- Как ни странно, призрак выглядел совсем юной девицей - лет пятнадцати, не больше. Со свежим румяным лицом, с пушистыми светлыми волосами, убранными в затейливую прическу из жгутов, локонов и лент - кажется, нечто подобное носили адептки Академии, когда сам Грегор учился на младших курсах - и с ясными карими глазами, глядящими на него почему-то с тем же восторгом, что Грегору случалось видеть в глазках Демуазель. Даже одета Эванс была з мантию адептки Зеленого факультета, черную, с широкой зеленой отсрочкой по полу и рукавам Странно, с чего бы душе Эванс выглядеть именно так. если вспомнить, сколько лет назад она училась в Академии? Какая впрочем, разница?

- Сударыня, вы видели, что случилось с моей женой? - резко спросил Грегор. и на лице призрака проступила явная растерянность.

- Нет, милорд - прошелестел негромкий голос, и Грегор досадливо поморщился.

- Может быть, вы что-то ель шали или можете, по крайней мере, предположить, куда она исчезла?

- Нет. милорд. - повторил призрак и прикусил губу, словно желая что-то сказать, но в последний момент спохватившись.

- Говорите, - резко приказал Грегор.

- Вы совсем меня не помните? - тихо и бесконечно печально спросил призрак.

- Грегор недоуменно зскинул брови. Нет. конечно, судя по возрасту сударыни Эзанс, они учились в Академии примерно в одно время но неужели она в самом деле полагает, что Грегор помнит каждую адептку, к тому же простолюдинку и с чужого факультета? Да он даже не знал, что племянница их дворецкого одарена искрой¹ Делами тогда занимался дед назерняка он и оплатил девице учебу, с такими расходами в доме Бастельеро не принято было считаться... Но какое это имеет отношение к тому, что он желает узнать?!

- Призрак женщины словно потускнел, опустил плечи, и даже ее лицо словно бы разом постарело.

- Турнир поцелуев - прошептала она едва слышно. - Я устроила его ради вас. милорд только ради вас... Я надеялась, так надеялась, что вы посмотрите на меня и увидите, наконец, а вы... вы даже меня не помните! Какая же я дура!..

- Турнир поцелуев?! То есть эта рано поблекшая женщина и есть та молоденькая ценительница, милая и нежная, за губки которой соперничали,- Неласково же обошлась с ней Всеблагая! Бездетная 8дова. потерявшая даже тень былой красоты, разве что волосы... И чего она хочет от него теперь?! Что это за намеки?!

- Осознав смысл услышанного в полной мере. Грегор нахмурился. Неужели эта... женщина всерьез на что-то рассчитывала?! Может, она и на службу к нему устроилась, чтобы, осуществить свои глупые надежды?! Впрочем, нет, Эванс всегда была очень почтительна и безупречно добродетельна... Если ей просто хотелось быть рядом, это можно понять.. Несчастное существо, живущее прошлым и памятью о кратком миге своего триумфа... Но причем это сейчас?!

- Эванс. послушайте. - сделал он последнюю попытку договориться с убитой. - Если вы и в самом деле... испытывали ко мне чувства... Прошу, помогите мне! Помогите отыскать жену, и я... я буду всегда благодарен зам!

- Жену?! - выдохнул призрак, вдруг обретая неприятное сходство с живой женщиной, причем разгневанной. - Эту мерзавку которая не ценила своего счастья?! Она могла быть с вами всю жизнь, каждую минуту, когда бы только пожелала! Вы ее обожали, исполняли все ее желания, а что взамен?! Как я надеялась, что вы увидите ее непокорность и все поймете¹ Поймете, что она вас не любит и никогда не хотела брака с вами! Я надеялась, вы разуверитесь в этой особе, которая никогда не хотела соблюдать правила и беречь свою репутацию¹ Почему все любили ее за это? Даже вы! Вы! Я любила вас всю жизнь, милорд! Я готова была поклоняться вам как божеству, но даже взгляд не смела бросить издали, ведь кто вы — и кто я?! И что я получила за свою любовь? Забвение и презрение¹ Ну так если бы даже я что-то знала - ни за что не сказала бы вам! Ничего¹ Ни слова¹ Надеюсь, она пропадет навсегда. Живая или мертвая, она разобьет вам сердце так же, как вы разбивали сердца не думая об этом!.

- Прочь. - сухо велел Грегор. уловив главное - Эванс и вправду ничего не знает. - Отпускаю тебя. Эмма Эванс. убирайся в Сады или к Барготу, как тебе определит милость Госпожи.

- Рыдающий и визжащий призрак растворился в пространстве, а Грегор почувствовал себя так. словно испачкался в чем-то отвратительном. Эта дрянь посмела клеветать на Айлин?! Да в одном мизинце его жены больше благородства, чем в этой наглой дуре! Очень жаль, что он когда-то с ней целовался! Дед был прав, мужчине должно соблюдать воздержание и не поддаваться неприличным желаниям, невзирая на возраст и чужие подначки¹

- Он опять заменил свечи, чувствуя, что сойдет с ума. если немедленно не узнает правду Кого ему искать, живую Айлин или ее тело?! Волос Айлин у него нет. горничные знают свое дело, и з ее комнате убирают со всей тщательностью, не пропуская ни соринки, ни шерстинки с проклятого умертвия. ни волоса хозяйки. Зпервые Грегор об этом пожалел. Как он мог проявить подобную неосторожность и не запастись хотя бы прядью?! Но силы на призыв по имени у него еще хватит...

- Айлин Мелисса Элоиза Игрейна Бастельеро. урожденная Ревенгар. приди!

- Он повторил призыв, потом опять - уже в третий раз

- И сноза - никакого ответа. Даже намека на ответ¹ Что ж. значит, она жива - если только не думать о том. что ее душа просто не желает явиться'

- Далекое рассеянное: «Не хочу!» - всплыло в памяти так ясно, словно Грегор услышал его только вчеоа. Проклятье! Трижды проклятье! Ну почему с этой девчонкой всегда было так сложно?¹

- Он взмахнул рукой, намереваясь стереть бесполезную звезду, и невольно вздрогнул: в комнате повеяло ледяным ветром и пронзительно запахло сырой землей, прелой листвой, осенними цветами...

- Не стоит искать того, кто не желает быть найденным. — прозвучал голос, похожий на звон хрустального колокольчика, и Грегор медленно поднял голову

- Зеркало на стене лаборатории затуманилось а потом стекло прояснилось, наполнилось бездонной далью, из которой выступила изящная фигура затянутая в лиловый шелк Платье в сумраке лаборатории казалось траурно-темным, лицо нежно белело, а волосы были убраны в строгую высокую прическу...

- «Хорошо, что я стою перед зеркалом. - мелькнула поразительно неуместная мысль - Не хватало только встретить Госпожу... спиной».

- Женщина в зеркале, словно услышав его мысли, улыбнулась — без гнева, но и без веселая.

- Простите. Госпожа. - тихо промолвил Грегор. опустив глаза. - Я плохо заботился о... вашем подарке.

- Ты так ничего и не понял, мальчик, - снова прозвенел голос, от которого у Грегора по спине пробежал холодок. - Я не дарила тебе жену, ведь не меня вы зовете Всеблагой Матерью. Но ты. мой Избранный просил забрать память о несбывшемся, чтобы вдохнуть полной грудью. И я сделала тебе подарок, драгоценный подарок - я указала тебе путь, которым надлежит следовать! Указала так. чтобы ты не мог ошибиться. Ты мог найти свое счастье в Академии, как это случилось со многими. Стать любимым наставником, найти свое счастье и гордость в учениках и оставить о себе память как о великом ученом

- Но ты выбрал другую дорогу и сделал несчастными троих человек. А ведь я пыталась тебя остановить Помнишь свечи в храме? Те. что не хотели зажигаться вс время вашей свадьбы? И я и моя Всеблагая сестра - мы обе тебя предупреждали¹ Но ты не послушался теперь пожинаешь плоды. Последний раз я предупреждаю тебя, мой Избранный, в память о прежних заслугах. Остановись, не пытайся поднять из могилы умершую любовь. Не ты ли говорил, что любое умертвие - страшная тварь?

- Голос стих, и видение в зеркале померкло, превратившись в силуэт, а потом и вовсе растворившись. Грегор. вдруг лишившись последних сил, опустился на пол лаборатории и несколько минут сидел, уставившись в потемневшее зеркало Так это все была ложь?! Его покровительница единственная, которую он истово чтил, тоже предала его?¹ Сначала не одобрив брак с Айлин. потом отказав ему е силе во зремя дуэли... А теперь и вовсе велев отступиться?! Что за безумие? Никто, даже не боги не вправе указывать ему. как жить, кого любить и с кем враждовать' Если бы он мог. он швырнул бы Госпоже обратно дар Избраннсго. отказавшись от ее милостей.

- Но поскольку это невозможно, он употребит свою магию по собственному усмотрению. Любые средства хороши, чтсбы спасти Айлин и узнать, к чему эти многозначительные намеки? Кто эти трое, кого он сделал несчастными? Почему какая-то простолюдинка-недоучка позволяет себе говорить, что жена не любит Грегора, а сама Претемнейшая Госпожа ей вторит?!

- Виски заломило пронзительной болью, и Грегор потер их ладонями. Боль стала менее острой, но расползлась по затылку. Пустяки, это лишь усталость и страх за Айлин. Нужно навестить сына. Ему всегда становится легче от вида улыбки маленького Аларика Ради сьна он справится с чем угодно, с любой болью и разочарованием, и Айлин он тоже найдет, а потом они всегда будут счастливы вместе.

- * * *

- Когда он въезжал в дворцовые ворота колокол прозвонил шесть часов, и Лучено поразился, как быстро пролетел день Послав пажа к Аранвену-младшему с просьбой о встрече, он отправился к Аластору. К его удивлению, Дарра Аранвен. невозмутимый и свежий, слоено только что явился на службу, подошел к покоям короля с другой стороны. Поклонившись. Лучано пропустил грандсиньора в королевский кабинет, а сам прошел следом

- Ну 41 и?! — всIреI ил их Ajiauiop, mi мовсммо ui влекансв ui Сумш. — Вв: ее пошли?

- Поиски продолжаются ваше величество - склонил голову синьор Дарра - Мы отыскали зачинщиков драки, которые отвлекли стражу во время нападения Им заплатил неизвестный сударь с фрагакжим выговором и без особых примет

- Серьга, выговор.. - помрачнел Аластор. - Значит все-таки Фрагана?

- Или просто фраганеккй наемник. - словно прочитал мысли Лучано сын канцлера - Делать выводы пока рано.

- Возможно, вам поможет вот это? - протянул ему Лучано конверт и пояснил .Аластору - Этим письмом синьорину выманили из дома.

- Печать Эддерли - сказал Аранвен. внимательно оглядев конверт и едва заметно нахмурился. - Либо подлинная, либо виртуозная подделка. Я прекрасно знаю их печать и разницы не вижу. Само письмо... - Он открыл конверт и прочел послание - Содеожание безусловно лживо Саймон все еще в беспамятстве, приди он в себя, меня бы немедленно известили. Но почерк очень похож... Я немедленно отправлюсь к Зддерли за ответами на вопросы, но сначала, милорд позвольте повторить вопрос его величества.

- Лучано. оказавшийся под прицелом сразу двух взглядов, таких непохожих, но одинаково пронзительных, принял сдержанный и почти чопорный вид. словно кот. которого застигли над кувшином сметаны, а потом сообщил:

- Монсиньор, ваша светлость, позвольте мне промолчать

- Промолчать?! - поразился Аластор. - Лу. ты рехнулся?! Уморить меня хочешь?!

- Вовсе нет - возразил Лучано обиженно. - Но пока во дворец не явился грандсиноор Бастельеро. я буду молчать как рыба! Потому что грандсиньор наверняка начнет задавать вопросы, а королям и благородным синьорам л-ать неприлично не вы ли меня этому учили?

- А себя ты к дворянам по-прежнему не относишь"⁷ - буркнул Аластор и вдруг расплылся в улыбке. - Значит...

- Какая похвальная осмотрительность. - склонил голову грандсиньор Дарра. - Милорд Фарелл, примите мою благодарность.

- Они с Аластором переглянулись, и Лучанс с изумлением увидел, как серый лед 8 глазах молодого Аранвена... нет. не растаял, конечно! Однако чуть заметно потеплел. Словно устыдившись этого, синьор Дарра тут же полросил позволения удалиться. Но не успел он ступить за порог, из комнаты перед кабинетом заглянул секретарь Вильмон и сообщил:

- Лорд Бастельеро просит аудиенции у его величества.

- Надо же, как вовремя' - хищно обрадовался Аластор и приказал - Впустить'

- ***

- Король смотрел на него так тяжело и холодно, что Грегор вдруг вспомнил, как несколько лет назад этот самый король, тогда - мальчиика. в котором разве что истинный пророк смог бы увидеть будущее величие сказал, что однажды вырвет ему горло. Что ж. кровь Дорве победила позорное происхождение бастарда и в волкодава он действительно зырос только последний болван будет с этим спорить.

- Однако сейчас Грегору было плевать и на дурное настроение короля, и на итлийца замершего за широким королевским плечом в ожидании приказа Ему уже доложили, что ©арелл успел побызат© у него дома и забрать ^_о самое письмо, которое толкнуло Айлин в руки похитителей. Забрать для службы канцлера единственную улику!

- Он посмотрел на Дарру Аранвена. застывшего у окна, тот ответил невозмутимым взглядом человека прекрасно знающего, что сила на его стороне. Вторая встреча за день и снова некстати' Глупо ожидать, что АранЕены будут беспристрастно расследовать дело, в котором замешаны Эддерли.. С другой стороны, такими клятзами не бросаются, да и Айлин в семье Эддерли всегда любили, так что Говард и Мариан вряд ли виноваты...

- Но вдруг хотя бы король станет его союзником в поисках'

- Ваше величество, я прошу позволения присутствовать при допросе тел негодяев, напазших на мою жену. - проговорил Грегор со старательной почтительностью и замер в ожидании ответа

- Зачем? - осведомился король со столь искренним недоумением, что Грегор стиснул зубы.

- Да он же... издевается¹

- Эти люди напали на мою жену, ваше величество. Я хочу знать, кто им это приказал и куда она исчезла. - зыгсворил он, прикладывая немалые усилия к тому, чтобы голос звучал хотя бь; бесстрастно.

- В то. что у него получится говорить почтительно. Грегор уже и сам не верил. Он ожидал, что Аранвен-младший возразит на эту просьбу, но Дарра молчал, стоя совершенно неподвижно и ничего не выражая красивым, но безразлично-холодным аранвеновским лицом