- Подождите! - вскинулась Айлин которую словно ледяной крошкой окатило. - А как же Артур?! Он... тоже?! Как я?!

- Дитя, ну причем здесь твой брат? - снова мгновенно сменил тон Баргот. обращаясь к ней на удивление ласково. - Ни в нем. ни в его будущих потомках нет ни капли моей крови Гвенивер должна была родить всего одного ребенка - моего. Появление рядом твоего брата - чистая случайность.

- Разве такое возможно? - не поверила Айлин. - Мы же близнецы! Ну. то есть... - Она едва не покраснела. - Я могу понять, когда у детей разные отцы. Или один отец но родили их разные матери! Да я слышала про вашу кровь, но все-таки .

- Но ты зедь знаешь историю Дорве и Аран, - терпеливо возразил ей собеседник. - Эта северная ведьмочка родила от своего берсерка двух сыновей, наделенных совершенно разными дарами От старшего пошли Дорвенны. от младшего - род Аранвенов. Вот уж кто умел просить много и правильно¹ То, что вы с братом появились на свет одновременно, ничего не значит, ни к его рождению, ник его судьбе я отношения не имею

- На несколько мгновений Айлин испытала острую зависть к Артуру, которого все это минует, а потом сама устыдилась таких мыслей. Разве она желает брату плохого?! Это же замечательно что с ним все в порядке! Будет, кому продолжить род °евенгаров без примеси всякой чудовищной... то есть божественной крови И вообще Артур - хороший! Такой правильный, серьезный, благородный... Совершенно непонятно, что бы он делал со всем этим безобразием' А ей. Айлин, не впервой. Выбралась из Разлома - из этой истории тоже выберется!

- Бы поэтому меня отпустили? - спросила она и поежилась - прохлада лаборатории перестала казаться приятной — Ну. тогда... - И немного виновато покосилась на Кармеля. Он- то ей свою тайну доверил а вот она о том, что было в Запределье, так и не рассказала. - А Претемная Госпожа^-5 Она тоже?..

- Моя драгоценная супруга⁷ - понимающе улыбнулся Баргот. и Айлин показалось что все ее мысли и страхи он видит насквозь. - О. боюсь, она здесь совершенно ни при чем. - А потом вздохнул удивительно по-человечески, снова превратившись в мастера Керена. - Вереск - таково ее настоящее имя - страстно желала иметь ребенка Хотя бы одного, потому что наш народ никогда не отличался плодовитостью. Но эти надежды долго оставались тщетными. Однажды они сбылись... В мире не было никого счастливее Вереск, взявшей на руки нашу дочь. И никого несчастнее, когда нам пришлось оставить тот мир. что был нам родным. А вместе с ним - и наше дитя, нашу маленькую Мэб.

- Он замолчал, и в поистине жуткой тишине, разлившейся по лаборатории, Айлин услышала горе, для которого ни у нее. ни у того, кто звался Проклятым, не нашлось слов.

- Простите. - прошептала она единственное, что смогла сказать - Мне жаль... И вас. и ее... И вашу дочь...

- О. с ней все в порядке. — Глаза Керена - сейчас он точно был Кереном! - неуловимо потеплели, и Айлин чуть не ахнула, поняв, где видела этот ярко-зеленый цвет. Да в зеркале же! - Она слишком важна для того мира, чтобы с ней могло что-то случиться...

- «Это вы себя так утешаете?» - едва не ляпнула Айлин и даже зубы стиснула, чтобы промолчать. Потерять ребенка... Этого даже Баргот не заслуживает! Да этого вообще никто и никогда не заслуживает! Вот только... не следует забывать, что чужих младенцев он называл... как это... «посторонним материалом», ага¹

- Теперь ты понимаешь, почему Вереск откликнулась на твой призыв? - сказал он уже обычным голосом - На просьбу маленькой девочки, лишившейся того, что положено каждому ребенку - родительской любви и защиты? Ты назвала себя ее дочерью и Вереск признала это.

- Но все некроманты - ее дети. - прошептала Айлин

- Керен с усмешкой развел руками.

- Все некроманты именуют себя ее детьми и готовы преклонить колени перед моей супругой, но до тебя юная леди, никому не приходило в голову пожелать от нее не магии а любви и материнских объятий. Люди, знаешь ли. очень редко желают подобного от Смерти. - закончил он с ехидцей и добавил: - Кстати, я ведь тоже сделал тебе подарок!

- Подарок? Тоже? - нас^_орожилась Айлин. - А... погодите... то есть я должна была родиться с одной лишь красной искрой? А Претемная Госпожа... то есть леди Вереск...

- Нет-нет. - поморщился Керен. - Две искры, полученные тобой при рождении, это как раз результат эксперимента Как и то. что ты получилась очень сильной магессой Но Вереск же не могла заранее знать, чтс вас свяжут настолько особые отношения^-7 Удочерив тебя, она подарила тебе власть над призраками и неупокоенными душами - полную и безраздельную. Помнишь, они называли тебя королевой теней? - Он улыбнулся, и Айлин с мучительным чувством узнавания поняла. ч~о так же улыбался ей отец, когда был доволен - Пока что я скорее назвал бы тебя принцессой! Но именно из них вырастают королевы'

- «Так это все не случайно?' - мелькнуло в мыслях Айлин - Способность видеть призраков даже в браслетах, призывато и отпускать их - это дар?! Ох. спасибо, матушка'»

- Будьте любезны передать Претемнейшей Госпоже мою искреннюю благодарность. - попросила она вслух, и Керен улыбнулся, кивнув. - А ваш подарок... У меня же нет белой искры' То есть точно нет. правда?! - испугалась она. и Керен улыбнулся снова.

- Увы. нет. - признался он к ее великому облегчению. - Пока чтс две искры - это предел для смертных, слишком большая нагрузка на магические каналы. Ты должна была родиться с красной, так решил Воин, который покровительствует роду твоего отца Я мог бы даровать тебе вторую искру. - произнес он так доверительно и вкрадчиво, что Айлин сразу заподозрила неладное. - но не хотел слишком давить. Ты могла подумать, что я хочу получить над тобой слишком много власти...

- А вь не хотели? - усомнилась Айлин.

- Она увидела усмешку Керена. а потом Кармель бесстрастно уточнил над ее головой

- Полагаю, моя донна, на самом деле он не хотел повторения моей истории. Когда господин Баргот впервые заговорил со мной, мне было шесть лет. От потрясения и страха я едва не сошел с ума и долго Солел. А я ведь был Избранным и потому гораздо выносливее обычного мажокка. Сделать Избранной еще и тебя он не мог - помнишь сказку про договор с Благими? А удержаться от соблазна поговорить с собственной дочерью, живущей и растущей вдали... Нелегко, признаю. Но про подарок мне тоже хотелось бы услышать. Думаю, дело не только в цвете глаз, правда? У Гвенизер Морхальт он поменялся после ритуала, став признаком, что ее тело усвоило божественную кровь И этот же цвет она передала Айлин вместо темно-зеленого, который старый Морхальт унаследовал по линии Вольдерингов. Любопытно, не это ли натолкнуло его на мысли о собственной избранности и великой судьбе?..

- Айлин покосилась на портрет. Действительно, у леди Вольдеринг. изображенной на нем, глаза цвета темно-изумрудного мха, как и положено их роду. Значит, у нее тоже могли быть такие? А этот оттенок яркой весенней зелени у нее., от Баргота?!

- Я подарил тебе возможность видеть магию разума. - мягко сообщил Керен. - И сопротивляться ей. Нелишнее умение в мире, где живет множество любителей поиграть с чужим рассудком Правда, получилось не созсем удачно, зместо тумана или искр, как бывает обычно, ты видишь воздействие белой магии 8 виде змей. В том мире где я родился, змеи - символ мудрости, наши жрецы поклонялись им и наносили на тело их изображение. Поверь, меньше всего я хотел тебя пугать

- Ничего. - ровно отозвалась Айлин - Я уже привькла. И это весьма ценный дар, благодарю вас, милорд.

- Она уже заметила, что каждый раз Керен едва заметно морщится при этом обращении, но имрннп поэтому hp собиралась лт нргп отказываться Hp отцом жр рго дватк?' И уж точно hp матушкой!

- Но все же хотелось бы узнать, о каких планах вы говорили? - так же бесстрастно продолжила она. - Простите я немного устала. Столько услышала, что не зсе сразу могу осознать Может быть, перейдем к тому, зачем вы нас позвали? Ведв не только ради знакомства, правда же⁷

- Разумеется, - кивнул Керен. - Ты совершенно права, пора поговорить и об этом.

- Айлин снова зябко поежилась и поняла, что ей не кажет:я. в лаборатории действительно похолодало. А через пару мгновений ей на плечи опустился самзол Кармеля Повернувшись и поблагодарив его улыбкой. Айлин слегка удивилась - не проще ли было поставить щит от холодного внешнего воздуха? И тут же увидела, что звезда в полу лаборатории наливается силой - по разноцветному металлу побежали искры, сливаясь в крупные огоньки.

- Что это? - встревожилась она. и Баргот сразу откликнулся:

- О, ничего опасного. Связь между вашим миром и Запредельем требует огромного количества энергии. Запасы силь в самой лаборатории исчерпались, теперь звезда тянет магию из внешнего мира.

- «Ага, так вот почему Кармель не применяет чары! - догадалась Айлин - Любой щит, поставленный рядом, звезда попросту поглотит¹ Какое интересное свойство! Вот бы с ним поработать...»

- Прекрасный артефакт, между прочим, - продолжил Керен. - Твой дед не зря потратил на него столько усилий. К нему привязана защита дома, он способен копить силу а когда ты вернешься к магической практике то наверняка оценишь по достоинству и другие возможности этой лаборатории.. Ты ведь любишь эксперименты? - улыбнулся он.

- О, чрезвычайно! - ядовито сообщила Айлин. чувствуя странно глупую обиду. - Учитывая, что я сама - результат эксперимента как оказалось¹ Что-то вроде особенно удачного умертвия с нужными свойствами!

- Умертвия?! - фыркнул мастер Керен и вдруг рассмеялся так звонко и чисто, как никогда не получилось бы у человека. У Айлин даже в ушах зазвенело от этих ледяных серебристых звуков. - Умертвия, надо же... Нет, юная леди. Ты, несомненно, результат эксперимента - первый удачный результат" - но для меня ты вовсе не умертвие или что-то в этом роде. Ты - поверь же в это. наконец! — мое дорогое дитя, кровь от крови, долгожданная наследница, если говорить понятным тебе языком. С нужными свойствами, здесь ты угадала

- Перзый удачный? А что случилось с неудачными?

- Этого ты не хочешь знать, - уронил ее собеседник и посмотрел... предостерегающе?

- «Самое ужасное. - подумала Айлин невольно. — что его слова звучат так по-человечески! Конечно, обидно слышать, что у тебя есть какие-то... нужные свойства Но ведь любой лорд, жена которого з тягости тоже ожидает, что у ребенка они будут! К примеру что ребенок окажется сыном, а не дочерью, что он будет здоров, что у него проснется магия... и разве я никогда не слышала об отцах или матерях, что вымещают на детях свое разочарование если этих самых свойств не окажется? И не только слышала - достаточно вспомнить леди Гвенивер... И даже то, что он не хочет говорить о неудачных результатах, выглядит как попытка защитить меня В самом деле зачем мне об этом знать? Мало было кошмаров после чтения дневника Морхальта? Я и без того знаю, что он - чудовище' И сейчас мне гораздо интереснее другое...»

- Если все так - начала она. старательно подбирая слова, - почему вы отпустили меня, когда я попала в Запределье? Ведь могли же оставить там. несмотря на все усилия... - Она покосилась на Кармеля и благовоспитанно закончила: - Магистра Роверстана.

- Ответом ей была понимающая и снисходительная улыбка Керена. а потом он мягко сказал:

- Если помнишь, я дал тебе выбор и готов был его принять. Я не всеведущ и в тот миг не знал, что мой собственный Избранный бросит мне вызов пытаясь тебя спасти. Отвратительная манера, кстати, взламывать двери, в которые достаточно было вежливо постучать. - Он насмешливо глянул в сторону промолчавшего Кармеля. - Я не мог вернуть тебя в твой мир. но кто сказал что не хотел? Явление твоего... бешеного арлезийца пришлось как нельзя более кстати Сейчас, когда ты почти освободилась от последствий своей ошибки - да-да. я о браке с Избранным моей супруги! - мы можем вернуть твою судьбу в нужное русло. В одном твой дед действительно был прав, твоя судьба - стать истоком великого рода, наделенного особенным предназначением.

- Предназначением служить вам? - догадалась Айлин. и ее пальцы сами собой все-таки сложились для Молота Пресветлого.

- Двух Молотов! И еще бы Могильную плиту вдогонку - никакое волшебное зеркало точно бы не выдержало!

- Служить Эдору. - очень просто ответил Керен. и его тон мгновенно утратил торжественность, которой были пропитаны прошлые слова. - Ты ведь уже и сама поняла, что я не зло. как привыкли считать смертные Я тот. кто стоит на границе между злом и добром, чтобы те, кто называет себя Благими, могли выполнять свою работу чистыми руками. И для этого мне действительно нужны не только инструменты, но и соратники. Или хотя бы люди, чьи желания и цели достаточно совпадут с моими собственными, чтобы я мог направлять их. Исключительно ради всеобщего блага'

- И он улыбнулся так открыто, так искренне и обаятельно...

- Ради всеобщего блага... - медленно повторила Айлин. - Но разве благо может быть всеобщим? Ведь у каждого оно свое. Чтобы я родилась такой, как нужно вам. умерло столько людей! А сколько погубил Денвер со своими сообщниками? И вы думаете, я поверю, что ваше благо не приведет к еще большим жертвам? Даже не потому, что вы хотите этих смертей! А всего лишь из-за того, что не считаетесь... с расходами...

- Не считаюсь, - уронил Керен. - Но прежде, чем ты откажешься даже выслушать меня, подумай вот о чем Ваши драгоценные Семеро считаются источником всяких благ, вы доверяете им и гордитесь их милостью. Но Пресветлый Воин покровительствует убийцам, какие бы красивые слова вы, смертные ни находили для войны. Его чтят не только те, кто защищает свою землю, но и те. кто с оружием в руках приходит на чужую. И наемники, что убивают за деньги, и дуэлянты, льющие кровь за неосторожное слово и косой взгляд. А Всеумелый Мастер и Творец Превращений благоволят ремесленникам, льющим пушки и делающим порох. Один и тот же алхимик может сварить лекарство и смертельный яд. а кузнец - выковать плуг или меч. Но им вы прощаете эту двойственность а мне. идущему на шаг впереди в познании мира - нет. Вы чтите Милосердную Сестру, но знаешь ли ты, дитя, сколько лекарств и методов операций придумали мои служители? Вы молитесь Всеблагой о легких безопасных родах, но это я научил акушерок мыть руки перед тем. как войти к роженице, и кипятить белье. И поверь, тысяча Морхальтов не погубила бы столько женщин, сколько их погубили немытые руки лекаря и грязные простыни¹ Ты. дитя, ставишь мне в вину Разлом, но разве заговор Денвера не привел в итоге на трон твоего друга Аластора, которого все зовут спасением для Дорвенанта? Прежняя ветзь королевской династии прогнила насквозь и ее следовало отсечь, как отсекают руку или ногу, пораженную гангреной, чтобы они не погубили все тело. И, увы. без крови при такой операции не обойтись!