- Грегор открыл первую страницу и погрузился в текст, надеясь что чтение его успокоит, но чем дальше, тем омерзительнее предстаэлялась ему история. Дама оказалась невестой, а потом и женой короля, рыцарь - его племянником, а зелье... да будь оно хоть сто раз приворотным, истинно добродетельные люди должны были бороться с приворотом, а не бездумно сдаваться похоти¹ Впрочем, некоторые зелья действительно затуманивают рассудок, и поддайся рыцарь и дама искушению единожды. Грегор смог бы это понять, но их дальнейшая связь не вызывала ничего, кроме отвращения к преступникам и мучительной, тягостной обиды за короля. Да что дед мог находить в этом... этом .

- Грегор вдруг ясно, как наяву, увидел деда - серебряная седина, спокойное истончившееся лицо, жесткие складки вокруг рта цепкий внимательный взгляд.

- Весьма поучительное повествование. Как ты думаешь. Грегор. в чем главная ошибка короля?

- «Мне было тогда лет пятнадцать, - вспомнил Грегор. — Что же я ему ответил?¹ Ах да. я сказал - главная ошибка в том, что он не убил изменников. А дед усмехнулся и покачал головой - разочарованно как я теперь понимаю... И сказал... Да, верно, он сказал... «Иногда убийство - единственный выход, но при этом всегда проигрыш. Можно убить неверную жену и соперника, это даже необходимо сделать, чтобы смыть позор со своего имени, но тот. кто совершит подобное навсегда останется проигравшим, потому что не смог добиться любви. Нет. Грегор. главная ошибка в том. что король женился, ничего не зная о девушке, которую выбрал. Он послал людей узнать, красива ли невеста, а следовало бы выяснить - какое ее нрав^-5 На что она способна, чтобы добиться цели? Любит ли она то же, что и будущий муж? Свободно ли ее сердце? Запомни. Грегор. тот, кто позволяет себе ослепнуть, всегда проигрывает...»

- Она ослепила меня. - прошептал Грегор, вцепившись в книгу так. что заболели пальцы. - Ослепила притворной искренностью и скромностью¹ Так же как Беатрис!..

- Под пальцами омерзительно липко чавкнуло, и Грегор вздрогнул. По страницам расползалась вязкая зеленоватая гниль. «Мертвецкая плесень»! Как же немыслимо он распустился, если сам не заметил, как с пальцев сорвалось проклятие?! Счастье, что этого никто не увидел!

- Отбросив томик на стол, Грегор взглянул на него с омерзением. Любимая книга деда теперь безвозвратно испорчена' Правда, деду это уже безразлично, а сам Грегор никогда ее не любил...

- «А что же я любил? - подумал он вдруг, и рот наполнился кислой горечью. - Составлять и распутывать проклятия? О да. некромантия всегда была моей страстью! Но ведь магия - это счастье и смысл жизни любого мага она не считается Верховые прогулки в одиночестве⁷ Да .. но это было давно, когда моего общества искали другие... соученики или бывшие сослуживцы... Охота? Нет я всегда терпеть не мог охоту, но ездил с дедом чтобы доставить ему удовольствие.. Танцы) Ну конечно же. я любил танцевать¹ В прошлом году на балу в Вишневую ночь я танцевал со своей кузиной и был... почти счастлив. А что еще? Ведь не может быть так. чтобы меня совсем ничто не радовало?!>

- Он сплел перед собой пальцы и посмотрел на пару перстней - родовой и мажеский. Пожалуй, ему нравилось учить. Видеть горящие восхищением и рвением глаза, передавать мастерство и опыт, оттачивать клинок чужого духа и разума, вкладывая в юных адептов не только знания с умениями, но и собственное видение мира... О да. ему нравилось учить! Раньше...

- «А еще я любил побеждать. - упрямо подумал он. цепляясь за эту мысль, как утопающий за веревку - Я всегда знал, что рожден быть лучшим, и жизнь неизменно подтверждала это. Я выиграл проклятую войну, хотя Корсон считал меня то ли бездарем, то ли неумелым мальчишкой! Фраганцы отступили, запросив мира, и это совершенно точно была победа¹ И с поста командора я ушел победителем. А потом стал Великим магистром и едва не оказался королем... Я спас Академию и столицу! Все чего способен добиться человек, легло к моим ногам, но. почему же эти победы имеют вкус поражения? И что мне полюбить теперь когда меня предало асе. что я ценил, о чем мечтал чего добивался? Жена ушла коллеги-подчиненные молчат при встрече при дворе меня опасливо сторонятся... совсем как деда когда-то! Как мне все исправить и снова выйти на верный путь?!»

- Я должен вернуться в общество хотя бы ради сына. - сказал он себе, потянулся к забытой бутылке вина, чтобы плеснуть в бокал, и тут в дверях библиотеки появился дворецкий.

- Милорд' - поклонился он - К вам гости Лорд Кастельмаро-старший с сыновьями и лорд Ревенгар. Они передают извинения за поздний визит, но утверждают, что дело не терпит отлагательства.

- Кастельмаро и Ревенгар?¹

- Грегор зстал и даже успел удивиться явлению гостей в такое ни с чем не сообразное время а потом дернул уголком рта от мгновенного чувства неловкости. Артур Ревенгар! Конечно, он вернулся из полка, узнав о пропаже сестры! И Баргот знает, о чем ему еще насплетничали¹

- Просите их в малую гостиную и подайте вино, - приказал он. - Я немедленно спущусь.

- Ну, хорошо, визит Ревенгара - гто понятно, и перед мальчишкой, пожалуй, стоит извиниться. Артур не имеет никакого отношения к поведению своей сестры, а сообщить ему о похищении Айлин должен был именно Грегор как ее муж. Он просто забыл это сделать... Но зачем явился Эдвин, да еще и сыновей грихватил? Ах да. ведь старший Кастельмаро. кажется, бывший опекун Артура¹ Или даже восприемник? В таком случае он мог увязаться с молодым Ревенгаром из симпатии к воспитаннику, но к чему тут его сыновья?

- Неспешно спустившись по лестнице Грегор сдержанно поклонился гостям, скрывая гримасу - от сполохов черно-красно-золотого, смешанного в разных сочетаниях, в гостиной стало как будто тесно, а 8 затылке вспы>нули искорки пока еще слабой боли. Все четверо были в военной форме. Эдвин - в парадном ало-золотом мундире полковника лейб-гвардейского полка. Ревенгар и оба младших Кастельмаро - в куда более скромных черно-красных лейтенантских с нашивками второго рейтарского Значит, служат вместе с Артуром и сопровождают его просто за компанию''

- Какой надежный эскорт у молодого лорда Ревенгара - съязвил он, позволив раздражению взять зерх над правилами гостеприимства - Вечерами Дорвенна небезопасна, однако лейтенанту рейтаров положено уметь за себя постоять. Неужели вы так за него боитесь. Эдвин?

- После того, как вы обошлись с собственным учеником? - поднял брови боевик и. внимательно осмотрев Грегора с головь до мягких домашних туфель, с изысканной издевкой закончил: - Ну что вы. разумеется, для э^_ого нет никаких оснований!

- На миг в гостиной стало совершенно - просто смертельно! - тихо. Гости молчали, а у Грегора перехватило горло от ярости Эдвин был его секундантом' Он видел зсю эту отвратительную сцену с Саймоном и позволяет себе... не просто осуждать, но еще и издеваться?¹

- Вы пришли, чтобы оскорбить меня в моем собственном доме? - поинтересовался он. когда снова смог говорить, не опасаясь, что гнев подскажет совсем другой ответ, больше достойный такой наглости.

- Например, проклятие.

- Я пришел не для этого, милорд. - Артур сделал шаг вперед, и Кастельмаро едва заметно кивнул, словно признавая за ним право говорить от лица всех четверых. - Однако насчет Дорвенны вы совершенно правы. Раньие я не думал, что благородную леди могут похитить средь бела дня прямо на улице. К тому же. убив сопровождающих и не оставиз никаких следов Похоже, в Дорвенне куда опаснее, чем я полагал. Неудивительно, что лорд Эдвин решил позаботиться обо мне как мой восприемник и друг нашего рода Он прислал за мной в полк и помогает в розысках Айлин. Вам это кажется странным? Или оскорбляет s каких-то чувствах? - негромко, невозмутимо и даже несколько занудно уточнил он. А потом добавил, пока Грегор пытался осознать, что вот этот хладнокровный юнец - сын и прямое продолжение Дориана Ревенгара. Да его отец уже бы Молотами кидался! - Вынужден сообщить что я рассчитывал встретить от вас другое отношение лорд Бастельеро Вы даже не потрудились прислать мне известие, что моя сестра похищена

- Что ж. вы немедленно узнали об этом и без меня. - огрызнулся Грегор. тут же отбросив любые мысли об извинениях. Только не теперь! - Боюсь, лорд Ревенгар, мне придется разочаровать вас еще сильнее Ваша сестра, насколько мне известно покинула мой дом по собственной воле а прислуга, погибшая из-за этого, стала невинной жертвой интриг леди Айлин

- Да как вы смеете?! - выдохнул Кастельмаро-старший. разворачивая плечи немного наискосок и выдвигая ногу вперед в классической дуэльной стойке боевика У Грегора. видевшего эту позу в исполнении собственной жены и при таких обстоятельствах, которых он врагу не пожелал бы. едва не потемнело в глазах от бешенства. - Оскорблять дочь Дориана?! Леди Айлин, которая спасла Дорвенант?!

- Женщину, которая сбежала от мужа, бросив младенца-сына в колыбели - в тон ему подсказал Грегор. выплевывая слова как желчь, до того едкую, что она обжигала горло. - Ваша драгоценная леди Айлкн добилась от короля права на раздельное проживание с супругом! Но и этого ей показалось мало. Она пропала при таких сомнительных обстоятельствах, что я не могу не подозревать ее собственного участия во всем этом Хотя бы потому, что потом эта героическая и ни в чем не виновная особа прислала мне письмо! - Теперь слова текли сквозь него не просто желчью, но ядом, замешанным на смертельно оскорбленной гордости и боли. - И в этом письме она заверяет, что находится в полной безопасности, не желает, чтобы ее искали, и считает нес обоих свободными от брачных клятв. Немного преждевременно, разумеется, но у меня нет никаких сомнений, что его величество с радостью исполнит желание своей... подруги!

- Растерянность и изумление явно проступившие во взгляде всех четверых, наверняка доставили бы Грегору немалое удовольствие, если бы сейчас его хоть что-то могло радовать.

- Я хотел бы увидеть это письмо. - хладнокровно сказал молодой Ревенгар, первым справившись с удивлением - Как утверждает служба канцлера, мою сестру выманили из дома поддельным посланием Почему вы так уверены, что вам не прислали другую подделку? - Немного помолчал и добавил с той же убийственной рассудительностью: - Приказ его величества о разделэном проживании я бы тоже очень хотел увидеть. Не сочтите за оскорбление, милорд разумеется, я верю вашим словам, но должен знать точные формулировки, опредепяющие ваши дальнейшие отношения с Айлин.

- На каком основании? - краешками губ усмехнулся Грегор. - Вы. кажется, забыли, что по закону ваши родственные отношения разорваны? Вы ей никто лорд Ревенгар, и только моя добрая воля была основанием того что вас принимали в моем доме как ее брата Кстати не кажется ли вам что это очень свойственно леди Айлин - отбрасывать близких людей, как нечто ненужное и даже вредное^-7 Когда собственная мать попыталась принудить ее вести себя прилично, леди Айлин /шла из рода, отвергнув семью и памято об отце. Когда я напомнил ей о брачных клятвах и помешал вольной жизни, к которой она привыкла, леди Айлин бросила ссмыо оо оторой роо, только теперь мужа и сыпо. О. прошу прощепия! В третий' От doc то оно отреклась дважды'

- Лорд Бастельеро. вы забываетесь... - негромко и глухо сказал Эдзин Кастельмаро. - Каковы бы ни были причины вашего с ней разрыва, не смейте топтаться по чести леди Айлин и памяти Дориана Вы не видели эту дезочку над телом отца, которого она пыталась предупредить и спасти, не слышали слов леди Гвенивер... Клянусь Пресветпым, если во второй раз она отреклась от рода при сходных обстоятельствах, никто из нас ей не судья Что до письма Почему вы о нем не сообщили? Лорд Аранвен-младший перебирает столицу по камешку и по соломинке¹ Леди Айлин разыскивают в Дорвенанте и за его пределами' Письмо способно послужить уликой или путеводной нитью! Что. если это v правда подделка, написанная похитителями?!

- Можете обманывать себя сколько угодно. - снова усмехнулся Грегор. - Но как челозек, несколько лет проверявший письменные работы леди Айлин я готоз поклясться честью, что в мире не существует похитителей способных подделать ее уникальный почерк И не менее уникальный образ мыслей, к слову говоря. Вы хотите видеть письмо? Извольте! Я не обязан его показывать, но боюсь, что иначе вы так и будете считать леди Айлин святее Семи Благих.

- Он дернул колокольчик и велел появившемуся дворецкому

- Черную шкатулку из моего кабинета.

- А потом уточнил с усталым отвращением:

- Надеюсь, зы понимаете что содержание письма должно остаться гайкой? Леди Айлин всегда очень вольно относилась к своей репутации, но мой сын не заслужил, чтобы его заклеймили родством с такой женщиной.

- Кастельмаро уже раскрыл рот, и его яростный взгляд предупреждал, что сказанное Грегору не понравится, ко... узкая и очень изящная для мужчины ладонь молодого Ревенгара. затянутая в замшевую перчатку, легла на плечо бывшего опекуна - и тот плотно сомкнул губы. Даже зубы, кажется, стиснул так. что еще немного - и заскрипят.

- Можете быть уверены, что я не хочу повредить своему племянник/ - холодно заявил Артур. - И прошу запомнить, что его мать - моя сестра. Вы правы, она больше не Ревенгар и никогда ею не будет в глазах людей и закона Ну и что' Все равно в нас течет одинаковая кровь, и от нашего отца, насколько мне известно. Айлин не отрекалась Она - леди Дориан и дочь Дориана Ревенгара. как я - его сын.

- Грегор молча пожал плечами. Какая ему, в сущности, разница? Если сестрица, пусть лицемерка и распутница, молодому Ревенгару дороже чести, это его личная беда не Грегора.

- Пройдя мимо гостей к окну, он остановился, глядя в ночной сад. полный благоухания цветов Предательница-память тут же показала, как в этом саду он гулял с беременной Айлин, как вернулся из дворца после возмездия, совершенного над Беатрис Риккарди и припал лицом к коленям жены... Oil TOTOD был пойти по плаху роди се защиты и уоидсл бы о этом лишь причину для гордости' Почему она ему солгала? И когда началась эта ложь? Не могла ведь она прийти к нему в ту ночь, не испытывая совсем ничего?! Или... могла?