Мне выпала честь знать и работать со многими из тех, кто вкладывал собственные средства в развитие экологически безопасного космического транспорта в 1980-90-е годы. Большинство из них пришли в этот бизнес не только для того, чтобы заработать деньги, и некоторые потеряли свои рубашки в процессе работы. В то время ходила не очень смешная шутка: "Как стать миллионером в космическом бизнесе? Начните с миллиардера".
Предполагаемый рост огромного спутникового рынка, который послужил основой для значительной части частных инвестиций в ракеты-носители в 1990-х годах, сошел на нет из-за ряда непредвиденных обстоятельств, в первую очередь из-за схлопывания "пузыря" dot com. Тем не менее, ранние проекты заложили основу для последующих успехов в таких областях, как планирование коммерческой политики, новые технологии, достижения в разработке спутников, опыт, накопленный людьми, оставшимися в отрасли, и даже объекты, построенные для обеспечения этой деятельности. Неожиданным ингредиентом стал приход миллиардеров, которые, к счастью, не восприняли шутку всерьез.
Первым миллиардером, с которым мне довелось познакомиться, был Энди Бил. Бил основал свою самоназванную ракетную компанию в 1997 году, сделав состояние на банковском бизнесе и недвижимости в Далласе. Как и другие, Энди хотел захватить долгожданный рынок запуска спутников связи. Компания Beal Aerospace привлекала талантливых специалистов космической отрасли из традиционных аэрокосмических компаний, и я посещал ее в конце 90-х - начале 2000-х годов в рамках обзора коммерческой политики НАСА, который проводил Дэн Голдин.
Энди Бил заявил, что ему не нужны стимулы от правительства, он просто хочет быть уверен, что оно не будет с ним конкурировать. Потратив 250 млн. долл. собственных средств, через несколько месяцев после успешных испытаний двигателей, он закрыл свой завод в 2001 г., обвинив НАСА в намерении нечестно конкурировать с ним, создавая свою собственную ракету. Построенный Beal Aerospace двигательный комплекс в Макгрегоре (штат Техас) был впоследствии приобретен компанией SpaceX и стал основным местом проведения испытаний силовых установок.
В нескольких сотнях миль к северо-западу, в пустыне на окраине Лас-Вегаса, еще один миллиардер устремил свой взор в космос. Как и Энди Бил, Роберт Бигелоу сделал свое состояние на недвижимости. По его словам, стремление к богатству было вызвано интересом к космосу, а также его давней верой во внеземных существ. В 1999 г. он основал компанию Bigelow Aerospace, целью которой было "создание безопасных и недорогих коммерческих космических платформ для полетов на низкую околоземную орбиту, Луну и далее". В качестве основы для своих космических платформ Бигелоу приобрел лицензионные права на технологию НАСА по созданию расширяемой космической среды обитания.
Вместо того чтобы запускать космическую станцию по частям, как это делали НАСА и его международные партнеры, расширяемые модули компании Bigelow Aerospace могут запускаться сразу, а затем расширяться на орбите, что является неоспоримым преимуществом. Я посетил это предприятие в 2011 году и посчитал, что их космическая среда обитания может быть использована в качестве дополнения к МКС. Прошло несколько лет, но в итоге НАСА заключило с компанией контракт с фиксированной ценой на 18 млн долл. на создание BEAM - Bigelow Expanding Activity Module, который был запущен на МКС в 2016 году. Этот модуль до сих пор используется для хранения грузов под давлением, а его стоимость более чем на порядок дешевле, чем у любого другого модуля станции.
Роберт потратил более 350 млн. долл. на финансирование компании, в которой на пике ее развития работало 150 человек. Весной 2020 г., когда пандемия COVID-19 начала распространяться по США, сотрудники компании были уволены, а Bigelow Aerospace закрылась.
Еще дальше на западе интерес к космосу проявил более известный миллиардер. Пол Аллен, как известно, стал мультимиллиардером чуть позже тридцати лет, сколотив свое состояние после основания компании Microsoft в 1975 году вместе с Биллом Гейтсом. Спустя два десятилетия Пол обратил внимание на то, как технологические инновации могут быть выведены за пределы атмосферы. Вместе со своей сестрой Джоди Пол основал компанию Vulcan, и их первоначальное космическое предприятие превратилось в первый частный космический корабль многоразового использования, известный как SpaceShipOne. Пол выделил 25 млн. долл. для победы в конкурсе Ansari X-Prize с бюджетом 10 млн. долл. и выбрал легендарного конструктора экспериментальных самолетов Берта Рутана в качестве своего партнера и ведущего разработчика.
В сентябре и октябре 2004 г. с базы в калифорнийской пустыне Мохаве SpaceShipOne совершил один за другим полеты в суборбитальное пространство и выиграл премию X-Prize. Это заняло почти в два раза больше времени, чем предполагалось, но для многих из нас это стало огромным событием. Мы с мужем отправились в пустыню, чтобы лично увидеть призовой полет, и были вознаграждены, наблюдая за тем, что, как мы все полагали, стало историей. Вместе с сотнями других людей мы увидели, как после победного полета сэр Ричард Брэнсон объявил о создании совместного предприятия с командой.
В течение многих лет Пол инвестировал в еще более крупные проекты космических запусков, но ни один из них не стал успешным до его смерти в 2018 году.
Вступление сэра Ричарда Брэнсона в клуб миллиардеров коммерческого космоса стало особенно радостной новостью. Брэнсон принес не только свое богатство, но и непревзойденный публичный бренд и гламур, ранее отсутствовавший в отрасли. Брэнсон назвал новое предприятие Virgin Galactic, разработав бизнес-план регулярных суборбитальных полетов "туристов" к краю космоса и обратно. Компания зарегистрировала около тысячи человек по цене билета 250 000 долларов США, чтобы провести несколько минут в невесомости и посмотреть на кривизну Земли. Компания Virgin Galactic в партнерстве со штатом Нью-Мексико построила космодром "Америка", который станет центром ее бизнеса. Я представлял НАСА на церемонии разрезания ленты взлетно-посадочной полосы космодрома в 2010 году и вместе с сотнями других доброжелателей, присутствовавших на церемонии, верил, что успех наконец-то не за горами.
Ричард, на мой взгляд, является наиболее харизматичным из всех космических баронов-миллиардеров. Он излучает энтузиазм в отношении как космоса, так и человечества. Наши беседы были запоминающимися и содержательными. Мы разделяем многие прогрессивные взгляды, не связанные с космосом, и я всегда ценил его готовность высказываться на важные социальные темы. Быть высокопоставленным политическим назначенцем - значит нести на себе багаж, хороший или плохой, президента. В аэрокосмическом мире связь с Обамой, как правило, не приносила много друзей в рядах руководителей корпораций. Ричард внимательно следит за политикой США, и нас объединило восхищение президентом Обамой. Наши частные беседы, как и следовало ожидать, были бурными и восхитительными. Однажды вечером в Нью-Мексико после посещения космодрома я вместе с Ричардом и его сыном (и Джорджем Уайтсайдсом) поужинал в компании, и Сэм Брэнсон показался мне таким же интересным. Время, проведенное с людьми в окружении их детей, позволяет заглянуть в их более частную жизнь, а семья Брэнсонов излучает тесную связь.
Полеты людей даже на самый край космоса оказались сложнее, чем предполагалось. При разработке космических кораблей компании Virgin Galactic произошла пара смертельных аварий, которые существенно затормозили их продвижение. В июле 2007 года на испытательном полигоне в Мохаве (штат Калифорния) во время загрузки топлива погибли трое рабочих. Поскольку это были проточные испытания, не планировавшиеся к воспламенению, то по ошибке они рассматривались как инертные, поэтому все сотрудники не ушли за традиционный защитный барьер. Те, кто наблюдал за испытанием из-за барьера, не пострадали. Этот инцидент поставил программу под угрозу срыва и привел к полному пересмотру процессов обеспечения безопасности, что отложило проведение дальнейших испытаний.
В декабре 2014 года два пилота сели в SpaceShipTwo во время второго испытательного полета. После запланированного падения корабля с самолета-носителя White Knight Two двигатели ракеты зажглись, но через 11 секунд корабль развалился на части. Один из пилотов был выброшен на парашюте и выжил, а второй пилот погиб. Расследование показало, что второй пилот преждевременно выпустил механизм пера, необходимый для стабилизации космического аппарата на более поздних этапах полета. Ричард, Джордж (в то время генеральный директор) и вся команда Virgin Galactic были потрясены этой потерей.
На момент написания статьи Брэнсон и Virgin Galactic полностью восстановили свою деятельность, собрав несколько миллиардов долларов с момента основания в 2004 году, а в 2019 году вывели компанию на биржу. Первые несколько лет казалось, что Virgin Galactic владеет рынком суборбитальных туристических полетов, но у еще более состоятельного конкурента были другие планы.
- - -
Высадка на Луну вдохновила миллионы людей, но мало кто может сказать, что воплотил свои мечты о полетах в космос в собственную ракетную компанию, как Джефф Безос. Джефф отчетливо помнит высадку "Аполлона-11", хотя ему было всего пять лет. Хотя его космическая компания еще не получила такого мирового признания, как его основной источник богатства, Джефф снова и снова называет космос своей самой важной работой.
Джефф, будучи новоиспеченным миллиардером на рубеже веков, основал компанию Blue Origin как раз в то время, когда его книготорговый бизнес Amazon начал превращаться в одно из самых ценных и широкомасштабных предприятий Америки. Несмотря на то, что Джефф, Элон и сэр Ричард основали свои компании примерно в одно и то же время, их направленность и культура работы отличаются. Девиз Blue Origin - Gradatim Ferociter - в переводе с латинского означает "шаг за шагом, свирепо". Компания Blue любит ссылаться на басню "Черепаха и заяц", надеясь, что в космической гонке победит медленный и неуклонный ход.
В течение первого десятилетия компания Blue Origin оставалась небольшой и практически незаметной, особенно по сравнению со SpaceX и Virgin Galactic. В первые годы своего существования компания сосредоточилась на испытаниях ракетных технологий, начав с маловысотных испытательных аппаратов с реактивным двигателем сначала в штате Вашингтон, а затем в Техасе. Как и Virgin Galactic, коммерческая ракетная система Blue Origin сегодня достигает лишь границы земной атмосферы, но Джефф рассматривает суборбитальную ракетную систему как первый маленький шаг в грандиозном проекте по перемещению производства и других отраслей промышленности Земли за пределы планеты.
Спустя 20 лет после основания Blue Origin в компании работает более 3500 сотрудников, ведется множество разработок. Когда компания начала испытательные полеты своей первой ракеты-носителя New Shepard, она планировала запустить пассажиров в 2015 году. Как выяснили другие представители космической отрасли, для достижения успеха часто требуется больше времени, чем ожидалось.
Продолжая называть свои ракеты в честь знаменитых бывших астронавтов, компания Blue Origin в 2016 году анонсировала New Glenn. Эта огромная ракета должна была превзойти даже тяжелую ракету Falcon Heavy компании SpaceX. Ее первый полет был запланирован на 2020 год, но затем был перенесен как минимум на 2022 год.
Джефф представил лунную платформу Blue Moon на широко освещаемом в СМИ мероприятии в 2019 году. Он объявил Луну "подарком" человечеству, рассматривая ее как центр космического производства благодаря относительно низкой энергии, необходимой для запуска материалов с ее поверхности. Компания в партнерстве с рядом крупных аэрокосмических подрядчиков приняла участие в конкурсе на получение многомиллиардного контракта НАСА на высадку астронавтов на Луну. В то время это казалось блестящим решением.
По словам Джеффа О'Нила, его конечная цель - "миллионы людей, живущих и работающих в космосе на благо Земли, а также перемещение в космос отраслей промышленности, создающих нагрузку на Землю". В 2020 году компания Blue Origin объявила о том, что рассматривает возможность создания линейки орбитальных сред обитания, а в 2021 году объявила о своем партнерстве с другой инновационной космической компанией Sierra Space (бывшая Sierra Nevada). По словам представителей компании, орбитальные станции принципиально отличаются от МКС, а ее космические станции - это места для посещения людьми и лаборатории для проведения научных исследований.
Впервые я познакомился с Джеффом Безосом, когда вернулся в НАСА в 2009 году. В те дни компания Blue Origin держалась в тени, но я был очень рад, когда они связались со мной, чтобы договориться о встрече. Джефф прилетел в Вашингтон, чтобы встретиться с администратором НАСА и мной и рассказать о своей компании и планах на будущее. Джефф еще не был самым богатым человеком в мире - он занимал 18-е место, - но он был значительно выше в списке, чем Элон Маск, и его богатство заставило НАСА отнестись к нему серьезно.
Беседы с Джеффом всегда были похожи на общение с другом, которого я знаю уже много лет. Он расслаблен, любознателен и весел. Во время нашей первой встречи в NASA Джефф открыто рассказал о своих планах в отношении Blue Origin и предложил нам посетить его производственный комплекс в Сиэтле. Чарли не проявил интереса, но я сразу же принял его приглашение.
Экскурсия по Blue Origin с Джеффом была впечатляющей. Поразили не только завод и масштабы предприятия, но и его знание каждой функции и каждого сотрудника. Джефф любит рассказывать истории, в которых просто излагаются важные моменты. Больше всего мне понравилось рассказывать о материалах для очистки двигателей. Очистка двигателей от остатков топлива после испытательных полетов была опасным и дорогостоящим мероприятием, требующим применения токсичных веществ в чистых помещениях с соблюдением всех мер предосторожности. Сосредоточение внимания на возможности повторного использования потребовало снижения затрат и рационализации деятельности, что привело к неожиданному и инновационному решению задачи очистки ракетных двигателей - лимонному соку. Джефф с удовольствием рассказывает о том, как он стал крупнейшим в мире заказчиком экстракта цитрусовых.