Прошло какое-то время, и к французу подскочил один из его агентов и выпалил:

— Явился! Он уже здесь!

— Кто? — поспешно спросил француз, хотя сразу понял, о ком идет речь.

— Тот самый… Человек под янтарной маской!

— Сейчас же веди к нему!

Вокруг стояло такое веселье, что люди, увлеченные песнями и плясками, не обратили внимания на гостя в необычной маске.

А стоило бы это сделать! Сотни факелов и фонарей отражались на янтарной поверхности маски, образуя причудливую игру света.

Француз даже замер на какое-то мгновение, очарованный необыкновенным зрелищем.

Но, опасаясь потерять в толпе обладателя вожделенного предмета, решительно подхватил его под руку.

— Я и есть тот самый гость из Парижа. Не будем терять время на церемонии. Вы ведь наверняка наслышаны о моем желании купить эту вещь. — Француз прикоснулся к янтарному лбу. — Вас устраивает сумма?

Незнакомец рассмеялся в ответ.

— Мне говорили о денежном вознаграждении только за то, что я приду в маске на карнавал. А вы, месье, оказывается, попросту намерены купить ее.

— Какая разница, денежная награда или плата за товар… — недовольно ответил француз. — Согласитесь, я предлагаю немалые деньги.

Незнакомец снова засмеялся.

— Не горячитесь, месье. Ваше желание сейчас же исполнится. Я никудышный торговец. Так что набивать цену за свое сокровище не стану. Деньги при вас?

— При мне… Предчувствие подсказало взять их с собой. Хотя, согласитесь, это небезопасно в таком людном и беспокойном месте.

— Пойдемте за мной. Я знаю укромный уголок неподалеку. — Человек в янтарной маске сделал жест рукой.

Француз подал знак своим агентам следовать за ним.

Они вскоре вышли на берег реки. Звуки праздника доносились и сюда, но вокруг не видно было ни одной живой души.

Покупатель и продавец уселись на перевернутую лодку. Француз махнул рукой, чтобы его агенты оставались на почтительном расстоянии.

Оба сняли маски. Гость из Парижа вначале пристально вгляделся в лицо продавца.

— Кто вы?

— Не важно… Я же не интересуюсь вашей особой… Оцените товар, расплатитесь, и мы разойдемся навсегда.

Француз пожал плечами.

— Воля ваша…

Он стал ощупывать янтарную маску — то подносил ее к глазам, то отстранял на вытянутую руку. Потом даже принюхался к ней.

— Чудо! Прелесть! Даже в кромешной темноте я это различаю, — снова заговорил француз. — Позволю себе полюбопытствовать: как попала к вам янтарная маска?

— Долгая история, к тому же неинтересная, — уклонился от ответа продавец и выжидающе взглянул на собеседника.

А тот продолжал восторгаться:

— Какая замечательная работа! Интересно, кто и в какие времена ее изготовил? Чьи лица она закрывала за свою долгую жизнь? Кстати, вы сами-то верите в чудодейственные возможности этой маски?

— Я не проверял, — с нотками раздражения отозвался продавец.

Ему уже не терпелось побыстрее завершить сделку.

Но неожиданно он, словно вспомнив нечто забавное, рассмеялся.

— Ах, да, однажды янтарная маска принесла мне удачу…

Гость из Парижа не стал больше допекать вопросами.

Он наконец извлек тяжелый кошелек и протянул собеседнику.

— Пересчитайте…

Тот беспечно махнул рукой.

— Я вам верю.

Покупатель и продавец поспешно раскланялись и, больше не говоря ни слова, разошлись.