- Айлин даже уши зажать захотелось!

- Хороша твоя сказка, собиратель историй, — тихо и медленно уронила Даримхан, разрушая эту тишину, отчего Айлин вздохнула с облегчением - Ай, хороша И правда, забывать люди стали, что не Семеро Благих пришло на эту землю, Восемь их было. И что в самом богатом да пригожем шатре чисто до тех пор. пека кто-то убирает в нем грязь... Хорошая сказка, она как монета, к одному человеку одной стороной повернется, к другому - другой, а кому-то и вовсе на ребро станет... Ну, что умолкли, дети ветра и дороги?¹ - вдруг рявкнула она соплеменникам. - Жги огонь до небес, пали все плохое!

- Переговариваясь, джунгаро разошлись, табор снова загомонил, в притихший костер принялись подбрасывать дрова, и вскоре пламя разгорелось сильнее прежнего. Глядя на ало- золотую завесу, Айлин испугалась, но Кармель ободряюще сжал ее ладонь.

- Ничего не бойся, моя донна. - сказал он - Сегодня не время для страха или печали.

- Словно вторя его словам, запела скрипка, за ней мотив подхватили дудки. Джунгаро начали брать друг друга за руки и вставать длинной цепочкой... Какая-то ярко одетая девица налетела на Айлин, ухватила ее за ладонь и со смехом потащила их с Кармелем к костру, на ходу что-то объясняя. Через миг они оказались частью длинной цепи, и Айлин увидела, что с другой стороны тоже кто-то встал...

- А потом, повинуясь музыке, человеческая змейка побежала вокруг костра - все быстрее и быстрее На ходу джунгаро умудрялись петь и плясать, мужчины выбрасывали вперед ноги и подпрыгивали, женщины крутили бедрами отчего их юбки взлетали выше колен. И бежали- бежали-бежали... Потом Айлин заметила, что от «змеи» то и дело откалывается то пэра, то одинокий джунгаро или джунгарка Оказавшись напротив определенного места, где поляна была поровнее. без кочек, эти смельчаки разбегались и... взлетали! Нет, конечно, они просто прыгали в пламя, пролетая его насквоз», но выглядело это пугающе. У Айлин сильнее забилось сердце. Это же... страшно'

- А если она откажется, их выгонят из табора?! Или еще что похуже случится?

- «Я не буду бояться. - упрямо сказала она себе - Там даже дети прыгают¹ Ну, не совсем дети но вон тому мальчишке вряд ли больше двенадцати¹ Я в его возрасте ходила на беспокойное кладбище!-

- «Потому что дура была. - резонно возразила она себе - И если бы не Пушок...»

- «Но в прыжке и правда нет ничего опасного, иначе джунгаро не делали бы это так легко и весело».

- За размышлениями она едва не забыла переставлять ноги и очнулась, только оказавшись вне цепи. Впереди мелькнула знакомая алая рубаха... Лучано ухватил за руку джунгарскую девицу, невысокую, гибкую, с копной смоляных кудрей, и они вместе улетели в пламя, тут же вынырнув с другой стороны.

- «А я?! - вскинулась Айлин, не совсем забыв про страх, но заставив его умолкнуть. - Я тоже могу'»

- И сама нетерпеливо потянула Кармеля к костру.

- Подбери юбки. - успел посоветовать он. и Айлин торопливо собрала их сбоку ладонью, оценив совет.

- Действительно, джунгарки именно так и делали.

- Стиснув руку Кармеля так. что самой стало больно, с пересохшим от волнения ртом и стучащим сердцем она разбежалась там же где это делали все. и Кармель несся рядом, наверняка примеряя свой широкий шаг к ее бегу. Сердце сорвалось в галоп! Кармель прыгнул на долю мгновения раньше, его пальцы цепко сомкнулись на ее запястье, руку дернуло, а следом за ней и всю Айлин...

- За спиной словно распахнулись огромные крылья! Айлин показалось, что она взмыла в небо, а сердце отстало, задержавшись на земле, и теперь догоняет ее судорожными рывками.

- Фыркнуло пламя лизнув подошвы ее туфелек, юбки вздулись от жара, и Айлин стало разом весело и жутко, как бывает только на беспокойных кладбищах, когда ты. конечно, справишься с любой опасностью - вот только где она затаилась?

- А потом огонь вдруг остался позади, в ноги упруго толкнулась земля, Айлин покачнулась, уткнулась лбом в плечо Кармеля и рассмеялась. Прекрасное чувство! Страшное но прекрасное' Но больше она прыгать не станет - любезные хозяева и так убедились, что никакая она не нежить, а добровольно на такое пойдет лишь тот. кто никогда не чувствовал обжигающего жара, готового взвиться выше, лизнуть юбки или сразу кожу... Нет-нет. больше никогда¹ Ну. разве что еще один разок? Только один, надо же подтвердить, что она точно обычный человек, а не какая-нибудь... невеста Баргота⁷

- А можно еще раз? - выдохнула она и услышала как Кармель тихонько рассмеялся.

- Можно, - заверил он. - Только в обратную сторону прыгать не стоит, лучше снова обойти костер. Тебе понравилось?

- Вместо ответа Айлин зажмурилась, сжала его руку и загадала, что если сейчас он ее поцелует... Если он догадается, что именно сейчас ее нужно, прямо-таки необходимо поцеловать, пока лицо горит от жара костра, сердце бешено стучит, но все это можно оправдать прыжком через пламя.. Тогда Кармель будет любить ее всю жизнь, вот'

- Она успела испугаться, что этого не произойдет, и даже яростно обозвала себя дурой - ну кто же заключает с любовью такие споры?! - но его ладони легли ей на плечи, Айлин. радостно вспыхнув, потянулась навстречу, и горячие губы Кармеля приникли к ее губам.

- «У всех на виду¹- - мелькнула испуганная мысль

- "Да и плевать!- - стерла ее следующая, шальная и счастливая.

- ...А потом оказалось, что летние ночи коротки, раньше она не замечала - насколько! И когда розово-лиловая полоска будущего рассвета расплылась по небу, табор умолк. Давно ушли в свой шатер новобрачные, у костров еще сидели любители горячего вина, историй и ленивой, даже без азарта, игры в кости, но веселье неумолимо стихало, а на Айлин навалилась тяжелая томная усталость...

- Попросим пустить нас в шатер или отправимся в Дорвеину^ - спросил Кармель. обнимая ее.

- Лучше з Дореенну, - вздохнула Айлин. - Но это сложно, наверное..

- Ничуть. В другое время я бы предложил конную прогулку. Дон Торнадо и Луна отдохнули и были бы рады поразмяться Но ты устала... Вернемся порталом⁷

- У тебя есть портал? - оживилась Айлин - Я думала, он только в Арлезу!

- Мой личный - да. - согласился Кармело. кутая ее в шаль и подхватывая на руки, словно ребенка. Айлин тут же воспользовалась возможностью положить ему голову на плечо и подумала, что никуда отсюда не сдвинется Ближайшие несколько часов - уж точно¹ - Но нашего друга Аластора сопровождают очень полезные и умелые господа из службы другого нашего друга Дарры. Они как раз собираются открыть портал для Аластора с Лучано и готовы оказать нам ту же любезность.

- Беллиссимо. как говорит Лу. - пробормотала Айлин и зевнула: - Даже грандиозо Хочу домой¹

- Спасибо, любовь моя, - шепнул Кармель. нежно касаясь губами ее лба

- За что? - удивилась Айлин. пытаясь сдержать отчаянную зевоту. - Это я должна благода-а-а-арить...

- За то. что зовешь этот дом своим . - успела она услышать, а потом стало тепло, уютно, спокойно, и Айлин провалилась в это ощущение, уплыв на мягких темных волнах.

- Глава 23. Очень важные сборы

- Проводив Альоа. уехавшего отдавать семейные долги - вернувшись из табора и как следует отоспавшись, друг сообщил, что перед отъездом в поместье намерен посетить дом Райнгартенов, надо же в конце концов навестить пока единственного племянника - Лучано с удивлением обнаружил, что его собственный день зыдался восхитительно свободным. Для начала он разобрал почту - как-то незаметно оказалось, что благородному синьору Фареллу многие пишут интересуясь его делами и сообщая о собственных. Управляющий городского особняка прислал хозяйственный отчет и заверения, что в доме все благополучно. Два месяца назад мастера, что перестраивали палаццо, закончили работу, и теперь новенькая лаборатория ожидала когда же у хозяина отыщется для нее время. Еще один отчет прислали из Озерного края, туда тоже следовало наведаться, а то нехорошо получается - постройкой лесного дома больше озабочен синьор Вальдерон. чем сам Лучано¹

- "Обнаглел ты, мальчик мой¹ - словно вживую зазвучал в ушах ехидный голос мастера Ларци. - Королевский батюшка занимается твоими делами, словно управитель! Хоть на новоселье позовешь нас с Лоренцо, или старики тебе уже не нужны?..» «Да как вы можете так думать обо мне мастер? - обиженно возмутился Лучано, словно Ларци и вправду его слышал - Разумеется, позову! Охотой вас не порадуешь, зато в лесную глушь никакой Тино не дотянется со своими интригами! Хоть отдохнете несколько дней!» Голос мастера з его воображении удовлетворенно хмыкнул, и тут же Лучано заметил среди писем пакет, подписанный знакомым почерком

- Торопливо вскрыв послание, он прочел кучу забавных новостей о котах и соседях - именно то. что мог бы писать почтенный зельедел. скучающий по сыну. Узнал, что Аконит застрял в водосточной трубе, и вызволять его пришлось «твоему дружку Фелиппе. кстати, у него все благополучно, его мастер им доволен». Что знучка зеленщика сбежала из дома с сыном капитана городской стражи, и юные идиотти. как говорят, подались куда-то в Арлезу Что дядюшка Тино по-прежнему пребывает не в духе, так что хорошо бы ему, Лучано. в ближайшее время не показываться дядюшке на глаза, а то Вероккья. конечно, просторный город, но для родственников не любящих друг друга, даже мауритская пустыня может оказаться тесной...

- «В Итлию, значит, мне наведываться не стоит. - понял Лучано. - Ну что ж. не особо и собирался. Хотя с Тино все разно придется что-то решать. Если заноза вошла в плоть настолько глубоко, то зыйдет либо с инструментом хирурга, либо с прорвавшимся нарывом Была бы моя воля, я бы давным-давно отправил .дядюшку Тино" к Барготу, где его ждут не дождутся. Но мастер чтит законы гильдии... А жаль! Темный Омут этого не оценит!»

- Еще в пакете имелся плотный лист гербовой бумаги, заверенный печатью гильдии зельеделов Итлии. В документе были перечислены тридцать шесть лекарственных средств, изобретенных мастером Ларци Фарелли ди Вероккья, а также содержалось позволение свободно изготавливать их, продавать и совершенствовать. Предназначалась данная лицензия Лучано Фортунато Фарелли, приемному сыну мастера Ларци Фарелли. с правом передачи кому угодно, включая учеников, подмастерьев и торговых компаньонов У Лучано защипало в глазах - наверное, соринка попала, и он поспешно смахнул навернувшуюся слезу...

- Следующее письмо прислал его знакомый банкир. После пышных заверений в неизменной дружбе и готовности к любым услугам, ведь «мы. уроженцы прекрасной солнечной Итлии должны поддерживать друг друга в этой суровой стране», синьор Томазо сообщал, что в его контору обратился некий благородный синьор Конрад Саграсс. желающий заложить родовой особняк, в котором сейчас проживает совершенно один. Синьор Томазо. знающий, что горячо уважаемый им синьор Лучано принимает участие в судьбе семьи Саграссов. деликатно интересовался его мнением и возможными пожеланиями. Иными словами, следует ли предоставить синьору Саграссу-старшему кредит, который оный синьор безусловно не сможет выплатить и лишится прав на последнее имущество, или же отказать, не сообщая причин?

- Прежде чем написать ответ. Лучано всерьез задумался. Наверняка, получив деньги, барготов пьяница либо допьется до смерти, либо получит нож в спину от собутыльника. Так или иначе, он быстро встанет на тропу, ведущую в Сады, и семья Лионеля наконец освободится. Правда, особняк при этом останется за банком, потому что лишних денег на его выкуп у Саграссов нет а дважды провернуть шутку с подарком уже не получится - Лионеля и первый-то раз пришлось уговаривать, применив такое сильнодействующее средство, как авторитет грандсиньора Аранвена С одной стороны, особняк жаль, у Лионеля два брата, которые захотят завести собственную семью, а отремонтировать пусть даже самый заброшенный палаццо проще, чем построить нозый. С другой... а может, и не стоит его жалеть? Наверняка с этим домом у них связано много не лучших воспоминаний, а грязная чашка испортит самый вкусный шамьет...

- «Спрошу самого Лионеля - рассудил Лучано. отложив письмо банкира - Если он захочет сохранить семейное гнездо ради братьев, попрошу синьора Томазо не выставлять этот демонами драный палаццо на торги а продлить кредит наследникам. Если же Лионель захочет избавиться от развалюхи, пусть ее хоть Баргот забирает! Опять же. молодые синьоры Саграссы тоже имеют право на свое мнение, ведь кому-то из них там жить!»

- Остальные письма были приглашениями на различные торжества - большую часть этих людей Лучано знал только благодаря тренированной памяти Шипа в которой намертво застревало любое увиденное лицо или услышанное имя Иначе как бы он запомнил, что вот этот синьор, зовущий «его светлость лорда Люциана Фарелла» на помолвку дочери, служит при дворе старшим помощником главного садовника? А этот, жаждущий видеть Лучано на празднике по случаю рождения сына, при дворе вовсе не служит, но мечтает, о чем неоднократно намекал своему кузену, лейтенанту Эдлю...

- Обозрев кучу вскрытых писем. Лучано тяжело вздохнул. А не завести ли специального человека для ответов на приглашения, чтобы не позориться незнанием сложных этикетных правил? У него, бывшего Шипа, который большую часть жизни вел только лабораторные книги.

- будет собстзенный секретарь?! С ума сойти можно' С другой стороны, если его личной почтой займется кто-то еще этот кто-то может случайно узнать что-то лишнее а сам Лучано - пропустить что-то нужное'

- «Заведу, - решил он. с содроганием прикинув, сколько времени понадобится уже сегодня, чтобы не показаться неучтивым, а ведь такой ворох писем приходит каждые несколько дней¹ - Но читать почту буду сам. а секретарю отдавать только безделицы...*

- Он вздохнул, потянулся за последним пакетом, изящно и вычурно подписанным по- фрагански. и... сделал стойку, словно синьор Собака почуявший дичь. Сначала а ноздри бросился зосхитительный запах духов - розмарин и сладкие апельсины, а потом Лучано узидел на пакете печать - королевскую лилию, тисненную золотом на синем сургуче. Он даже перечитал адрес дважды, чтобы удостовериться - никакой ошибки, и послание предназначено именно ему. Осторожно вскрыл конверт, чувствуя, как бьется сердце. Зсе-таки не каждый день получаешь письмо от принцессы¹