни, они куда шире. У Харапура есть похожие, но у них куда больший изгиб.

— Хммм. Шашка. Такое оружие называется «шашка», некогда использовалось… далеко… моя родина… далеко.

Гаррет был удивлён, даже внучке Владыки тьмы было мало что известно о его прошлом, до того момента как он познакомился с принцессой Эльмирой.

В этот момент вернулась Марта с детьми.

Выражение на лице старшего, двадцативосьмилетнего наследного принца, кажется, он был зол. Второй принц в это время был с дипломатической миссией в одном из малых государств на юге. Потом близнецы, сын и дочь, ещё подростки.

— Так вот как выросли уже. Совсем большие. Простите…

— Чего тебе надо монстр!?

Владимир даже не успел обидится, как из-за спины присутствующих выскочила маленькая девчушка, и лягнула принца в левое колено.

— Ай!!! Больно-же, маленькая паршивка!

— Дурак!! Забыл, что мама рассказывала! — И увернувшись от руки брата, она подбежала к Владимиру.

— Ты наш прадед? Как мама рассказывала?

Владимир опустился на корточки, снял шлем, и внимательно посмотрел на ребёнка.

Пухленькие человеческие щёчки, но ушки заострённые, эльфийские. Всё ещё довольно тёмная кожа. Светло карие глаза, волосы волнистые, и, через два поколения, единственная из братьев и сестёр, кто унаследовал серебряные волосы.

— Аргента[8]… Да малышка, я твой прадед. — С этими словами он подхватил её под мышки, выпрямился, и начал легонько подкидывать вверх, приговаривая «Утютю».

— Я не малышка! — Возмутилась девочка.

— Разве? — Владимир расправил крылья, подкинул Аргенту повыше, взлетел, поймал, подкинул, взлетел, и повторял пока не взлетел под самый потолок, где начал парить в потоках тёплого воздуха от свечей.

Посадив девочку себе на левую руку, он пощекотал ей нос пальцем правой.

— Тебе уже… 12?

— Да! Большая уже. — Ответила маленькая полуэльфа.

— Большая, но по отношению к чему? Твои родители познакомились 30 лет назад, Объединённая империя возникла за 200 лет до того. Со своей женой я познакомился на 20 лет раньше. И… — Владимир замолчал. — Ведь когда то я тоже был живым.

Аргента внезапно посерьёзнела.

— Да, прошу прощения. Я действительно малышка.

— Нет, нет. Улыбайся, прошу.

Владимир начал потихоньку опускаться. Тем временем внизу, Славка таскала за ухо кронпринца, а близнецы висели на запястьях Танит, которая со смехом поднимала и опускала руки, паря в паре метров над полом.

— Приношу извинения, но…

— «Прадед — Владыка тьмы». В такое сложно поверить. — Владимир положил руку на голову правнука. — Но разве это так невероятно?

— Я думал… думал… выдумка, внучка — простой проводник, и так легко согласится отдать её…

— Но ведь если-бы это была выдумка, тебе-бы рассказали-бы правду, когда ты вырос?

— Да, пожалуй, да.

В дверь тронной залы постучались.

— Посыльный к Владыке тьмы.