Послание к Филимону представляет собой единственный в своем роде образец. Тому много причин. Это самое короткое послание. Его легко можно вместить на одну страницу папируса. На самом деле это нормальный размер письма в греко-римском мире. В сравнении с ним другие послания Павла чудовищно велики. Кроме того, это единственное послание Павла, написанное отдельному человеку. Адресат письма — Филимон, обращенный Павлом человек, очевидно возглавляющий христианскую общину. Традиционно считалось, что это была община города Колоссы, но точно это неизвестно.

Павел писал из темницы по особой причине. Филимон владел рабом по имени Онисим, который, вероятно, сбежал, прихватив с собой часть денег своего господина (1: 18). Онисим встретился с Павлом или потому, что он сам был брошен в темницу, или потому, что намеренно бежал к Павлу. Последнее кажется более правдоподобным. Римская империя была огромна, и едва ли возможно, чтобы раб ученика Павла случайно угодил в одну камеру с апостолом. Более того, в Римской империи было вполне законным для рабов, снискавших гнев господина, прибегать к защите его верных друзей. Как очевидно из послания, это и случилось.

Видимо, встретившись с Павлом, Онисим обратился в христианство. Павел просит Филимона принять Онисима обратно как брата по вере и не наказывать. Если Онисим должен что-либо Филимону (например, украв его имущество), Павел заплатит сам.

Некоторые читатели полагали, что Павел побуждает Филимона освободить Онисима. Но в послании ничего не сказано об этом. Такое толкование было более удобным для просвещенных читателей Нового времени, считавших рабство злом. Напротив, Павел отмечает, что Онисим был ему весьма полезен (игра слов; «Онисим» в переводе и означает «полезный»). Кроме того, он просит Филимона «оказать услугу» (1: 20). Это наводит на размышления. Может быть, Павел просит, чтобы Филимон, будучи его должником (ведь он принял от Павла благовествование), отплатил ему, подарив раба — Онисима?