- Она посмотрела на милорда магистра, постаравшись сделать это незаметно, и тут же убедилась что., похоже, все-таки не принято: взгляд Кармеля был куда холоднее, чем заслуживало великоле1ие на столе
- Что-то не так? - осторожно спросила Айлин. подавив желание взять приборы.
- Ни в коем случае. моя дорогая - сдержанно ответил тот и все-таки еле уловимо нахмурился. - Кажется. Алонсо счел себя обязанным позаботиться о приятном вечере для нас но несколько... переусердствовал
- Последнее слово он произнес, повысив голос, и Айлин услышала как за дверью тревожно охнули на несколько голосов. А она сама опять ничего не поняла!
- Вам не нравится ужин? - уточнила она. - Выглядит очень интересно и пахнет вкусно...
- Простите, я ни з коем случае не хотел испортить вам аппетит. - вздохнул Кармель и первым взял приборы, как положено хозяину дома. — Полагаю, придется все-таки объясниться, чтобы вы не считали меня капризным тираном . Бокал вина?
- Айлин кивнула, и он налил ей из бутылки золотистого вина с тонким нежным запахом, а потом продолжил:
- Все. что вы видите на столе, это традиционные арлезийские блюда, которые Алонсо отлично готовит Вот это, к примеру, тушеные в сливках осьминоги. - Он указал на бело- розовое мясо. - А это печеные мидии...
- А это? - Айлин с любопытством посмотрела на «шишки». - Спаржу я, конечно, знаю но такие овощи вижу впервые.
- Артишоки. - отозвался магистр. - Они вкусны и полезны, рекомендую попробовать Сложность в том, моя дорогая, что все эти кушанья: дары моря, спаржа с артишоками и вот этот салат из перепелиных яиц... Считается, что они наилучшим образом пополняют телесные силы и горячат кровь геред любовными играми.
- - Перед.
- Айлин глянула на артишоки, которые уже успела положить себе на тарелку, и неудержимо залилась краской. Так это ужин для любовников? И все в доме думают... знают еще и обсуждают наверняка!..
- Зот об этом я и говорю, - снова вздохнул Кармель. - Видит Всеблагая, меньше всего я хотел смутить или даже напугать вас. Кажется, я возмутительно распустил свою прислугу, если они позволяют себе устраивать заговоры - пусть даже эти заговоры проистекают из желания позаботиться обо мне. И о вас, разумеется. Возмутительная бестактность и невоспитанность1
- Он опять немного повысил голос, и из-за двери послышался горестный вздох. Вряд ли там прятался сам Алонсо. скорее, Роза или Луиса ожидали приказаний а заодно стремились узнать, как хозяин оценит затею повара. Уши и щеки Айлин пылали, но она мужественно посмотрела на Кармеля и поинтересовалась:
- Так вы полагаете, нам не стоит.. это есть?
- Почему же? - слегка удивился разумник - Поверьте воздействие любовной кухни сильно переоценивают. Вряд ли перепелиные яйца и мидии способны разжечь огонь там, где нет ни топлива, ни искры для него Но все эти блюда действительно очень питательны вкусны и легки для пищеварения, в этом их истинное достоинство Попробуйте, прошу, и пусть вас не смущает их сомнительная слава.
- Айлин глотнула вина и робко попробовала артишок - вкус оказался великолепен! Уже смелее она взглянула на печеных мидий... Кармель галантно положил ей порцию и показал, как отделять нежное мясо от тонких раковин-лодочек.
- Их собирают ныряльщики на побережье Арлезы, - сказал он. - Говорят, в северных реках они тоже водятся, но я. признаться, не пробовал, а вот за эти ручаюсь - еще сегодня утром их омывало теплое арлезийское море.
- Восхитительно, - призналась Айлин, распробовав необычное лакомство. - И так чудесно сочетается с артишоками... Надеюсь, вы будете не очень суровь к Алонсо. он ведь хотел как лучше.
- Ну. за желание порадовать прекрасную донну я его даже не упрекну. — усмехнулся Кармель. к которому на глазах вернулось хорошее расположение духа. — А вот за предположение, что его хозяин нуждается в каких-то средствах для поддержания страсти...
- За дверью в третий раз охнули, послышались быстрые шаги - и Айлин тихонько хихикнула Судя по улыбке, которую Кармель прятал в уголках губ, он точно не злился
- Ваша прислуга очень любит вас - улыбнулась она, и разумник кивнул:
- Они считают себя одной семьей, а меня - скорее главой этой семьи, чем хозяином. Но преданность и почтение имеют обратную сторону, заключенную в излишней... старательности. Айлин, я очень прошу вас не обижаться и не думать, что кто-нибудь в этом доме желал вас оскорбить. Если забота Амины или кого-то еще покажется зам навязчивой, просто скажите мне - я сделаю все. чтобы бы чувствовали себя свободно.
- Забота, пусть даже излишняя, это куда лучше равнодушия или неприязни. - тихо сказала Айлин - Знаете в доме лорда Бастельеро я звалась хозяйкой, но чувствовала себя то ли пленницей, то ли нежеланной гостьей. Там было всего два человека, о разлуке с которыми я жалею. Лорд Аларик и Дженни, моя горничная. Не считая Аларика Раэна, конечно, но вы же понимаете...
- Понимаю, - так же негромко отозвался Кармель. - Айлин, вас мучают какие-то мысли? Это из-за найденной лаборатории?
- Соблазн отговориться утренней находкой был так велик, что Айлин едва ему не поддалась. Но начинать отношения с откровенной лжи она не хотела, поэтому качнула головой и. уставившись в тарелку с остатками еды. призналась:
- Нет, дело не в этом. Я... не знаю, как сказать...
- Скажите как другу. - мягко предложил Кармель, словно не замечая ее смущения.
- Я люблю вас! - выпалила Айлин так отчаянно, словно снова кинулась в Разлом, вскинула голову и посмотрела на разумника. - Но я поняла, что не могу., что просто не создана для... любовных отношений. А вы наеерняка ожидаете... Нет, конечно, я верю в ваше благородство! Я знаю, что вы сдержите обещание и не станете... Но что мне делать, если я просто не могу дать того, что вы заслуживаете?! Одна мысль, что я... что мы с вами... Кармель, я не хочу портить то, что между нами было. этой... гадостью1
- Она замолчала и глотнула вино как воду. Кисловатая жидкость освежила горло, Айлин жадно сделала еще пару глотков и поставила наполовину опустевший бокал, а потом снова упрямо посмотрела на разумника. Тот рассматривал ее с непроницаемым лицом, а потом так же тихо и ровно уточнил.
- Гадостью. значит?
- Гадостью. - кивнула Айлин и тут же торопливо исправилась: - Поверьте я знаю, что это не для всех так1 Я видела... гримеры супружеской любви! И охотно верю, что есть люди, которым это и вправду доставляет удовольствие! Но... я не такая. Теперь я знаю это совершенно точно' И я не хочу даже думать об этом, применительно к нам.
- Гадостью.. - снова повторил разумник, на пару мгновений прикрыл глаза и процедил - За одно это стоило бы... Всеблагая Мать, как же я жалею, что послушал вас... что отпустил к этому... - Его лицо застыло, но это спокойствие показалось Айлин страшнее любой гневной гримасы Потом Кармель открыл глаза, в упор посмотрел на Айлин и устало сказал: — Я не должен был вас отпускать, но и пренебречь вашим собственным решением не мог. К сожалению, иногда задача не имеет единственно верного ответа... Айлин. послушайте... Вы утверждаете, что не созданы для телесной любви и супружеских радостей, так?
- Айлин снова настороженно кивнула Теперь, когда она сказала самое страшное и постыдное стало намного легче Кармель не обиделся и не разозлился, он сноза говорил с ней терпеливо и ласково, как... с ученицей. И в его лице, хвала Претемнейшей, не было пугающей ярости, только забота.
- Представьте, что вы купили туфли. - сказал вдруг разумник то. что она никак не рассчитывала услышать - Из дорогой кожи, превосходно пошитые, изысканно украшенные Но слегка вам не по размеру. Не настолько, чтобы их нельзя было надеть, и все-таки они вам жмут Представили?
- Айлин удивленно кивнула - и правда, что сложного? Да любая девушка хоть раз в жизни испытала это горькое разочарование, когда купленные, а не пошитые на заказ туфельки просто идеальны во всем, кроме размера. И как назло - совсем чуть-чуть не подходят, а выясняется это уже потом, когда принесешь их из лавки и привыкнешь к мысли, что они твои...
- Теперь представьте, что вам приходится весь день ходить именно в этих туфлях. - неумолимо продолжал разумник. - Утром - на занятия, потом - на долгую прогулку, а вечером еще и танцевать в них Шаг за шагом, час за часом. Что случится''
- Я разотру ноги' - возмущенно сказала Айлин. - Болеть будет ужасно, а может, и мозоли появятся... Во всяком случае, устану и...
- Она осеклась, вдруг заподозрив, что речь совсем не о туфлях .
- Вероятно, в конце концов вы их скинете — невозмутимо предположил Кармель. - А потом решите, что просто., не созданы для туфель?
- В уголках его губ снова пряталась улыбка, но не лукавая, а мягкая, сочувствующая.
- Так вы думаете, что дело в этом? - жалобно спросила Айлин. - Что это не со мной что-то не так. а я... просто выбрала не те туфли?!
- Изнутри ее теплой волной омывала благодарность к магистру, который не только зсе понял, но и подобрал такое понятное сравнение Которое, вдобавок, позволяет говорить о постыдных зещах просто и легко! Всеблагая Матушка, ведь и правда - как похоже! Этот брак действительно жал и натирал ей душу, словно туфли не по размеру - ноги
- Я думаю, что вам стоит походить в мягких домашних тапочках, моя дорогая - ласково сказал Кармель - Позволить себе залечить раны, обрасти новой здоровой кожей, а потом, примерить что-нибудь другое.
- Как у вас все легко. - обиженно сказала Айлин чувствуя себя ужасно глупой. - А если не поможет?
- Чтобы это узнать, нужно попробовать, - сказал разумник и пригубил вино. - Но сначала следует полностью исцелиться, ведь израненным ногам больно даже з тех туфлях, которые безупречно им подходят Айлин. позвольте себе ни о чем не тревожиться. Вы поймете, когда придет время для большего, а сейчас просто отдыхайте. Кстати, ваши друзья передают вам привет и обещают навестить, как только представится удачный момент. Лорд бастельеро вчера был во дворце, но уехал оттуда ни с чем. Дарра решительно настроен даже близко не подпускать его к расследованию, а его величество подтвердил лорду Бастельеро приказ о раздельном проживании и запретил ваши поиски.
- Наверное он в ужасном гневе. - тихо сказала Айлин.
- У нее мурашки побежали, стоило вспомнить редкие, но страшные вспышки ярости которым она была свидетельницей. Кто еще станет жертвой вместо нее, беглянки, которая так близко и в то же время так далеко.
- Что ж ему давно пора научиться обуздывать этот гнев, - пожал плечами разумник и с сожалением добавил: - К сожалению, вряд ли лорд Бастельеро со мной согласится. Он считает свой гнев оправданным и даже более того - единственно возможным чувством сейчас. А лечить того, кто не хочет излечиться пустая трата времени и сил, - добавил он со вздохом. - Но хватит о грустном Завтра я снова еду 8 Академию. Возможно, вам что-нибудь нужно? Книги, учебники, тетради для занятий?
- Учебник по артефакторике! - выпалила Айлин и добавила дрогнувшим голосом - И... узнайте о здоровье Саймона... Я так надеялась, что он пришел в себя и действительно хочет меня видеть... А теперь даже не знаю, кто так подло воспользовался его бедой!
- Ну, кое-что нам уже известно. - Кармель сделал еще небольшой глоток вина, запив съеденных осьминогов с перепелиным салатом - Помните человека с бретерской серьгой? Наш общий друг месьор д'Альбрэ смог его опознать. Мерзавец был исключением даже для бретерского сообщества, где мало кто отличается строгой моралью. Неудивительно, что он ввязался в такое грязное дело, как похищение женщины. Еще двух нападавших опознал офицер по особым поручениям из фраганского посольства и указал на них как на опытных и дорогих наемников. Так мы получили целых три имени..
- И смогли их допросить? - радостно вскинулась Айлин - Дарра не мог об этом не подумать!
- Разумеется! Они с леди Немайн провели ритуал призыва. Увы. это мало что прояснило. Вызванные души рассказали, что их отряд нанял человек из Дорвенанта, в этом они твердо уверены. Никаких особых примет, никакого имени но очень щедрая плата Им надлежало ждать карету с гербовым вороном на дверце, вытащить оттуда рыжеволосую молодую женщину и избавиться от остальных свидетелей. С похищенной женщиной им приказали обращаться учтиво и заботливо, однако надеть на нее усыпляющий артефакт и с помощью портального ключа немедленно доставить в указанное место.
- И это место... - затаив дыхание, спросила Айлин.
- Заброшенная усадьба по дороге в Озерный Край. Скорее всего, оттуда вас должны были переправить куда-то еще. Увы, на встречу никто не явился. Но это и не удивительно, наверняка заказчик похищения узнал новости и затаился. Служба канцлера продолжает искать малейшие следы...
- Я надеюсь их найдут, - твердо сказала Айлин - Кто бы ни был этот человек, он должен заплатить за смерть госпожи Эванс и бедняги-кучера. Их убили так безжалостно и равнодушно... Кармель. я... никогда не радовалась чужой смерти! Но сейчас я очень рада, что никто из напавших на меня не выжил. Они зто заслужили! И еще больше д рада, что смогла хоть немного себя защитить сама
- Вы сделали не просто -немного", моя дорогая, - нежно улыбнулся ей магистр. - Вы отважно сражались и выиграли драгоценное время. Мы обязательно найдем главного преступника, не сомневайтесь.
- Теперь не сомневаюсь. - Айлин посмотрела на остатки еды и с сожалением признала, что сыта. Хорошо бы Алонсо почаще готовил эти удивительные арлезийские блюда, и неважно, что там они означают В желудке и правда никакой тяжести, зато как зкусно1 - Рано или поздно любая тайна раскрывается чтобы свершилась справедливость. Кларисса Логрейн много лет ждала, чтобы уличить убийцу своих отца и брата но ведь дождалась же'
- Рано или пэздно... - эхом отозвался Кармель. и Айлин показалось, что он неуловимо помрачнел, словно тень набежала на лицо. - Вы правы, моя дорогая, о. как же вы правы...