Мало ли народа приходит, приезжает и приплывает ежедневно в Ладогу, поэтому стража у ворот не обратила никакого внимания на бедно одетого смерда без всякой ноши, шедшего низко опустив голову и приволакивая правую ногу.

Какой-то купец, ехавший за ним, прикрикнул:

— Эй, убогий, прочь с дороги, задавлю!

Нищий, обернувшись, сверкнул глазами и схватился было рукой за левое бедро, на котором носят меч, но в то же мгновение опять поник и соступил с дороги в грязь, пропуская купца.

Войдя в город, нищий направился не на торг, куда обычно шли нищие, рассчитывавшие на милостыню, а прямо к княжескому двору.

— Куда лезешь? — остановил его челядинец в воротах.

— Передай князю Рюрику вот это, — сказал нищий, доставая из-под лохмотьев блестящую круглую бляху с изображением змеи, — и скажи, что тот, кому принадлежит эта вещь, хочет говорить с ним.

Челядинец с удивлением посмотрел на нищего, взял бляху и, оборачиваясь, пошёл к княжескому дому.

Очень быстро он вернулся в сопровождении Свадича.

Дружинник остановился против нищего, внимательно разглядывая его, и вдруг воскликнул:

— Буеслав, ты?

— Я, — ответил нищий. — Что, Свадич, трудно узнать меня в этой одежде?

— На улице встретил бы, не признал, — согласился дружинник. — Ну, идём к князю.

— Прикажи челядинцу молчать, — сказал Буеслав, — что я здесь и кто я такой.

Дружинник повернулся к челядинцу:

— Хоть слово кому скажешь, языка лишишься. Понял?

Челядинец склонился:

— Буду нем как рыба.

Войдя в княжескую горницу, Буеслав поклонился и сказал:

— Здравствуй, князь.

Рюрик, как и дружинник, внимательно оглядел нищего, усмехнулся и ответил:

— Здравствуй, боярин.

— Як тебе пришёл послом от Гостомысла.

— Говори.

— Мои слова только для твоих ушей.

Рюрик кивнул дружинникам, и те вышли из горницы.

— Ну?

— Гостомысл согласен снова платить тебе дань.

Рюрик ожидал чего угодно, только не этого.

— Да, согласен платить тебе ту же дань, что платил, — повторил Буеслав, — если ты со своей дружиной поможешь одолеть Вадима.

— Значит, туго приходится князю?

— Туго не туго, а твоя помощь, не скрою, нужна. Каков будет твой ответ Гостомыслу?

Рюрик задумался.

"Нет ли тут какой хитрости?" — подумал он и сказал:

— Иди, Буеслав, отдохни с дороги. Тебе дадут одежду и еду. Завтра получишь ответ.

Хотя словене, прогнав варягов, не пускали их в свой Город, купцы с товарами по-прежнему ездили беспрепятственно, платя на заставах пошлину. Поэтому узнать, что происходит в Городе, не представляло особого труда.

Рюрик велел найти на торгу двух купцов, которые сегодня приехали из Города, и привести к нему. Купцы рассказали, что вражда словенских старейшин с каждым днем становится злее, что их люди бьются друг с другом и убивают друг друга.

Наутро Рюрик сказал Буеславу:

— Передай Гостомыслу, что я приду, когда наступит полнолуние. Пусть его люди с половиной годовой дани ждут на берегу Волхова, на мысу, что в трёх поприщах от Города.