- Нигде, - вздохнул Вильмон. - Я предлагал ему протекцию в устройстве на королевскую службу, но... младшему секретарю - а на должность старшего его бы никто сразу не ззял! - платят гораздо меньше, чем ему нужно. Он выполняет поручения состоятельных купцов - что- то узнать, найти, купить или обменять Иногда играет в карты - не беспокойтесь, никакого азарта там нет и в помине, ему деньги нужны, а не кровь горячить. Иногда оказывает . более деликсиные ycnyi и Например, эыкуишь чэи-ю письма пинавшие пев ie руки, или без шлаики зернуть домой девицу, которая доверилась непорядочному человеку. За это неплохо платят, он умеет молчать и не боится риска, но такая работа.

- Сегодня невод полон рыбы, а завтра лодка на мели. - кивнул Лучано. вспомнив присказку рыбаков из Вероккьи. - Вы готевь: за него поручиться?

- Да, милорд, - серьезно взглянул на него Вильмон. - Лоран - человек порядочный, я его двенадцать лет знаю, в одной комнате с ним жил... Несмотря на нужду в деньгах, он свою работу всегда делает честно, а то. что го краю закона прогуливался чаще чем положено- Возможно для вашего секретаря это не такой уж большой недостаток? При той службе которую ожидает от вас. милорд, его величество...

- Он чуть сконфуженно улыбнулся, и Лучано усмехнулся в ответ. Ему вспомнился наивный зопрос о пользе енотов с которого началось их знакомство Что ж. вроде бы в людях синьор Вильмон разбирается получше, стоит хотя бы взглянуть на его протеже.

- Кстати, вы ведь можете лорда Сзграсса о нем расспросить. - торопливо добавил Вильмон - Не уверен, что они знакомь' лично, однако Служба безопасности Ордена не раз Лорана проверяла, это я точно знаю. Можно и официальный запрос туда сделать, если пожелаете!

- Очень хотите помочь своему другу? - понимающе уточнил Лучано.

- Я ему немало должен, милорд - прямо взглянул ему в глаза секретарь. - Академия бывает неуютным местом, если ты небогет и не знатен, не обладаешь нужными знакомствами и не умеешь отбиваться ни кулаками, ни насмешками. Без Лорана мои двенадцать лет учебы оказались бы куда неприятнее, а он. когда удача мне улыбнулась, ни о чем не попросил. И если окажется, что я смог ему помочь, всего лишь вовремя замолвив слово...

- Он пожал плечами, а Лучано вспомнились его сегодняшние мысли о том, как меняются судьбы людей...

- Завтра утром его величество ерет в родное поместье, и я его сопровождаю. - решительно сказал он. поднимаясь. - Пребудем там несколько дней, а как только вернемся, я

- жду синьора Лорана для разговора.

- • * •

- Ты замечательно выглядишь! - покривил душой Аластор. поцеловаз сестру в румяную щеку.

- Нет. выглядела Мэнди и в самом деле здоровой и цветущей, глаза ее блестели, а на лице играла улыбка, но беременность изрядно прибавила к ее и без того роскошным округлостям.

- Кобылу в такой форме Аластор велел бы выезжать раза в два больше, чем обычно, а еще непременно урезал бы ей норму овса.

- Впрочем, возможно, магистру Райнгартену как раз нравятся пышные дамы⁹ Вон как ласково он смотрит на жену, а если так. то не Аластору упрекать сестру за лишние булочки, съеденные на ночь В конце концов, Мэнди и Лорри еще в поместье обожали полакомиться то земляникой со сливками то медовым печеньем, то различными пирожными, которые научились печь виртуозо, как говорит Лучано. И без булочек уже тогда жить не могли

- ...Именно такие сдобные сладкие булочки с орехами и кремом только что поставила на стол вышколенная прислуга. Аластор взглянул на них, на сестру - и решил ограничиться шамьетом и беседой.

- Маленький Эжен просто прелесть, - щебетала сестрица - Но беременность - это ужасно, просто ужасно¹ Я так растолстела, что теперь не могу надеть ни одно придворное платье. Мой дорогой Этьен, конечно, пообещал мне новые, но ведь шить их так долго, я совершенно отстану от моды¹

- Ты можешь похудеть. - попытался улыбнуться Аластор, поражаясь тому, что встретился с сестрой всего четверть часа назад, а уже готов не встречаться с ней еще месяц. А может, и два. - Уверен, твой муж не откажется выписать из Академии учителя гимнастики. Ведь у вас, лорд Этьен наверняка есть такие мастера?

- Совершенно верно, ваше величество - быстро и. как показалось Аластору. благодарно откликнулся магистр. - Уверен, среди них найдутся те. кто охотно согласится поработать с моей драгоценной супругой.

- Хм. а может, магистру и не нравятся пышные дамы. Во зсяком случае, настолько пышные!

- А леди Бастельеро ты уступил собственного фехтмейстера. - протянула Мэнди, сощурив глаза, из-за чего ее взгляд стал неприятно хищным.

- Точно так же она делала в детстве, когда Аластор съедал последнее оставшееся на блюде пирожное, из-за которого Мэнди и Лорри спорили так горячо, что это весьма заметно отражалось на их прическах и платьицах

- Месьор д'Альбрэ - бретер, - терпеливо напомнил Аластор. - Фехтовальщик. Леди Бастельеро нужен был учитель фехтования, потому я и попросил его давать ей уроки. Если ты хочешь заняться фехтованием, я. конечно, попрошу месьора дать тебе несколько уроков, но мне все же кажется, что тебе больше подошел бы учитель гимнастики. Или начни с прогулок - хотя бы по саду!

- О том. что Мэнди, никогда в жизни не державшей в руке рапиру, вряд ли нужен в наставники именно бретер, он старательно промолчал Как и о том, что месьор его за такую ученицу не поблагодарит, он-то еще по поместью прекрасно знает нрав и привычки Аласторовых сестер Впрочем, как и возможности. Они даже в лесок рядом с поместьем за любимой земляникой не ходили, потому что далеко и утомительно - какие фехтовальные тренировки?!

- Так пусть он учит меня гимнастике! — искренне удивилась Мэнди - Ты же король! Прикажи ему - и все!

- Аластор моргнул, открыл было рот _ но голубые глаза сестры смотрели с такой убежденностью в собственной правоте, что стало понятно - объяснить ей ничего не получится. Мэнди не поймет, почему ее брат-король не может просто приказать одному из своих поданных¹ Так... Но не идти же у нее на поводу'

- Знаешь. - с трудом удерживаясь, чтобы не отчитать сестрицу, улыбнулся Аластор. - пожалуй, я все-таки не буду просить месьора. У него довольно сложная методика, а тебе наверняка не хочется бегать вокруг дома утром и вечером. Правда?

- Мэнди скривила носик и Аластор поздравил себя с успехом. Бегать Мэнди не любила еще больше, чем ездить зерхом, хотя как можно не любить ездить верхом?! Видит Всеблагая Матушка его сестры все же очень, очень странные'

- Да и вообще, - быстро продолжил он торопясь закрепить успех. - Разумнее просто пошить новые платья. Даже если их придется подождать, что с того? Ведь если ты и займешься гимнастикой, то не похудеешь сразу. Платья тебе точно сошьют быстрее, к тому же тебе зедь все равно некуда в них ездить._

- И по гневно блеснувшим глазам сестры понял, что допустил ошибку.

- Некуда? - тоненьким голосом, грозившим вот-вот перейти в плач, переспросила Мэнди. - Так ты приехал не для того, чтобы вернуть меня ко двору?!

- У Аластора даже дыхание перехватило от злости на сестрицу а заодно и на себя. Ведь знал же, что любую уступку Мэнди и Лорри принимают не за вежливость, а за позволение наглеть и дальше' Ну в точности кошки, только у кошек это получается мило, а у сестер - раздражающе!

- «Но ведь это все же моя сестра, - возразил Аластор самому себе. - Избалованная и не слишком умная, но все-таки моя. Значит, я должен попытаться все ей объяснить. В конце концов, когда-нибудь у меня будут дети, и как же я смогу их воспитывать, если не могу спокойно поговорить с Мэнди. уже давно взрослой и даже ставшей матерью?»

- Мэнди. - начал он со старательным спокойствием и вдруг поймал взгляд магистра Райнгартена Такой виноватый и извиняющийся., да ведь ему самому неловко из-за капризов жены! - Мэнди. послушай... Ну что тебе делать при дворе? Ты ведь знаешь, я пока не женат, а у Алиеноры и Береники и без того полный штат фрейлин. Да ведь ты и не хочешь быть фрейлиной дезочек, я прав? Давай вернемся к этому разговору, когда в Дорвенанте снова появится королева

- А если она не появится долго?' - вскрикнула Мэнди, роняя на блюдце серебряную ложечку, которой размешивала мед в шамьете. - И есть же сестры короля! Вот во Фрагане у сестер короля собственный двор, и неважно, что его величество Флоризель не женат!

- Их высочества Флоранс и Флоретта - принцессы, - напомнил Аластор, почему-то чувствуя себя так. словно оказался зрителем в балагане да еще на каком-то удивительно глупом представлении - Мэнди, они не только сестры короля но и дочери¹

- Ну неужели она в самом деле не понимает разницу?! Благие Семеро, он всей душей любит и чтит родителей, однако матушка и батюшка не претендуют на особое положение и почести, предназначенные королевским особам! А Мэнди и Лорри с чего-то решили, что его статус делает их не просто дворянками, а истинными принцессами крови! Узнать бы. кто вложил эту чудную мысль з их прелестные глупые головки' Точно не магистр Райнгартен, зон он как морщится, словно вместо шамьета обнаружил в чашке уксус.

- Ну и что? - капризно протянула Мэнди, надувая пухлые губки. - Мы же твоя семья. Аластор! А раз ты король, мы с Лорри должны стать принцессами. Издай каком-нибудь указ. в конце концов! Неужели тебе жалко? Ведь этих маленьких итлиек ты зовешь сестрами, и они-то принцессы¹ А мы что, хуже? Мы тоже хотим собственный двор и фрейлин!

- То есть быть женами лордов из Трех Дюжин вам уже недостаточно? - Аластор поймал себя на том. что ему тоже хочется прищуриться, как Мэнди. и решительно запретил себе такую прилипчивую гадость. - Хотите собственный двор, да? Позволь узнать, а кого вы наберете во фрейлины? Уж не бывших ли подружек, с которыми вместе служили Беатрис?

- Ну да - Мэнди захлопала ресницами и. кажется, искренне обрадовалась, что он все так хорошо понял - А что такого? Должны ведь они кому-то служить, если хотят остаться при дворе У итлиек будет свой маленький уютный двор, у нас - свой И между прочим, наш двор должен быть больше! Они же еще дети, а мы - замужние дамы и твои настоящие сестры!

- Ваше величество, прошу, выпейте шамьета. - тихо сказал Этьен Райнгартен с таким обреченным выражением лица, что Аластор бы его пожалел если бы не был так зол - Всеблагой клянусь, я свою жену такому не учил, и Эжен - тоже В голову бы не пришло ..

- Аластор выдохнул и в самом деле отпил шамьета. который так и держал з руке. Мэнди, кажется, что-то поняла по его лицу, потому что замолчала, но вид все равно имела обиженный и надутый.

- Во-первых, они не итлийки. а принцессы Дорвенанта, - так же тихо сказал Аластор. изо всех сил борясь с желанием грохнуть чашкой о стол.

- Эх, надо было взять с собой Лучано! Сейчас он сказал бы что-нибудь уместное, пошутил или перевел разговор на другое... Но нельзя же в таких вещах постоянно полагаться на Лу! Надо и самому учиться это делать. К тому же разговор исключительно семейный... а как хочется иметь другую семью' Всеблагие, ну почему нельзя поменять этих дур на Лучано и

- Айлин, чтобы родными стали они... Или хотя бы просто забыть о дорогих сестрицах... Алиенора и Береника ему хоть и не родные, а названые, но насколько же они милее, умнее и деликатнее!

- Для тебя и Лорри они - их высочества. - так же ровно добавил Аластор - И никак иначе, изволь это запомнить. Во-вторых, никакого собственного двора у вас не будет. Понимаю, вам бы хотелось командовать бывшими подругами, гонять их с поручениями... Это некрасиво и недостойно. Мэнди. Я бы понял, если бы ты хотела кому-то из них оказать протекцию. Но взять их фрейлинами, потому что вам хочется поиграть в принцесс? Для начала научитесь вести себя как принцессы, а там посмотрим. И я все больше убеждаюсь, что при дворе вам появляться рано. - жестко добавил он, видя, как голубые глаза сестры наполняются слезами, а грудь, обтянутая лифом домашнего светлого платья, поднимается и опускается чаще

- Между прочим а как матушке удалось сохранить изящную талию, несмотря на роды и возраст⁷ Мэнди и Лорри ведь очень на нее похожи, они должны выглядеть так же достойно! Кажется, сестрицы просто распустили себя до безобразия, и не только в еде^! Еда это еще самое безобидное!

- Лорд Этьен, - повернулся он к магистру - Прошу, пересмотрите круг общения вашей жены. Вас я в такой глупости точно не подозреваю будьте спокойны Но кто-то ведь льет ей в уши всю эту гадость. И если обнаружите подружку, которой хочется стать старшей фрейлиной нового двора или еще какую-то слишком умную особу... Известите меня об этом

- Разумеется, ваше величество. - с явным облегчением склонил голову магистр.

- В общем, посиди-ка ты еще дома. - заключил Аластор, аккуратно ставя чашку на стол - Удели время супругу и сыну, сама же говоришь, что он прелесть...

- А леди Бастельеро то! не запрещал появляться при дворе, даже когда ее величество умерла' - выкрикнула Мэнди и расплакалась.

- Причем так бурно и горько, словно ее оскорбили или лишили чего-то невероятно дорогого. Слезы потекли по щекам, оставляя дорожки на румянах, глаза тут же некрасиво опухли, губы задрожали и стало видно, что красота Мэнди все-таки не совсем естественного происхождения Аластор, знакомый с ухищрениями Беатрис, никогда в жизни не упрекнул бы сестру в применении косметики, но ведь получается что и цветущее здоровье Мэнди - фальшивка? А ее настоящая кожа под розовой пудрой оказалась мучнисто-бледной, как непропеченная булочка... Тьфу, да что ему эти булочки в голову лезут?'

- При чем здесь леди Бастельеро? - мрачно спросил Аластор. понимая, что все-таки нарвался на самый настоящий семейный скандал

- Мало ей прошлого раза?! Так ничего и не поняла⁹

- При всем' - выкрикнула Мэнди - Все из-за нее" Из-за нее ты нас прогнал! Сначала меня, а потом Лорри! И когда мы в первый раз приехали 8 столицу, уезжать тоже пришлось из- за нее! Потому что она вела себя недостойно' Ты сам говорил отцу, а мы слышали' А мы провели при дворе всего сезон¹ И тот не полноствю¹ Остались даже без бала на Ночь Боярышника' И на Летнее Солнцестояние тоже^: