Через год этот мальчик научился хорошо стрелять из своего ружья. Попадал в птиц даже на лету.

Один раз он шёл лесной просекой. Снег только ещё начинал таять. Только что прилетели стайки зябликов.

Зяблики прыгали по голым ветвям деревьев, слетали на проталинки — поискать себе еду. Все они были, как на подбор, красавцы: краснощёкие, лиловогрудые, с белыми перевязками на крылышках.

Мальчик знал, что это были самцы: зябличихи прилетят позже, через несколько дней. Зяблики не пели.

«Не время ещё им петь, — думал мальчик. — Пока не прилетят зябличихи, не услышишь их песен».

Вдруг что-то серое мелькнуло сбоку между деревьями и упало на проталину.

Как ветром сдуло зябликов с просеки. С тревожным пиньканьем и рюмканьем они скрылись в лесу.

А с проталины перед мальчиком взлетел небольшой серый ястреб. В когтях у него был зяблик.

Пока мальчик снимал с плеча ружьё, ястреб повернул и полетел вдоль просеки. Теперь мальчик видел только его спину. И выстрелил в неё.

На миг ястреб остановился в воздухе. Когти его разжались, из них выпорхнул зяблик.

Ястреб мёртвый упал на землю.

Спасённый зяблик взлетел на дерево, отряхнулся, повернулся к мальчику и вдруг запел.

Сперва он будто захлёбывался песней, пел тихо. Потом звонче и звонче. И вдруг оборвал на самой весёлой ноте.

Мальчику очень понравилась песенка. Он подумал: «Ведь это он благодарит меня за то, что я спас его от ястреба».

Мальчик снял шапку и замахал зяблику:

— Не за что, не за что! Лети себе на здоровье.

Зяблик улетел.

Тогда мальчик подобрал застреленного ястреба и побежал домой.

Дома он рассказал отцу, как спас зяблика и как зяблик поблагодарил его звонкой песенкой.

Но отец сказал:

— Всё-то ты выдумываешь. Совсем не для того пел зяблик, чтобы поблагодарить тебя.

— А для чего же? — спросил мальчик.

— Ни для чего. Ушёл из когтей ястреба, вот и запел. Поёт и сам не знает, — почему, отчего, для кого он поёт. А что это ты освободил его от ястреба, он даже и не подумал.

* * *

Что за птичка зяблик? Почему она разноцветная?

Зяблики — небольшие птички размером с воробья, обычные обитатели лиственных лесов и городских парков. Самки буроватые, самцы с рыжей спиной, сизой головой, чёрно-белыми крыльями. В средней полосе зяблики появляются весной: в эту пору громкое пенье самцов слышно отовсюду. Зимуют на юге.

Ястреб живёт в лесу?

Ястреб — лесной хищник. У него спина и крылья чёрные, грудь белая с серыми пестринами. Сидя неподвижно на ветке, ястреб терпеливо подкарауливает жертву. Преследуя её, он ловко маневрирует между деревьями: ему помогают короткие крылья и длинный хвост.

Зачем лягушкам пучеглазость?

Когда лягушка сидит в пруду, она вся прячется в воде, над поверхностью остаются только большие выпученные глаза. Так её не видят цапли и другие враги, для которых лягушка — большое лакомство. А сама лягушка видит всех. Так устроены многие полуводные животные: например, когда бегемот погружается в воду, чтобы спастись от солнца, он выставляет над поверхностью глаза, ноздри и уши.