Константин Петрович Победоносцев родился 21 мая 1827 года[70] в Москве, был одиннадцатым ребенком в семье. Семья была очень религиозная и, если можно так сказать, необычайно дисциплинированная. Руководителем семейной жизни была мама Елена Михайловна, с помощью слова божьего она ставила детей на путь истинный.
У Константина было десять братьев и сестер с обширным потомством, ко всем он относился тепло и любовно, при этом никогда не пускал в ход, подобно многим другим сановникам, своего влияния и связей в интересах их жизненных благ и карьеры. Сам он был женат на Екатерине Александровне Энгельгардт (1848–1932), дальней родственнице князя Потёмкина. Своих детей у них не было, но была приемная дочь Марфа (1897–1964).
В 1841 году Победоносцев поступил в созданное по инициативе М. М. Сперанского в 1835 году (год вступления в силу Свода законов Российской империи) Императорское училище правоведения, учился вместе с Д. Н. Набоковым, впоследствии константиновцем и министром юстиции, и И. С. Аксаковым, будущим знатным славянофилом. Обучение в училище правоведения приравнивалось к университетскому, но на деле, конечно, было выше, и его скорее можно сравнить с качеством обучения в Царскосельском лицее. Гражданское право Победоносцеву читал Александр Иванович Кранихфельд[71].
Поступление в аристократическое по составу учебное заведение было большим успехом для внука приходского священника и сына выслужившего дворянство университетского преподавателя, значительным шагом вверх по социальной лестнице. Не обошлось без связей его отца в среде московских вельмож. Наработанные в училище связи с будущими сильными мира сего сыграли немаловажную роль в его дальнейшей карьере.
Окончив училище в 1846 году, Константин Петрович возвратился в Москву, где начал юридическую деятельность (карьеру) в Московском департаменте Правительствующего Сената. От помощника секретаря он дослужился до обер-секретаря. Трудолюбие и аккуратность плюс доскональное знание законодательства принесли ему уважение чиновников и авторитет среди московской знати того времени. Параллельно со служебной деятельностью он продолжал заниматься русским гражданским правом, сравнивал отечественные источники с зарубежными, анализировал судебную практику и со временем стал известен как один из лучших знатоков этого предмета в России.
Закономерно, что в 1859 году его пригласили в Московский университет читать лекции по гражданскому праву и гражданскому процессу. Надо сказать, что Победоносцев заменил популярного в университете профессора В. Н. Никольского, уехавшего за границу в командировку. Этот факт, вероятно, был дополнительным стимулом для подготовки Константина Петровича к занятиям.
Победоносцев долгое время совмещал государеву службу и преподавательскую деятельность в Московском университете.
В это время он написал большое количество статей по гражданскому праву, судоустройству и судопроизводству. Самая известная его статья того времени — «О реформах гражданского судопроизводства», опубликованная в двух номерах «Русского вестника» за 1859 год. Статья имела большой резонанс среди тех, кто понимал катастрофическое положение суда и судопроизводства в империи. Это даже скорее не статья, а вполне себе программный документ. В ней он писал, что жизнь человека получает смысл не от материальной силы и благосостояния, а от идеи, которая ее одушевляет. В статье также указывалось на важность отделения судебной и административной частей, необходимость адвокатуры, устного процесса и т. п. Однако ни о гласности судопроизводства, ни о мировых судах и суде присяжных в этой работе ничего не говорилось, поскольку Константин Петрович изначально был против этих нововведений. Цель судебной реформы Победоносцев видел не в наделении правами, а в укреплении уже существующих прав. Он говорил о законе как о возможности, тогда как либералы принимали закон за осуществление права.